Η αμερικανική startup Starcloud έφτασε σε αποτίμηση 1,1 δισεκατομμυρίου δολαρίων μόλις 17 μήνες μετά την ίδρυσή της, αντλώντας 170 εκατομμύρια δολάρια για να κατασκευάσει κέντρα δεδομένων σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ο στόχος είναι να λύσει ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της εποχής της τεχνητής νοημοσύνης: την έλλειψη υπολογιστικής ισχύος στο έδαφος.
Η ιδέα ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία, αλλά η Starcloud την υλοποιεί με ταχύτητα που αφήνει άναυδους ακόμα και τους πιο έμπειρους επενδυτές της Silicon Valley. Η εταιρεία από το Redmond της Ουάσινγκτον ανακοίνωσε στα τέλη Μαρτίου ότι ολοκλήρωσε γύρο χρηματοδότησης 170 εκατομμυρίων δολαρίων, φτάνοντας σε αποτίμηση 1,1 δισεκατομμυρίου — και γίνοντας η ταχύτερη εταιρεία στην ιστορία του επιταχυντή Y Combinator που αποκτά τον τίτλο του “unicorn”, μόλις 17 μήνες μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος.
Το σκεπτικό πίσω από την Starcloud είναι απλό στη διατύπωση, πολύπλοκο στην εκτέλεση: η τεχνητή νοημοσύνη χρειάζεται τεράστιες ποσότητες υπολογιστικής ισχύος, και τα επίγεια κέντρα δεδομένων δεν μπορούν να ανταποκριθούν στη ζήτηση — ούτε ενεργειακά, ούτε χωρικά. Η λύση που προτείνει η εταιρεία είναι να μεταφέρει αυτή την υποδομή στο διάστημα, σε δορυφόρους που θα τροφοδοτούνται από ηλιακή ενέργεια και θα επικοινωνούν μεταξύ τους με οπτικές συνδέσεις.
Ο CEO Philip Johnston, πρώην σύμβουλος διαστημικών έργων στη McKinsey, περιγράφει τον επόμενο δορυφόρο της εταιρείας, τον Starcloud-3, με αφοπλιστική απλότητα: “Ηλιακά πάνελ, ψύκτες, chips και δύο οπτικά τερματικά.” Ένα σκάφος τριών τόνων, σχεδιασμένο για μαζική παραγωγή, με ισχύ 200 kilowatt — εκατοντάδες φορές περισσότερο από τον πρώτο δορυφόρο της εταιρείας που εκτοξεύτηκε τον Νοέμβριο. Η παραγωγή θα γίνεται σε νέες εγκαταστάσεις 3.000 τετραγωνικών μέτρων στο Woodinville, κοντά στα κεντρικά γραφεία.
Το μεγάλο στοίχημα, ωστόσο, είναι το Starship της SpaceX. Ένας μόνο πύραυλος θα μπορούσε να μεταφέρει περίπου 50 δορυφόρους Starcloud-3 ταυτόχρονα — ισοδύναμο με 10 megawatt υπολογιστικής ισχύος ανά εκτόξευση. Ο Johnston εκτιμά ότι η εταιρεία θα είναι έτοιμη να πετάξει με Starship στα μέσα με τέλη του 2028, μόλις η SpaceX ολοκληρώσει τις δικές της αναπτύξεις. “Μόλις το Starship είναι έτοιμο, εμείς θα είμαστε έτοιμοι,” λέει χαρακτηριστικά.
Η Starcloud δεν σκοπεύει να τρέχει τα δικά της AI μοντέλα — θέλει να γίνει η υποδομή πάνω στην οποία άλλοι θα χτίσουν. Οι πελάτες θα μπορούν να εγκαθιστούν τα δικά τους υπολογιστικά συστήματα στους δορυφόρους, όπως ακριβώς νοικιάζουν χώρο σε επίγεια κέντρα δεδομένων. Ανάμεσα στους πρώτους πελάτες είναι η Crusoe, πάροχος AI υποδομής, ενώ η εταιρεία έχει συνεργασίες με Nvidia, AWS και Google. Ο δεύτερος δορυφόρος, Starcloud-2, που αναμένεται να εκτοξευτεί φέτος, θα είναι και ο πρώτος που θα παράγει περισσότερα έσοδα από όσα κόστισε να κατασκευαστεί και να εκτοξευτεί.
Η Starcloud δεν είναι μόνη σε αυτό το πεδίο. Η SpaceX του Elon Musk έχει ανακοινώσει δικά της σχέδια για τροχιακά κέντρα δεδομένων, με αρχικό σχέδιο για ένα “AI Sat Mini” 100 kilowatt. Ο ανταγωνισμός μόλις αρχίζει, και το ερώτημα δεν είναι πλέον αν τα κέντρα δεδομένων θα φτάσουν στο διάστημα — αλλά ποιος θα φτάσει εκεί πρώτος και με ποιους όρους.
