ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA δεσμεύει μικρό χώρο σε διαστημόπλοιο τηλεπικοινωνιών για τον Άρη για επιστημονικό φορτίο, το οποίο θα μπορούσε να είναι ένα ή περισσότερα cubesats.
Στις 2 Απριλίου η NASA δημοσίευσε προσχέδιο πρόσκλησης υποβολής προτάσεων για το Mars Telecommunications Network, ή MTN, μια αποστολή που θα λειτουργεί ως αναμεταδότης επικοινωνιών στον Άρη για άλλα διαστημόπλοια που βρίσκονται εκεί. Νομοσχέδιο συμφιλίωσης του προϋπολογισμού που ψηφίστηκε τον περασμένο Ιούλιο προέβλεψε 700 εκατομμύρια δολάρια για την αποστολή, με απαίτηση να έχει «παραδοθεί στη Διοίκηση» έως το τέλος του 2028.
Το προσχέδιο της RFP, όπως και ο κατάλογος των προσχεδίων στόχων και απαιτήσεων που δημοσιεύθηκε τον Φεβρουάριο, δεν έκανε καμία αναφορά σε επιστημονικό ρόλο για την αποστολή. Αυτό ερχόταν σε αντίθεση με δηλώσεις της ηγεσίας της NASA ότι θα περιλαμβάνει επιστήμη σε κάθε αποστολή.
Ωστόσο, σε διαφάνειες από industry day της 9ης Απριλίου για την αποστολή, που δημοσιεύθηκαν από τη NASA σε ιστότοπο προμηθειών στις 24 Απριλίου, η υπηρεσία ανέφερε ότι προσθέτει απαίτηση για υποστήριξη μικρού επιστημονικού φορτίου.
Με τη νέα απαίτηση, οι αποστολές θα πρέπει να περιλαμβάνουν επιστημονικό φορτίο βάρους έως 20 κιλών, σε όγκο 55 επί 55 επί 45 εκατοστά. Το φορτίο θα καταναλώνει έως 60 watts και θα παράγει από 200 έως 1.000 megabits δεδομένων την ημέρα.
Η NASA θα παρέχει το επιστημονικό φορτίο. «Όλα τα φορτία θα συμφωνηθούν με την ομάδα της NASA και δεν θα επηρεάσουν τις απαιτήσεις του χρονοδιαγράμματος του MTN», ανέφερε επικαιροποιημένο έγγραφο απαιτήσεων.
Το φορτίο αυτό θα μπορούσε να είναι cubesats. «Υπάρχει εξέταση για ανάπτυξη ελεύθερα πτητικών CubeSat payloads σε τροχιά του Άρη», ανέφερε η παρουσίαση.
Η NASA δεν έχει διευκρινίσει ποια επιστημονικά όργανα ή cubesats εξετάζει, δεδομένου του περιορισμένου χώρου, βάρους και ισχύος που διαθέτει στην αποστολή, ούτε πώς θα επιλέξει και θα χρηματοδοτήσει ένα φορτίο.
«Είμαστε σε συζητήσεις αυτή τη στιγμή», είπε η Louise Prockter, διευθύντρια του τμήματος πλανητικής επιστήμης της NASA, αναφερόμενη στη μεταφορά επιστημονικού φορτίου στην αποστολή, στη διάρκεια συνεδρίασης της Mars Exploration Program Analysis Group στις 21 Απριλίου. «Συζητάμε τι θα μπορούσε να σταλεί εκεί, πότε πρέπει να είναι έτοιμο και τέτοια πράγματα».
Η NASA θέλει να κινηθεί γρήγορα με το MTN. Στα προσχέδια εγγράφων προμηθειών αναφέρει ότι αναμένει την εκτόξευση της αποστολής στα τέλη του 2028, σύμφωνα με την ερμηνεία της για τη διατύπωση «παραδοθεί στη Διοίκηση» στο νομοσχέδιο συμφιλίωσης του προϋπολογισμού. Η υπηρεσία εκτιμά ότι η αποστολή θα είναι πλήρως λειτουργική στον Άρη έως το τέλος του 2030.
Λόγω αυτής της απαίτησης, αλλά και μιας ακόμη που προβλέπει δέσμευση των κονδυλίων για το MTN έως το τέλος του οικονομικού έτους 2026, η υπηρεσία σχεδιάζει να δημοσιεύσει το τελικό RFP την 1η Μαΐου, με προθεσμία ενός μήνα για τις προτάσεις. Η NASA αναμένει να αναθέσει το έργο έως το τέλος του οικονομικού έτους, τον Σεπτέμβριο.
Αρκετές εταιρείες έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον για το MTN, με πιο χαρακτηριστικές τις Blue Origin και Rocket Lab. Άλλες εταιρείες που συμμετείχαν στο industry day είναι οι Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin, Quantum Space και SpaceX. Αν και η διατύπωση στο νομοσχέδιο συμφιλίωσης του προϋπολογισμού φαινόταν να περιορίζει την ανάθεση σε εταιρείες που είχαν συμμετάσχει σε προηγούμενες μελέτες αρχιτεκτονικής για το Mars Sample Return, η NASA ανέφερε στην επιστολή συνοδείας του προσχεδίου RFP ότι προχωρά το MTN ως ανοιχτό διαγωνισμό για όλους.
Η Whitley Poyser, διευθύντρια εξερεύνησης στη Lockheed Martin Space, είπε σε ενημέρωση στις 13 Απριλίου ότι η εταιρεία σχεδιάζει να αξιοποιήσει τις δεκαετίες εμπειρίας της με αποστολές στον Άρη για την πρότασή της για το MTN. Δεν θέλησε να δώσει λεπτομέρειες για την προτεινόμενη προσέγγισή της.
