HELSINKI — Το μυστικό κινεζικό διαστημόπλοιο απελευθέρωσε αντικείμενο σε τροχιά κατά τη διάρκεια της τέταρτης αποστολής του, σύμφωνα με την εταιρεία παρακολούθησης διαστήματος LeoLabs.
Πύραυλος Long March 2F έθεσε το τροχιακό διαστημόπλοιο σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη από το Jiuquan Satellite Launch Center, στην έρημο Γκόμπι, στις 7 Φεβρουαρίου, τοπική ώρα. Στη συνέχεια, το σκάφος ανέβασε την τροχιά του σε σχεδόν κυκλικό ύψος περίπου 593 χιλιομέτρων.
Η LeoLabs ανέφερε σε ανάρτησή της στις 22 Ιουνίου στην πλατφόρμα X ότι εντόπισε ένα «άγνωστο αντικείμενο κοντά στο κινεζικό επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο Shenlong» στις 10:30 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, στις 21 Ιουνίου (02:30 UTC, 22 Ιουνίου). Σύμφωνα με την εταιρεία, το αντικείμενο παρατηρήθηκε αρχικά από το ραντάρ Kiwi Space Radar στη Νέα Ζηλανδία και δεν αντιστοιχούσε σε κανένα άλλο αντικείμενο στον κατάλογό της.
«Μετά από πρόσθετες παρατηρήσεις μέσω του παγκόσμιου δικτύου μας και ανάλυση μέσω του LeoLabs Delta, καταγράψαμε ανεξάρτητα αυτό το αντικείμενο και εκτιμήσαμε με μεγάλη βεβαιότητα ότι απελευθερώθηκε από το κινεζικό διαστημόπλοιο», ανέφερε η ανάρτηση.
Στις 02:30 UTC της 22ας Ιουνίου 2026, η LeoLabs εντόπισε ένα άγνωστο αντικείμενο κοντά στο κινεζικό επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο Shenlong. Το αντικείμενο αυτό δεν αντιστοιχούσε σε κανένα άλλο στον κατάλογό μας. Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από το ραντάρ Tracker στη Νέα Ζηλανδία. pic.twitter.com/AEf4gbyJPr
Τη στιγμή της δημοσίευσης, το αντικείμενο δεν είχε ακόμη εμφανιστεί στον κατάλογο Space-track που διατηρεί η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ.
Η ανίχνευση του αντικειμένου ακολουθεί ένα μοτίβο που έχει εμφανίσει η Κίνα, με το διαστημόπλοιο να απελευθερώνει δορυφόρους-συνοδούς αφού φτάσει σε τροχιά. Η δεύτερη και η τρίτη τροχιακή αποστολή του περιλάμβαναν το κύριο σκάφος να φαίνεται πως εκτελεί επιχειρήσεις rendezvous and proximity operations (RPOs) με τα αντικείμενα που είχαν απελευθερωθεί.
Η Κίνα διατηρεί αυστηρή μυστικότητα γύρω από το πρόγραμμα του διαστημόπλοιου. «Το πειραματικό διαστημικό σκάφος θα πραγματοποιήσει τεχνολογική επαλήθευση για επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημόπλοια, παρέχοντας τεχνική υποστήριξη για την ειρηνική χρήση του διαστήματος», ανέφερε το Xinhua μετά την εκτόξευση της 7ης Φεβρουαρίου, σε παρόμοιο τόνο με τις αναφορές για τις προηγούμενες αποστολές του σκάφους. Δεν δόθηκαν περαιτέρω λεπτομέρειες.
Ο φορέας Long March 2F έχει δυνατότητα μεταφοράς φορτίου λίγο πάνω από οκτώ μετρικούς τόνους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Εικόνες του καλύμματος φορτίου του Long March 2F, που φαίνεται να χρησιμοποιήθηκε σε προηγούμενη αποστολή, εκτέθηκαν δημόσια στην επαρχία Henan, γεγονός που δείχνει ότι το άνοιγμα των πτερύγων του σκάφους πιθανόν ξεπερνά τη διάμετρο των 4,2 μέτρων του καλύμματος. Ερασιτεχνικό οπτικό υλικό από τον Felix Schöfbänker έχει επίσης αποκαλύψει εικόνες του σκάφους σε τροχιά. Αυτό δείχνει ότι το σκάφος θα μπορούσε να είναι κάπως παρόμοιο σε μέγεθος και λειτουργία με το διαστημόπλοιο X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ. Το X-37B εκτοξεύθηκε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη για την όγδοη αποστολή του, OTV-8, τον Αύγουστο του 2025, χωρίς να ανακοινωθεί η σχεδιαζόμενη διάρκειά της.
Το Shenlong ενδέχεται τελικά να αποτελέσει το ένα μισό ενός πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμου συστήματος δύο βαθμίδων προς τροχιά. Η CASC, που ανέπτυξε το διαστημόπλοιο, έχει περιγράψει σχέδια που το συνδυάζουν με έναν επαναχρησιμοποιήσιμο υποτροχιακό πρώτο βαθμό, ο οποίος χρησιμοποιεί κάθετη απογείωση και οριζόντια προσγείωση. Το συγκεκριμένο όχημα ολοκλήρωσε τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση του τον Αύγουστο του 2022. Το ίδιο έτος, το πρόγραμμα έλαβε εθνική χρηματοδότηση από το National Science Foundation της Κίνας.
Το πρόγραμμα του διαστημόπλοιου αντικατοπτρίζει τη γενικότερη στροφή της Κίνας προς την επαναχρησιμοποίηση, μαζί με τις κρατικές προσπάθειες για πυραύλους κάθετης απογείωσης και κάθετης προσγείωσης. Η CASC πραγματοποίησε πρόσφατα τις πρώτες εκτοξεύσεις των Long March 12A και Long March 12B και προετοιμάζεται για την πρώτη πτήση του Long March 10B, με αναμενόμενη προσπάθεια ανάκτησης του πρώτου σταδίου στη θάλασσα. Παράλληλα, ιδιωτικές εταιρείες όπως η Landspace προχωρούν, με τον πυραύλο Zhuque-3 μεθανίου και υγρού οξυγόνου να αναμένεται να κάνει σύντομα δεύτερη προσπάθεια εκτόξευσης και προσγείωσης.
