ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA επέλεξε τη Rocket Lab για την εκτόξευση δύο επιστημονικών αποστολών με τρεις πυραύλους Electron το 2027.
Στις 25 Ιουνίου, η NASA ανακοίνωσε ότι ανέθεσε στη Rocket Lab την εκτόξευση των αποστολών Polarized Submillimeter Ice-cloud Radiometer, ή PolSIR, και Total and Spectral Solar Irradiance Sensor-2, ή TSIS-2, με πυραύλους Electron.
Το PolSIR αποτελείται από δύο cubesats 16U που κατασκευάζει η Blue Canyon Technologies και θα μετρούν την άνοδο και την πτώση των κρυστάλλων πάγου στα τροπικά σύννεφα, καθώς και τον τρόπο με τον οποίο αυτές οι μεταβολές επηρεάζουν την ανάπτυξη των καταιγίδων. Οι δορυφόροι θα κινούνται σε ξεχωριστές τροχιές, με κλίση 52 μοιρών η καθεμία, ώστε να περνούν πάνω από την ίδια περιοχή με διαφορά μερικών ωρών και να καταγράφουν τις αλλαγές μέσα στην ημέρα.
Το TSIS-2 είναι ένα διαστημόπλοιο που θα αποτελέσει τον διάδοχο του TSIS-1, ενός οργάνου τοποθετημένου στο εξωτερικό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Το σκάφος, που κατασκεύασε η General Atomics Electromagnetic Systems, φέρει όργανα για τη μέτρηση της ποσότητας ηλιακής ενέργειας που εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης.
Το σκάφος του PolSIR θα εκτοξευθεί με δύο διαδοχικούς Electron από το Launch Complex 1 της Rocket Lab στη Νέα Ζηλανδία, όχι νωρίτερα από τον Ιούνιο του 2027. Το TSIS-2 θα εκτοξευθεί με έναν Electron από το Launch Complex 1 στις αρχές του 2027.
Αρχικά, το TSIS-2 αναμενόταν να εκτοξευθεί με Falcon 9, στο πλαίσιο αποστολής rideshare μαζί με άλλους δορυφόρους της NASA και εμπορικούς δορυφόρους. Η υπηρεσία δεν αποκάλυψε γιατί μετακίνησε το TSIS-2 στον Electron, όμως η αποστολή έχει καθυστερήσει αρκετά σε σχέση με το αρχικό της χρονοδιάγραμμα, εξαιτίας όσων η NASA είχε κάποτε περιγράψει ως «προκλήσεις» με τον προμηθευτή του σκάφους.
Οι αναθέσεις έγιναν στο πλαίσιο του προγράμματος Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare, ή VADR, της NASA, που αφορά την προμήθεια εκτοξεύσεων μικρών δορυφόρων. Η NASA έχει αρνηθεί επανειλημμένα να αποκαλύψει την αξία των αναθέσεων VADR, λέγοντας ότι οι εντολές εργασίας που χρησιμοποιούνται στο πλαίσιο της σύμβασης περιέχουν εταιρικά εμπιστευτικές πληροφορίες.
«Ο Electron έχει γίνει συνώνυμο της αξιοπιστίας, της ακριβούς τοποθέτησης σε τροχιά και της δυνατότητας εκτόξευσης κατά παραγγελία, και παρέχουμε αυτά τα στοιχεία για αποστολές της NASA εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Είμαστε περήφανοι που το κάνουμε ξανά για τα PolSIR και TSIS-2», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο διευθύνων σύμβουλος της Rocket Lab, Peter Beck.
Εκτός από τα PolSIR και TSIS-2, η Rocket Lab έχει συμφωνία και για την εκτόξευση της αποστολής μικρού δορυφόρου αστροφυσικής Aspera της NASA, επίσης μέσω του συμβολαίου VADR. Η εκτόξευσή της αναμένεται αργότερα φέτος.
Παράλληλα, η Rocket Lab προετοιμάζεται ξεχωριστά για την εκτόξευση του LOXSAT, μιας αποστολής που θα δοκιμάσει τεχνολογίες διαχείρισης κρυογονικών ρευστών για τη NASA, μέσω του προγράμματος επίδειξης τεχνολογίας Tipping Point της υπηρεσίας. Η αποστολή LOXSAT, με επικεφαλής την Eta Space, χρησιμοποιεί διαστημόπλοιο Photon της Rocket Lab και έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί αργότερα φέτος.
