ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Lunar Outpost, εταιρεία ανάπτυξης σεληνιακών ρόβερ, συγκέντρωσε 30 εκατ. δολάρια καθώς εργάζεται για την ανανέωση των σχεδίων της, ώστε να ανταποκριθεί στη νέα αρχιτεκτονική Artemis της NASA.
«Η Lunar Outpost προχωρά πέρα από τις πρώτες αποστολές προς μια κλιμακωτή, επαναλαμβανόμενη ανάπτυξη», δήλωσε σε ανακοίνωση ο Taylor Sargent, partner στην Industrious Ventures. «Έχει αποδείξει ότι μπορεί να κατασκευάζει για ένα από τα πιο απαιτητικά περιβάλλοντα που μπορεί κανείς να φανταστεί, με σημαντική ζήτηση τόσο από κυβερνητικά προγράμματα όσο και από εμπορικούς πελάτες».
Η διαδικασία ολοκληρώθηκε γρήγορα. Οι προηγούμενοι γύροι seed και Series A της εταιρείας χρειάστηκαν τέσσερις έως έξι μήνες για να κλείσουν, είπε σε συνέντευξη ο Justin Cyrus, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Lunar Outpost. «Αυτός ο γύρος χρηματοδότησης ολοκληρώθηκε σε λιγότερο από πέντε εβδομάδες», ανέφερε.
Η Lunar Outpost είναι περισσότερο γνωστή για τη σειρά σεληνιακών ρόβερ της. Σε αυτή περιλαμβάνεται το Eagle, ένα σχέδιο που ανέπτυξε για το πρόγραμμα Lunar Terrain Vehicle (LTV) της NASA. Το πρόγραμμα αυτό προέβλεπε την ανάθεση υπηρεσιών από μία ή περισσότερες εταιρείες για προηγμένα σεληνιακά ρόβερ, στο πλαίσιο μεταγενέστερων αποστολών Artemis.
Ωστόσο, στο event Ignition της NASA στις 24 Μαρτίου, όπου η υπηρεσία μετέφερε το ενδιαφέρον της σε μια σεληνιακή βάση, η NASA ανακοίνωσε ότι δεν θα επιλέξει τα σχέδια ρόβερ που υπέβαλαν η Lunar Outpost και δύο ακόμη ανταγωνίστριες, η Astrolab και η Intuitive Machines. Αντί γι’ αυτό, ζήτησε από τις τρεις εταιρείες να προτείνουν απλούστερα σχέδια που θα μπορούσαν να είναι έτοιμα έως το 2028.
«Η NASA, στο event Ignition, ουσιαστικά είπε ότι πρέπει να έχετε ένα ρόβερ έτοιμο προς χρήση μέχρι το τέλος του 2027», είπε ο Cyrus. «Οπότε, είπαμε: “Κατανοητό. Θα κάνουμε ό,τι περνά από το χέρι μας για να συμβεί αυτό.”»
Η εταιρεία συζητούσε με επενδυτές για έναν νέο γύρο χρηματοδότησης πριν από το Ignition, αλλά δεν τον ξεκίνησε παρά μόνο μετά από αυτό. «Μόλις έγινε το Ignition, ξεκινήσαμε τον γύρο ως απάντηση σε αυτό και η ανταπόκριση ήταν εξαιρετική», είπε.
«Βοηθά και το γεγονός ότι, όσο συγκεντρώνουμε κεφάλαια, επιστρέφουν όμορφες φωτογραφίες από το Artemis 2. Βοηθά και το ότι πραγματοποιούνται πραγματικές αποστολές γύρω από τη Σελήνη», πρόσθεσε. «Νομίζω ότι αυτό ενθουσίασε πραγματικά τους επενδυτές».
Παράλληλα με τη χρηματοδότηση, η εταιρεία δουλεύει σε ένα νέο σχέδιο ρόβερ με την ονομασία Pegasus, για να ανταποκριθεί στις αναθεωρημένες απαιτήσεις της NASA. «Πρόκειται για ασφαλή, αξιόπιστη ανθρώπινη μετακίνηση που μπορεί να μεταδίδει ζωντανά εικόνα στη Γη, να παρέχει αναγνώριση, επιλογή τοποθεσίας και λίγη προετοιμασία της επιφάνειας», είπε.
Η εταιρεία δεν έχει δώσει λεπτομέρειες για το Pegasus, όμως ο Cyrus ανέφερε ότι το νέο σχέδιο χρησιμοποιεί το 72% των στοιχείων του Eagle, του ρόβερ LTV, από αισθητήρες και avionics έως ελαστικά. Η εταιρεία δανείστηκε επίσης σχεδιαστικές λύσεις από το σεληνιακό ρόβερ της εποχής Apollo, καθώς και από το Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), το μικρό ρομποτικό σεληνιακό ρόβερ της.
Από το Ignition και μετά, η εταιρεία έχει επεξεργαστεί τα σχέδια και έχει κατασκευάσει ένα mockup με «human-in-the-loop», το οποίο δοκιμάστηκε από τον πρώην αστροναύτη της NASA John Grunsfeld. Ο Cyrus είπε ότι η εταιρεία έχει υποβάλει την πρότασή της στη NASA για το Pegasus και αναμένει απάντηση αργότερα μέσα στον μήνα.
Η χρηματοδότηση βοηθά τη Lunar Outpost να προμηθευτεί μακράς παράδοσης υλικά για το Pegasus και να επεκτείνει τις εγκαταστάσεις της. «Μας επιτρέπει να μειώσουμε τον κίνδυνο του προγράμματος», είπε, «και μας επιτρέπει να επιταχύνουμε τα χρονοδιαγράμματά μας ώστε, ελπίζουμε, να συμβάλουμε με ουσιαστικό τρόπο στην πρωτοβουλία της NASA για τη σεληνιακή βάση».
Παράλληλα στηρίζει και άλλες ρομποτικές εργασίες, τόσο για τη NASA όσο και για το Πεντάγωνο. «Αυτός ο γύρος χρηματοδότησης μάς τοποθετεί πολύ καλά για να ανταποκριθούμε σε μια αγορά που επεκτείνεται ταχύτατα», είπε. «Επιταχύνει το Pegasus, αλλά μας επιτρέπει και να αναλάβουμε μεγαλύτερα προγράμματα».
Αν και το βασικό βάρος πέφτει σήμερα στο Pegasus και στα μικρότερα MAPP ρόβερ της, ο Cyrus είπε ότι η εταιρεία δεν βάζει στο περιθώριο το Eagle. «Το Eagle παραμένει ο μακροπρόθεσμος στόχος μας, για να αναπτύξουμε τη μεγάλη βιομηχανική βάση στο διάστημα», είπε, στηρίζοντας εργασίες για κατοικίες, συστήματα ισχύος και άλλες υποδομές στη Σελήνη που σχεδιάζει η NASA για τα επόμενα στάδια της σεληνιακής βάσης. «Δεν έχει πεθάνει. Απλώς μεταφέρθηκε στη δεύτερη φάση».
