Ένα αμερικανικό δικαστήριο στο Νέο Μεξικό επέβαλε στη Meta πρόστιμο 375 εκατομμυρίων δολαρίων για αδυναμία προστασίας ανηλίκων στις πλατφόρμες της. Είναι η πρώτη φορά που αμερικανική πολιτεία κερδίζει δίκη εναντίον της εταιρείας για θέματα ασφάλειας παιδιών — και πιθανώς όχι η τελευταία.
Μετά από έξι εβδομάδες δίκης, ένορκοι στο Νέο Μεξικό αποφάσισαν ότι η Meta, η μητρική εταιρεία του Instagram, του Facebook και του WhatsApp, έθεσε σε κίνδυνο παιδιά και εφήβους βάζοντας τα κέρδη πάνω από την ασφάλειά τους. Το ποσό των 375 εκατομμυρίων δολαρίων που επιδικάστηκε αποτελεί ιστορικό ορόσημο: είναι η πρώτη φορά που αμερικανική πολιτεία κερδίζει δίκη εναντίον της εταιρείας για ζητήματα προστασίας ανηλίκων.
Η υπόθεση ξεκίνησε το 2023, όταν ο Γενικός Εισαγγελέας του Νέου Μεξικού, Ραούλ Τόρρες, έστειλε ερευνητές να δημιουργήσουν ψεύτικους λογαριασμούς στο Facebook και το Instagram, παρουσιάζοντας τους χρήστες ως ανήλικους κάτω των 14 ετών. Τα αποτελέσματα ήταν ανησυχητικά: οι λογαριασμοί δέχτηκαν σεξουαλικό υλικό και επικοινωνία από ενήλικες που αναζητούσαν παρόμοιο περιεχόμενο, οδηγώντας σε ποινικές διώξεις εναντίον πολλών ατόμων.
Στη διάρκεια της δίκης, οι ένορκοι άκουσαν 40 μάρτυρες — ανάμεσά τους πρώην υπαλλήλους που μίλησαν ως καταγγέλλοντες — και εξέτασαν εκατοντάδες έγγραφα, αναφορές και email. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η Meta έκανε παραπλανητικές δηλώσεις και ότι οι εμπορικές της πρακτικές ήταν «αδίστακτες», εκμεταλλευόμενες την αδυναμία και την απειρία των παιδιών. Οι κατηγορίες αφορούσαν παραβίαση του νόμου περί αθέμιτων εμπορικών πρακτικών της πολιτείας.
Η Meta αρνήθηκε τις κατηγορίες και ανακοίνωσε ότι θα ασκήσει έφεση. «Εργαζόμαστε σκληρά για να κρατάμε τους ανθρώπους ασφαλείς στις πλατφόρμες μας», ανέφερε εκπρόσωπος της εταιρείας. Ο Τόρρες, από την πλευρά του, χαρακτήρισε την απόφαση «ιστορική νίκη για κάθε παιδί και οικογένεια που πλήρωσε το τίμημα των επιλογών της Meta».
Η ιστορία, όμως, δεν τελειώνει εδώ. Μια δεύτερη φάση της δίκης στο Νέο Μεξικό αναμένεται τον Μάιο, όπου δικαστής θα εξετάσει αν η Meta πρέπει να καταβάλει επιπλέον ποινές και να προβεί σε συγκεκριμένες αλλαγές στις πλατφόρμες και τη λειτουργία της. Παράλληλα, στην Καλιφόρνια εκδικάζεται υπόθεση που αφορά τόσο τη Meta όσο και το YouTube, με το ερώτημα να είναι αν οι πλατφόρμες ευθύνονται για τη δημιουργία εθισμού στα παιδιά. Η απόφαση εκεί θεωρείται ότι θα καθορίσει την έκβαση χιλιάδων παρόμοιων αγωγών σε ολόκληρες τις ΗΠΑ.
Η καταδίκη της Meta στο Νέο Μεξικό δεν είναι απλώς ένα νομικό γεγονός — είναι σήμα ότι η εποχή της ατιμωρησίας για τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες σε ό,τι αφορά την ασφάλεια των παιδιών μπορεί να φτάνει στο τέλος της. Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι αν τα 375 εκατομμύρια δολάρια — ένα κλάσμα των εσόδων της Meta — θα αρκέσουν για να αλλάξουν πραγματικά τον τρόπο που σχεδιάζονται αυτές οι πλατφόρμες.
