ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Μια startup απέκτησε αεροσκάφος για να προσφέρει εμπορικές υπηρεσίες πτήσεων παραβολής, την ώρα που η NASA επιδιώκει να αποκτήσει το δικό της αεροσκάφος για έρευνα μειωμένης βαρύτητας.
Η Mu-g Technologies παρέλαβε πρόσφατα ένα business jet Dassault Falcon 50, το οποίο σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για πτήσεις παραβολής, προσφέροντας σύντομα διαστήματα μικροβαρύτητας για έρευνα και επιδείξεις τεχνολογίας.
Τέτοιες πτήσεις, μαζί με εκείνες που μετέφεραν και τουρίστες, πραγματοποιούνταν επί χρόνια από την Zero-G Corp. με το Boeing 727 της. Ωστόσο, το αεροσκάφος αυτό δεν έχει πετάξει εμπορικά από πέρυσι, ενώ η εταιρεία δεν έχει δώσει ενημέρωση για το πότε θα ξαναρχίσουν οι πτήσεις. «Το πρόγραμμα πτήσεων για το υπόλοιπο του 2025 βρίσκεται υπό διαμόρφωση!», ανέφερε πρόσφατα ο ιστότοπος της εταιρείας.
«Υπήρχε ανάγκη για σύγχρονα αεροσκάφη που βρίσκονται σε παραγωγή, ώστε να στηριχθεί ο κλάδος», είπε σε συνέντευξή του ο Robert Ward, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Mu-g. Ο ίδιος συμμετέχει σε προγράμματα πτήσεων παραβολής από τότε που ήταν δοκιμαζόμενος σε πτήση της NASA το 1995 και αργότερα εργάστηκε στη Zero-G. «Αυτό ήταν, κατά κάποιον τρόπο, η απαρχή της Mu-g».
Η εταιρεία αποφάσισε να ξεκινήσει με μικρότερο αεροσκάφος. «Είδαμε ότι όταν η Zero-G σταμάτησε να πετά πέρυσι, αυτό το κενό δυνατοτήτων άνοιξε διάπλατα και καταλάβαμε ότι υπάρχουν φορτία που πρέπει να πετάξουν, πειράματα που πρέπει να γίνουν, πράγματα που πρέπει να κάνουμε», είπε.
Αυτό οδήγησε την εταιρεία στο Falcon 50, το οποίο περιέγραψε ως την «ιδανική πλατφόρμα» για τη μεταφορά ενός ή δύο φορτίων κάθε φορά. Η εταιρεία απέκτησε πρόσφατα ένα από αυτά τα αεροσκάφη, το οποίο βρίσκεται σε προγραμματισμένη συντήρηση πριν από τις δοκιμαστικές πτήσεις. Παράλληλα, θα τροποποιηθεί το εσωτερικό του ώστε να υποστηρίζει ερευνητικές αποστολές.
«Ξέρουμε ότι είναι ιδανική πλατφόρμα, αλλά τώρα πρέπει να το επαληθεύσουμε και να το επιβεβαιώσουμε, βγαίνοντας και πετώντας πραγματικά παραβολές με αυτό», είπε. Η εταιρεία αναμένει να πετυχαίνει παραβολές μικροβαρύτητας διάρκειας 20 έως 25 δευτερολέπτων, με τη βοήθεια ψηφιακού συστήματος ελέγχου πτήσης στο αεροσκάφος, ώστε να ακολουθεί τη σωστή τροχιά.
Ο Ward εκτιμά ότι θα υπάρξει έντονο ενδιαφέρον από ερευνητές για πτήσεις με το αεροσκάφος. «Το μήνυμα της ζήτησης είναι πολύ ισχυρό, και μέρος αυτού οφείλεται στο ότι υπήρχαν πολλά φορτία που προσπαθούσαν, ξέρετε, να ενταχθούν στο πρόγραμμα πτήσεων της Zero-G», είπε, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που χρηματοδοτούνται από το πρόγραμμα Flight Opportunities της NASA, το οποίο στηρίζει φορτία που επιδιώκουν πτήσεις παραβολής ή υποτροχιακές πτήσεις.
Ο Ward είπε ότι ελπίζει να ξεκινήσει εμπορικές πτήσεις μέσα σε έξι μήνες, σημειώνοντας ότι το πρόγραμμα εξαρτάται εν μέρει από την έγκριση της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας.
Δεν αποκάλυψε πόσα δαπανά η Mu-g για να ξεκινήσει τη λειτουργία της με το Falcon 50, είπε όμως ότι μέχρι στιγμής η προσπάθεια χρηματοδοτείται από ίδια κεφάλαια. Πρόσθεσε ότι η εταιρεία αρχίζει να έρχεται σε επαφή με πιθανούς επενδυτές και στρατηγικούς εταίρους, ιδίως καθώς σχεδιάζει στο μέλλον να αποκτήσει ένα Airbus A321.
Την ώρα που η Mu-g προετοιμάζεται να πετάξει το δικό της αεροσκάφος, η NASA εργάζεται για να αποκτήσει ένα δικό της για δοκιμές μειωμένης βαρύτητας. Η υπηρεσία ανακοίνωσε την 1η Ιουνίου ότι ανέθεσε σύμβαση 8,4 εκατ. δολαρίων στη Denmar Technical Services για να πραγματοποιήσει τροποποιήσεις και συντήρηση σε ένα Boeing 737-700, το οποίο στη συνέχεια θα ανήκει και θα λειτουργεί η ίδια.
Η NASA ανέφερε ότι θα χρησιμοποιεί το αεροσκάφος «για να επικυρώνει τις στολές αστροναυτών για τη Σελήνη και τα συναφή συστήματα πληρώματος που απαιτούνται για την υποστήριξη των στόχων της αποστολής Artemis».
Ο Ward είπε ότι δεν βλέπει τα σχέδια της NASA ως ανταγωνισμό για την εταιρεία του. «Η δουλειά που θα κάνουν σε εκείνο το αεροσκάφος θα είναι δουλειά που η NASA χρειάζεται να ολοκληρώσει», είπε, προσθέτοντας ότι η ύπαρξη πολλών αεροσκαφών διαφορετικών τύπων που μπορούν να εκτελούν πτήσεις παραβολής προσφέρει εφεδρεία, αν κάποιο από αυτά μείνει εκτός υπηρεσίας για μεγάλο διάστημα.
«Αν αυτοί πετούν παραβολές και εμείς πετάμε παραβολές, κερδίζουμε όλοι», είπε.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
