Η πραγματική αιτία που ακριβαίνει το κινητό σας

Οι αυξημένες τιμές της RAM ανεβάζουν τις τιμές σε όλη την τεχνολογική βιομηχανία. Και ίσως χρειαστούν χρόνια μέχρι να σταθεροποιηθούν.

Όταν η Apple παρουσιάσει αυτή την εβδομάδα τη νέα γενιά iPhone, το πιο πιθανό είναι να υπάρχει και μια ανεπιθύμητη αλλαγή: υψηλότερη τιμή. Μια αύξηση από τον κολοσσό της εφοδιαστικής αλυσίδας θα ήταν η πιο καθαρή ένδειξη μέχρι σήμερα ότι το εκρηκτικό κόστος της μνήμης έχει γίνει αναπόφευκτο, χωρίς να διαφαίνεται τέλος στην έλλειψη.

Κάποιοι το λένε «chipflation» ή «RAMageddon». Η έλλειψη αντιστρέφει μια πολυετή πτώση στο κόστος της μνήμης, η οποία βοήθησε να γίνουν τα καταναλωτικά ηλεκτρονικά πιο ισχυρά χωρίς να ακριβαίνουν δραματικά. Οι όροι «memory prices» και «memory shortage» εμφανίστηκαν σε 473 εταιρικές απομαγνητοφωνήσεις το τελευταίο τρίμηνο, σύμφωνα με στοιχεία της AlphaSense. Ολόκληρος ο κλάδος φαίνεται να δουλεύει πάνω στο πρόβλημα. Κι όμως, η λύση απέχει ακόμη χρόνια.

Η κοινή εκτίμηση είναι ότι φταίει η τεχνητή νοημοσύνη. Η τεχνολογία δεν συμβάλλει μόνο στις υψηλότερες τιμές της ενέργειας και στις απολύσεις, αλλά ανεβάζει και το κόστος από τα smartphones έως τις κονσόλες παιχνιδιών.

Όμως η έλλειψη είχε αρχίσει να διαμορφώνεται πολύ πριν απογειωθεί το ChatGPT και στη συνέχεια ενισχύθηκε από την αχόρταγη ανάγκη της AI για RAM. Η σημερινή αγορά είναι προϊόν μιας περίπλοκης και πολύ κερδοφόρας αναδιάταξης της βιομηχανίας μνήμης μέσα σε ένα σύστημα που ήδη δυσκολευόταν να ανταποκριθεί.

«Πρέπει να αυξήσουμε τη χωρητικότητα παραγωγής wafers», είπε ο Manish Bhatia, πρόεδρος και COO της Micron, μιας από τους τρεις μεγαλύτερους κατασκευαστές μνήμης, στο The Verge. «Είναι μια πολύ διαφορετική πρόκληση για τον κλάδο από ό,τι για πολλά χρόνια πριν, όταν μόνο η τεχνολογία αρκούσε για να καλύπτει τη ζήτηση».

Για χρόνια, οι κατασκευαστές μνήμης μπορούσαν να αυξάνουν την παραγωγή βάζοντας περισσότερα chips σε κάθε wafer. Όμως αυτά τα κέρδη μειώνονταν και χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να επιτευχθούν. Το 2021, παρότι η ζήτηση για ηλεκτρονικά στην περίοδο της πανδημίας εκτοξεύτηκε, η Micron κατέληξε ότι το πρόβλημα ήταν πιο θεμελιώδες: οι τεχνολογικές εξελίξεις δεν θα δημιουργούσαν πλέον αρκετή δυναμικότητα ώστε να συμβαδίζουν με τη μακροπρόθεσμη ζήτηση. Οι κατασκευαστές θα έπρεπε να επεξεργάζονται περισσότερα wafers και να χτίσουν τεράστιες νέες εγκαταστάσεις για να το πετύχουν.

Έπειτα, η αγορά μνήμης κατέρρευσε. Οι αγορές υπολογιστών, tablet και τηλεφώνων την περίοδο της πανδημίας είχαν φέρει τη ζήτηση πιο μπροστά από τον χρόνο της. Η καταναλωτική δαπάνη αποδυναμώθηκε και οι κατασκευαστές έμειναν με πλεονάζον απόθεμα. Έχασαν χρήματα και επιβράδυναν τα σχέδια επέκτασής τους.

Όταν η αγορά άρχισε να ανακάμπτει, η γενετική AI είχε ήδη απελευθερώσει ένα κύμα ζήτησης πολύ μεγαλύτερο και πολύ πιο απαιτητικό σε μνήμη από ό,τι είχαν προβλέψει οι κατασκευαστές.

Η αγορά μνήμης είναι επίσης εξαιρετικά συγκεντρωμένη. Τρεις κατασκευαστές καλύπτουν περίπου το 90% της αγοράς, σύμφωνα με την Counterpoint, αφήνοντας τον κόσμο εξαρτημένο από μια χούφτα εταιρείες που μοιράζονται τη διαθέσιμη δυναμικότητα ανάμεσα στις υποδομές AI και τις καταναλωτικές συσκευές. Η Counterpoint εκτιμά ότι η Samsung κατείχε το 39% της αγοράς μνήμης στο δεύτερο τρίμηνο του 2026, ακολουθούμενη από τη SK Hynix με 26% και τη Micron με 25%.

Η μνήμη μέσα στο τηλέφωνο ή τον υπολογιστή σας χωρίζεται γενικά σε δύο κατηγορίες. Η DRAM, ή dynamic random-access memory, αποθηκεύει προσωρινά τις πληροφορίες που χρειάζεται μια συσκευή όταν ανοίγει εφαρμογές, φορτώνει ιστοσελίδες ή τρέχει λογισμικό. Η NAND flash memory προσφέρει πιο μακροπρόθεσμη αποθήκευση για πράγματα όπως φωτογραφίες και αρχεία.

«Δεν είναι τόσο απλό όσο να λέμε ότι τα data centers καταναλώνουν RAM. Η RAM δεν είναι η ίδια».

Στα data centers της AI, οι εξειδικευμένοι επεξεργαστές βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε μια μορφή DRAM που ονομάζεται high-bandwidth memory, ή HBM.

«Δεν είναι τόσο απλό όσο να λέμε ότι τα data centers καταναλώνουν RAM», είπε στο The Verge ο David Naranjo, αναπληρωτής διευθυντής της Counterpoint. «Η RAM δεν είναι η ίδια».

Με τη στοίβαξη chips μνήμης και τη χρήση προηγμένων συνδέσεων και συσκευασίας, η HBM μπορεί να μεταφέρει τεράστιες ποσότητες δεδομένων προς και από αυτούς τους επεξεργαστές πολύ πιο γρήγορα και πιο αποδοτικά.

Είναι πιο δύσκολο να παραχθεί, αλλά και πιο κερδοφόρο να πουληθεί. Οι βαθιά χρηματοδοτημένοι κατασκευαστές chips AI, όπως η Nvidia και η AMD, αλλά και τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Meta και η Microsoft, έχουν ακόρεστη ανάγκη για αυτήν, ώστε να στηρίζουν τα συστήματα AI τους, και είναι πρόθυμοι να πληρώσουν.

Η HBM καταναλώνει επίσης σημαντικά μεγαλύτερη παραγωγική δυναμικότητα από την κλασική DRAM. Τα chips μνήμης κατασκευάζονται πολλά μαζί πάνω σε μεγάλους, κυκλικούς δίσκους πυριτίου. Επειδή ένα τελικό προϊόν HBM στοίβαζει πολλαπλά, μεγαλύτερα chips, απαιτεί πολύ περισσότερο πυρίτιο. Η Micron εκτιμά ότι η παραγωγή μιας δεδομένης ποσότητας HBM απαιτεί περίπου τρεις φορές περισσότερα wafers από την παραγωγή της ίδιας ποσότητας συμβατικής DRAM.

Τα κίνητρα ευνοούν ολοένα και περισσότερο την AI. Αντί να προσπαθούν να μαντέψουν πόσα τηλέφωνα ή laptops θα πουληθούν σε έναν χρόνο από τώρα, οι κατασκευαστές μνήμης μπορούν να κλειδώσουν πολυετείς δεσμεύσεις από κάποιες από τις πλουσιότερες εταιρείες του κόσμου.

«Έχουμε εμπλακεί σε συζητήσεις με πελάτες, δίνοντας προτεραιότητα σε όσους μπορούν να εγγυηθούν δεσμευμένη μελλοντική captive ζήτηση», είπε ο Jaejune Kim, εκτελεστικός αντιπρόεδρος μνήμης της Samsung, στην τελευταία τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων της εταιρείας.

Η AI αυξάνει επίσης τη ζήτηση για συμβατική DRAM. Οι κατασκευαστές τηλεφώνων και PC θέλουν να τρέχουν μικρότερα AI μοντέλα απευθείας στις συσκευές τους, κάτι που απαιτεί πιο εξελιγμένη συμβατική μνήμη και μεγαλύτερες ποσότητες. Τα μελλοντικά μοντέλα ίσως χρειάζονται σημαντικά περισσότερη μνήμη από τους προκατόχους τους για να υποστηρίξουν αυτές τις δυνατότητες.

«Οι τρεις μεγάλοι της μνήμης ουσιαστικά κατανέμουν τη δυναμικότητα που έχουν σε αυτές τις εταιρείες».

«Καθώς η AI εξαπλώνεται σε διάφορες υπηρεσίες όπως η αναζήτηση, ο προγραμματισμός και τα εργαλεία παραγωγικότητας, το εύρος της ζήτησης μεγαλώνει από πλευράς μνήμης», είπε ο Song Hyun-jong, πρόεδρος της SK Hynix, μιας ακόμη από τις τρεις μεγάλες εταιρείες μνήμης, στην πιο πρόσφατη τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων. «Βλέπουμε μια δομική μετατόπιση της ζήτησης, όπου και η μνήμη για AI και η συμβατική μνήμη αυξάνονται μαζί».

Η Samsung και η Micron έχουν δηλώσει ότι παραμένουν προσηλωμένες στη συμβατική DRAM. Ο Bhatia της Micron είπε στο The Verge ότι εξακολουθεί να αντιστοιχεί στο μεγαλύτερο μέρος της παραγωγικής δυναμικότητας wafers της εταιρείας. Όμως η περιορισμένη προσφορά, η εκρηκτική ζήτηση και οι πελάτες της AI που είναι διατεθειμένοι να δεσμευτούν μακροπρόθεσμα έχουν κάνει εξαιρετικά κερδοφόρο την παραχώρηση χώρου στην HBM.

Η SK Hynix κατέγραψε το περασμένο τρίμηνο ιστορικό λειτουργικό περιθώριο 76%, από 41% έναν χρόνο πριν, ενώ το προσαρμοσμένο μικτό περιθώριο της Micron έφτασε σε ρεκόρ 85%. Τα κέρδη της Samsung από τους ημιαγωγούς, την ίδια ώρα, αυξήθηκαν περίπου 250 φορές σε σχέση με έναν χρόνο πριν.

«Είναι πιο κερδοφόρο», είπε ο Naranjo. «Οι τρεις μεγάλοι της μνήμης ουσιαστικά κατανέμουν τη δυναμικότητα που έχουν σε αυτές τις εταιρείες».

Η Counterpoint εκτιμά ότι οι τιμές DRAM για smartphones αυξήθηκαν περίπου 56% το πρώτο τρίμηνο του 2026 σε σχέση με το προηγούμενο τρίμηνο και περίπου 83% το δεύτερο τρίμηνο. Για 16GB DRAM σε smartphone, η Counterpoint υπολογίζει ότι κόστιζε περίπου 42 δολάρια το δεύτερο τρίμηνο του 2025 και περίπου 181 δολάρια έναν χρόνο αργότερα, αύξηση άνω του 300%.

Αυτά δεν είναι απαραίτητα οι τιμές της Apple — λίγες εταιρείες έχουν τόσο μεγάλη διαπραγματευτική ισχύ απέναντι στους προμηθευτές — όμως τα στοιχεία δείχνουν πόσο δραστικά έχουν αλλάξει τα κόστη των εξαρτημάτων για την κατασκευή ενός high-end τηλεφώνου.

Η προφανής λύση είναι να παραχθεί περισσότερη μνήμη. Το πρόβλημα είναι ότι αυτό απαιτεί χρόνια για να γίνει, ακόμη κι αν όλα κινούνται με γρήγορους ρυθμούς.

Η Micron δείχνει τώρα πόση δουλειά κρύβει το «περισσότερο».

Τον Ιούλιο, η εταιρεία έριξε το πρώτο σκυρόδεμα για το νέο της βιομηχανικό συγκρότημα κοντά στο Syracuse, στο βόρειο τμήμα της Νέας Υόρκης. Όταν ολοκληρωθεί, ο χώρος θα διαθέτει 2,4 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια cleanroom, κάτι που θα τον καταστήσει το μεγαλύτερο εργοστάσιο κατασκευής ημιαγωγών στην ιστορία των ΗΠΑ με βάση αυτή τη μέτρηση και τη μεγαλύτερη εγκατάσταση της Micron οπουδήποτε στον κόσμο.

Τα cleanrooms όπου κατασκευάζονται τα chips θα καταλαμβάνουν μόνο ένα μικρό μέρος του συνολικού έργου, το οποίο έχει έκταση περίπου ίση με 350 γήπεδα ποδοσφαίρου.

«Όταν τελειώσουμε, θα έχουμε κατασκευάσει πιθανότατα 15 έως 20 εκατομμύρια πραγματικά τετραγωνικά πόδια κτιριακού χώρου για να υποστηρίξουμε τα 2,4 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια cleanroom», είπε ο Bhatia στο The Verge. Σε έναν από τους σχεδιασμούς της Micron για fab, το cleanroom καταλαμβάνει μόλις έναν όροφο σε κτίριο πέντε ορόφων.

Η Micron δεν αναμένει ουσιαστική παραγωγή μέχρι το 2030.

Ο υπόλοιπος χώρος θα φιλοξενεί ένα τεράστιο δίκτυο συστημάτων επεξεργασίας νερού, παροχής ρεύματος, διαχείρισης αέρα και διανομής κοινωφελών υποδομών που απαιτούνται για να λειτουργεί.

Παρότι η Micron έφτασε στο στάδιο της σκυροδέτησης νωρίτερα από το προβλεπόμενο, χρειάστηκαν και πάλι περισσότερα από δύο χρόνια. Η εταιρεία ξεκίνησε τις αδειοδοτήσεις αφού επιβεβαιώθηκε η επιχορήγησή της από τον CHIPS Act για τη Νέα Υόρκη, τον Μάρτιο του 2024, έσπασε το έδαφος τον Ιανουάριο του 2026 και έριξε σκυρόδεμα περίπου έξι μήνες αργότερα.

Η φυσική κατασκευή εξελίσσεται σε τρία βασικά στάδια. Η προετοιμασία του εδάφους μπορεί να πάρει έξι έως εννέα μήνες, είπε ο Bhatia. Η κατασκευή του κτιρίου από σκυρόδεμα και της πρόσοψης μπορεί να χρειαστεί άλλους 18 μήνες. Όμως το πιο σύνθετο στάδιο έρχεται αφού το κτίριο έχει σηκωθεί: η εγκατάσταση του τεράστιου δικτύου μηχανολογικών, ηλεκτρολογικών, υδραυλικών και σωληνωτών συστημάτων που απαιτούνται για να λειτουργήσει ένα semiconductor fab.

Αυτά τα συστήματα πρέπει να μετατρέψουν ένα τεράστιο βιομηχανικό κτίριο σε περιβάλλον όπου ούτε ένα μικροσκοπικό σωματίδιο δεν θα πέσει στο λάθος σημείο και δεν θα καταστρέψει ένα chip.

Ο Bhatia έδωσε μια εικόνα της ακρίβειας που απαιτείται:

«Φανταστείτε να προσπαθείτε να χτίσετε ολόκληρη την πολιτεία της Νέας Υόρκης και να μην υπάρχει ούτε ένα μυρμήγκι σε όλη την πολιτεία», είπε. «Αυτό προσπαθούμε να κάνουμε σε κάθε ένα από αυτά τα wafers, και το κάνουμε ξανά και ξανά».

Η ολοκλήρωση του κτιρίου δεν σημαίνει ακόμη παραγωγή μνήμης. Η Micron αναμένει να ενεργοποιήσει και να δοκιμάσει βασικά συστήματα, όπως ρεύμα, νερό και εξαερισμό, στα τέλη του 2028, και στη συνέχεια να περάσει το 2029 εγκαθιστώντας εξοπλισμό παραγωγής και ξεκινώντας πιλοτική παραγωγή. Η εταιρεία δεν αναμένει ουσιαστική απόδοση πριν από το 2030. Ακόμη και με επιταχυνμένο χρονοδιάγραμμα, η διαδρομή από τις αδειοδοτήσεις έως την παραγωγή θα έχει διαρκέσει περίπου έξι χρόνια.

Η νέα μονάδα της Micron στο Idaho βρίσκεται πιο μπροστά και αναμένεται να ξεκινήσει παραγωγή wafers στα μέσα του 2027.

Η Micron δαπανά τεράστια ποσά για να επιταχύνει τη διαδικασία, σχεδόν διπλασιάζοντας τις κεφαλαιουχικές της δαπάνες σε σχέση με έναν χρόνο πριν, ώστε να ξεπεράσουν τα 25 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος.

Ακόμη και με αυτή την επένδυση, η Micron δεν μπορεί να προσδιορίσει ένα σαφές σημείο στο οποίο η προσφορά θα φτάσει τη ζήτηση, επειδή η ζήτηση συνεχίζει να μεγαλώνει σχεδόν όσο γρήγορα επεκτείνονται οι κατασκευαστές.

«Έχουμε πει ότι αυτή τη στιγμή θα είναι πέρα από το 2027 και δεν βλέπουμε πότε θα κλείσει το κενό, απλώς επειδή η ζήτηση συνεχίζει να αυξάνεται τόσο γρήγορα», είπε ο Bhatia.

Η Counterpoint δεν περιμένει η δυναμικότητα να φτάσει τη ζήτηση πριν από τα τέλη του 2027 ή τις αρχές του 2028, στην καλύτερη περίπτωση. Η εταιρεία ανάλυσης αγοράς IDC εκτιμά επίσης ότι η έλλειψη θα διαρκέσει έως το 2027 και θα συνεχιστεί για μεγάλο μέρος των αρχών του 2028, πριν υπάρξει ουσιαστική ανακούφιση.

Οι κατασκευαστές PC και smartphones δεν μπορούν επ’ αόριστον να απορροφούν κόστη εξαρτημάτων που έχουν πολλαπλασιαστεί. Μπορούν να αυξήσουν τις τιμές. Μπορούν να παράγουν λιγότερες συσκευές. Μπορούν να βάλουν λιγότερη μνήμη σε αυτές. Ή μπορούν να στραφούν σε ακριβότερες συσκευές με αρκετό περιθώριο κέρδους ώστε να καλύπτουν το επιπλέον κόστος.

Με φόντο το εκρηκτικό κόστος της μνήμης, η Microsoft πρόσφατα αύξησε ξανά τις τιμές του Xbox κατά 100 έως 150 δολάρια, αφήνοντας ορισμένα μοντέλα έως και 300 δολάρια ακριβότερα από την τιμή λανσαρίσματος. Η Microsoft αύξησε επίσης την τιμή ορισμένων Surface Pro laptops και tablets κατά 500 δολάρια σε σχέση με την αρχική τιμή εκκίνησής τους. Η Meta, από την άλλη, πρόσθεσε 100 δολάρια στο κόστος του headset Quest 3.

Η Apple είναι ίσως το πιο αποκαλυπτικό παράδειγμα, επειδή θα έπρεπε να είναι από τις εταιρείες που μπορούν να αντέξουν καλύτερα την έλλειψη. Το μέγεθός της της δίνει εξαιρετική διαπραγματευτική δύναμη απέναντι στους προμηθευτές και οι πελάτες της έχουν ιστορικά δείξει ότι είναι πρόθυμοι να πληρώσουν premium τιμές. Ωστόσο, η Apple έχει ήδη αυξήσει τις τιμές σε όλη τη σειρά των Mac και των iPad.

Τώρα η προσοχή στρέφεται στο iPhone.

Αντί να παρουσιάσει όλη τη σειρά μαζί αυτό το φθινόπωρο, η Apple αναμένεται να λανσάρει το iPhone 18 Pro και Pro Max μαζί με το πρώτο της αναδιπλούμενο iPhone, ενώ το απλό iPhone 18 και το ανανεωμένο Air θα έρθουν την άνοιξη του 2027, σύμφωνα με το Bloomberg.

Tim