Είναι 1:12 π.μ. τον Μάρτιο του 2030. Σε ένα προάστιο, σε δρόμο χωρίς διέξοδο, δεν κινείται τίποτα, εκτός από μια πεινασμένη αλεπού που ψάχνει στα σκουπίδια για αποφάγια. Στο 16, τα ηλεκτρόνια αρχίζουν να κινούνται αθόρυβα μέσα από ένα καλώδιο προς την μπαταρία ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου. Στον επάνω όροφο, οι ένοικοι δεν ενοχλούνται καθόλου.
Καθώς το νοικοκυριό κοιμάται, ο πάροχος ενέργειας στέλνει ένα σήμα ότι η ζήτηση είναι χαμηλή και ότι υπάρχει φθηνότερη ενέργεια, ενεργοποιώντας αυτόματα τη φόρτιση του ηλεκτρικού αυτοκινήτου. Όμως το σύστημα δεν ωφελεί μόνο την οικογένεια στο 16. Με το να συμβάλλουν στην εξομάλυνση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας, βοηθούν το δίκτυο να ισορροπήσει προσφορά και ζήτηση, να γίνει πιο ανθεκτικό σε διακοπές ρεύματος, να μειωθούν οι εκπομπές άνθρακα και να κρατηθούν χαμηλότεροι και οι λογαριασμοί των γειτόνων τους.
Οι περισσότεροι θεωρούμε δεδομένο ότι τα φώτα θα ανάψουν μόλις πατήσουμε τον διακόπτη. Όμως το να διασφαλίζεται ότι το δίκτυο έχει πάντα τη σωστή ποσότητα παραγωγικής ισχύος για να καλύπτει τη διαρκώς μεταβαλλόμενη ζήτηση είναι μια συνεχής πρόκληση. Αυτό θα γίνει ακόμη πιο δύσκολο για τους διαχειριστές του δικτύου καθώς αυξάνεται η ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια και οι πηγές ισχύος γίνονται πιο ποικιλόμορφες. Η κατασκευή περισσότερης παραγωγικής ισχύος ίσως μοιάζει η προφανής απάντηση, όμως νέα έρευνα δείχνει μια άλλη επιλογή: ότι η αλλαγή της συλλογικής συμπεριφοράς των απλών καταναλωτών μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά.
Το πρόβλημα προκύπτει από την ανάγκη να ταιριάξει η ζήτηση με την προσφορά. Συνήθως, η ζήτηση είναι πολύ μεγαλύτερη τα βράδια, όταν οι άνθρωποι επιστρέφουν από τη δουλειά, ανάβουν τα φώτα, βάζουν νερό να βράσει και λειτουργούν υπολογιστές, οθόνες, συσκευές κουζίνας και άλλα (βλ. γράφημα).
Το Ηνωμένο Βασίλειο καλύπτει αυτή τη ζήτηση από διάφορες πηγές. Η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές αποτελεί ολοένα και μεγαλύτερο μέρος του μείγματος και είναι φθηνότερη από την ενέργεια των μονάδων φυσικού αερίου, που σήμερα αντιστοιχούν περίπου στο ένα τέταρτο της ενέργειας που παράγεται στη χώρα. Έχει επίσης μικρότερο αποτύπωμα άνθρακα και ενισχύει την ενεργειακή ασφάλεια. Όμως η παραγωγή της είναι διαλείπουσα, κάτι που μπορεί να πιέσει το δίκτυο όταν η ζήτηση βρίσκεται στο υψηλότερο σημείο της.
Για να εξισορροπεί αυτές τις διακυμάνσεις ζήτησης και προσφοράς, το δίκτυο χρειάζεται ισχύ που μπορεί να ενεργοποιηθεί σε σύντομο χρόνο. Αυτό δεν είναι κάτι νέο. Στα ήδη διαθέσιμα ευέλικτα μέσα περιλαμβάνονται οι μονάδες φυσικού αερίου που λειτουργούν σε περιόδους αιχμής, οι μπαταρίες μεγάλης κλίμακας και τα αντλησιοταμιευτικά έργα. Όμως το κενό αναμένεται να μεγαλώσει.
Ερευνητές της ενεργειακής συμβουλευτικής Cornwall Insight υπολόγισαν ένα επικείμενο κενό περίπου 10% της υπάρχουσας ή σχεδιαζόμενης ευέλικτης ισχύος. Για να καλυφθεί θα έπρεπε να κατασκευαστούν περίπου 100 μονάδες αποθήκευσης με μπαταρίες σε επίπεδο δικτύου ή 400 μονάδες φυσικού αερίου που λειτουργούν σε ώρες αιχμής, μαζί με τις σημαντικές εκπομπές άνθρακα που συνεπάγονται. Αυτό θα ήταν ακριβό και θα απαιτούσε και άλλες αναβαθμίσεις στο δίκτυο.
Η δουλειά της Cornwall Insight δείχνει ότι υπάρχει σημαντικό ανεκμετάλλευτο δυναμικό στο να αυξομειώνουν ή να μετατοπίζουν τα νοικοκυριά τη χρήση ηλεκτρικής ενέργειας. Αυτό σημαίνει είτε να ενθαρρύνονται οι καταναλωτές να αλλάξουν συμπεριφορά είτε να αυτοματοποιούνται τρόποι διαχείρισης της οικιακής κατανάλωσης ενέργειας.
Αυτό ήδη αρχίζει να συμβαίνει (βλ. πλαίσιο), με τους παρόχους να ανταμείβουν τους πελάτες που μειώνουν τη χρήση ρεύματος στις ώρες αιχμής, μεταφέροντας μέρος της κατανάλωσής τους σε περιόδους χαμηλότερης ζήτησης ή σε ώρες που υπάρχει πλεόνασμα ανανεώσιμης ενέργειας στο δίκτυο, όπως τις ηλιόλουστες ή ανεμώδεις ημέρες.
Μια λιγότερο παρεμβατική προσέγγιση είναι οι καταναλωτές να επιλέγουν αυτοματοποιημένα συστήματα για τη φόρτιση των ηλεκτρικών οχημάτων και των οικιακών μπαταριών τους. Έξυπνοι διακόπτες, συνδεδεμένοι με έξυπνους μετρητές, μπορούν να ρυθμιστούν ώστε να φορτίζουν όταν η ζήτηση είναι χαμηλή ή η προσφορά από ανανεώσιμες πηγές είναι άφθονη. Αυτό βοηθά να «εξομαλύνονται» οι αιχμές και να αποφεύγεται η ανάγκη για επιπλέον παραγωγή.
«[Οι καταναλωτές] μπορούν απολύτως να είναι ευτυχώς ανυποψίαστοι και εντελώς αδιάφοροι για ό,τι συμβαίνει στο ενεργειακό σύστημα», λέει ο Jacob Briggs, συν-συγγραφέας της μελέτης της Cornwall Insight για την ευελιξία που προέρχεται από τους καταναλωτές.
Με αρκετούς καταναλωτές να συμμετέχουν, η επίδραση μπορεί να είναι μεγάλη. Ο Briggs και οι συνεργάτες του υπολόγισαν ότι η ευελιξία στη ζήτηση από τους καταναλωτές θα μπορούσε να αποφύγει επιπλέον κόστη δικτύου έως και 4,6 δισ. λίρες έως το 2030 και 14,1 δισ. λίρες έως το 2040. Το ποσό για το 2030 αντιστοιχεί κατά μέσο όρο σε 153 λίρες ανά νοικοκυριό. Αυτό αφορά όλους, είτε τροποποιούν είτε όχι τη ζήτηση ρεύματός τους. Όσοι όμως τη μεταβάλλουν, θα μπορούσαν να εξοικονομήσουν ακόμη περισσότερα.
«Αυτό είναι τρία γιγαβάτ χωρητικότητας δικτύου που δεν χρειάζεται να κατασκευάσουμε, ή μονάδες φυσικού αερίου που δεν χρειάζεται να συνδεθούν, ή παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές που μπορεί πλέον να βρει θέση σε διαφορετική ώρα της ημέρας», λέει ο Briggs.
Αυτό που χρειάζεται είναι ένας στρατός νοικοκυριών που θα «ισιώνουν» τις αιχμές της ζήτησης αλλάζοντας το πότε χρησιμοποιούν μέρος της ενέργειάς τους. Αυτή η ομάδα μπορεί να επηρεάσει ουσιαστικά τη ζήτηση και, κατά συνέπεια, την απαιτούμενη χωρητικότητα του δικτύου.
Όμως κάθε στρατός χρειάζεται και τον κατάλληλο εξοπλισμό, και βασικός παράγοντας για την ευελιξία είναι οι έξυπνοι μετρητές, που στέλνουν ασφαλείς και ακριβείς μετρήσεις χρήσης στους παρόχους σχεδόν σε πραγματικό χρόνο. Το κρίσιμο στοιχείο είναι ότι ο μετρητής καταγράφει και κοινοποιεί πότε χρησιμοποιείτε ηλεκτρική ενέργεια, όχι μόνο πόση. Τον Δεκέμβριο, το 72% των οικιακών μετρητών στη Μεγάλη Βρετανία ήταν έξυπνοι ή προηγμένοι, σύμφωνα με κυβερνητικά στοιχεία.
Η υιοθέτηση ευέλικτων τιμολογίων και προγραμμάτων από κατόχους έξυπνων μετρητών αυξάνεται, ιδιαίτερα λόγω των ιδιοκτητών ηλεκτρικών οχημάτων. Τον Ιανουάριο του 2026, το 2,8% των καταναλωτών, δηλαδή 835.000 νοικοκυριά, ήταν εγγεγραμμένα σε τιμολόγια «time of use», που απαιτούνται για να λειτουργήσει η ευελιξία. Παράλληλα, ολοένα και περισσότεροι πάροχοι εισάγουν ευέλικτα ενεργειακά προγράμματα, όπως δωρεάν ή φθηνότερη ενέργεια τα Σαββατοκύριακα ή ανταμοιβές για χαμηλότερη κατανάλωση στις ώρες αιχμής. Πόσο πρέπει να αυξηθεί η συμμετοχή σε αυτά τα τιμολόγια και τα προγράμματα και τι ακριβώς πρέπει να κάνουν οι καταναλωτές για να καλυφθεί το κενό;
Η Cornwall Insight υπολόγισε ότι ένα εκατομμύριο πλήρως «έξυπνα» σπίτια θα ήταν αρκετό για να καλύψει το κενό, εφόσον διαθέτουν έξυπνο φορτιστή για EV, αντλία θερμότητας, φωτοβολταϊκά με αποθήκευση σε μπαταρίες και όλα ανταποκρίνονται αυτόματα στα σήματα ευελιξίας.
Το να υπάρχουν τόσα πολλά σπίτια με το ιδανικό επίπεδο ευελιξίας είναι απίθανο να συμβεί μέχρι το τέλος της δεκαετίας, όμως και νοικοκυριά με λιγότερο προηγμένο εξοπλισμό μπορούν να συμβάλουν. Απλώς χρειάζονται περισσότερα.
Ένας συνδυασμός θα ήταν τρία εκατομμύρια σπίτια με έξυπνους φορτιστές για ηλεκτρικά οχήματα, ένα εκατομμύριο με αντλίες θερμότητας —από περίπου 250.000 σήμερα— και 15 εκατομμύρια που θα συμμετέχουν σε μικρότερες κινήσεις, όπως η μεταφορά μέρους της κατανάλωσης νωρίς το πρωί ή αργά το βράδυ. Μαζί, αυτό θα αφορούσε 19 εκατομμύρια από τα 28 εκατομμύρια νοικοκυριά που προβλέπεται να υπάρχουν στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2030. Οι επιχειρήσεις θα μπορούσαν να προσφέρουν επιπλέον ευελιξία, μειώνοντας ακόμη περισσότερο τη συμβολή που θα χρειαστεί από τα νοικοκυριά.
Αυτή η κλίμακα συμμετοχής των καταναλωτών θα ήταν κάτι νέο για το ενεργειακό σύστημα του Ηνωμένου Βασιλείου. Όμως οι υποστηρικτές αυτής της προσέγγισης ελπίζουν ότι τα οφέλη είναι αρκετά πειστικά για να φέρουν τον κόσμο μαζί. Άλλωστε, όπως οι κάτοικοι του 16, ποιος δεν θα ήθελε να εξοικονομεί χρήματα από την αθόρυβη κίνηση των ηλεκτρονίων όσο κοιμάται;
Πώς λειτουργεί η ευέλικτη χρήση ενέργειας στην πράξη
Ο Senyk λέει ότι αυτή η χρήση της ενέργειάς του τον έκανε πιο συνειδητοποιημένο για τη δική του κατανάλωση και για το να μην σπαταλά ενέργεια. «Δεν είναι μεγάλα τα ποσά, αλλά μετράει κάθε μικρό όφελος. Νιώθεις ότι κάνεις το μικρό σου μερίδιο, και αυτό είναι σημαντικό.»
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
