Η κούρσα των ρομπότ στην Κίνα επιταχύνεται

Τα δημοσιεύματα από αυτή την ενότητα θα προστίθενται στο καθημερινό email digest και στη ροή της αρχικής σελίδας σας.

Τα ρομπότ έσπαγαν ρεκόρ και κατέρρεαν στα World Humanoid Robot Games του Πεκίνου.

Τα δημοσιεύματα από τον συγκεκριμένο αρθρογράφο θα προστίθενται στο καθημερινό email digest και στη ροή της αρχικής σελίδας σας.

Δείτε όλα τα άρθρα του Robert Hart

Αν αγοράσετε κάτι μέσω συνδέσμου του Verge, η Vox Media ενδέχεται να λάβει προμήθεια. Δείτε τη δήλωση δεοντολογίας μας.

Έχω παραδεχτεί και στο παρελθόν τη συμπάθειά μου για βίντεο με αποτυχημένες προσπάθειες ρομπότ στο Stepback, και τα World Humanoid Robot Games δεν απογοήτευσαν.

Η πενθήμερη διοργάνωση, που ολοκληρώθηκε αυτή την εβδομάδα στο Πεκίνο, πρόσφερε ένταση και θέαμα. Ένα ρομπότ της εταιρείας smartphone Honor έχασε το πόδι του στη διάρκεια του σπριντ, ενώ άλλα παραπάτησαν μέσα σε σύννεφα από σπινθήρες. Ένα ακόμη ρομπότ έπεσε πάνω σε στρώμα ασφαλείας, αναπήδησε και αμέσως τυλίχθηκε στις φλόγες. Στη διάρκεια της άρσης βαρών, ένα ρομπότ έχασε την ισορροπία του κάτω από ένα σχετικά μικρό μπαρμπέλ και κατέληξε αργά αλλά σταθερά στο τραπέζι των κριτών, με τα χέρια υψωμένα σαν καρτούν. Ρομποτικές μαζορέτες έπεφταν και παραπατούσαν στις χορογραφίες τους, ενώ ένα άλλο ρομπότ έπεσε από μια πλατφόρμα σε συνθήκες που, αν ήταν άνθρωπος, θα έμοιαζαν ύποπτα με σκόπιμο κοίταγμα προς τους ερμηνευτές.

Αυτή ήταν μόλις η δεύτερη διοργάνωση των World Humanoid Robot Games, αλλά ήδη ήταν πολύ μεγαλύτερη από την πρεμιέρα της περσινής χρονιάς. Τότε, τα ρεκόρ ήταν μάλλον φτωχά. Το νικητήριο 100άρι είχε γίνει σε αργό 21,50 δευτερόλεπτα και το καλύτερο άλμα σε ύψος από στάση ήταν μόλις 0,95 μέτρα. Σε συνέχεια της συνήθειας της Κίνας να μετατρέπει τα ρομπότ σε δημόσιο θέαμα — από περίτεχνα χορευτικά στο Spring Festival Gala μέχρι επιδείξεις σε μεγάλα τεχνολογικά events — και οι δύο διοργανώσεις έγιναν στο National Speed Skating Oval του Πεκίνου, έναν πρώην ολυμπιακό χώρο.

Και πράγματι, ήταν ένα θέαμα. Σε οποιαδήποτε αθλητική διοργάνωση, συμμετέχοντες που χάνουν μέλη, πέφτουν πάνω σε τοίχους, πιάνουν φωτιά και μεταφέρονται διαρκώς με φορεία — και ναι, όταν λέμε πιάνουν φωτιά, το εννοούμε — θα ήταν πιθανότατα λόγος για να διακοπεί η διαδικασία. Στα Humanoid Robot Games, όμως, ήταν απολύτως αναμενόμενο.

Πέρα από τη φωτιά, οι αγώνες είχαν ιδιαιτερότητες και σε άλλα σημεία. Δίπλα στα γνώριμα αγωνίσματα, όπως το σπριντ, το ποδόσφαιρο, η πυγμαχία και η άρση βαρών, υπήρχαν και πιο ασυνήθιστες δοκιμασίες, όπως το στρώσιμο κρεβατιού, η παράδοση δεμάτων, η τοποθέτηση αντικειμένων σε ράφια, το δίπλωμα ρούχων και το κάρφωμα καρφιών. Εύστοχα, υπήρχε και διαγωνισμός πυρόσβεσης.

Αυτές οι πιο «γήινες» δοκιμασίες έδειχναν τον πραγματικό σκοπό των αγώνων: να βγουν τα ρομπότ από το εργαστήριο και να μπουν στα ακατάστατα, πραγματικά περιβάλλοντα στα οποία οι δημιουργοί τους ελπίζουν ότι θα λειτουργήσουν τελικά. Και η Κίνα δεν κρύβει ότι θέλει να βρεθεί στην πρώτη γραμμή.

Πέρα από το θέαμα και το δράμα, οι αγώνες δείχνουν ότι η ρομποτική έχει κάνει τεράστια πρόοδο τα τελευταία χρόνια. Τα ρεκόρ έπεσαν, με ένα ανθρωποειδές να τρέχει τα 100 μέτρα σε 9,39 δευτερόλεπτα, ξεπερνώντας το παγκόσμιο ρεκόρ του Usain Bolt από το 2009 — πριν μειώσει το δικό του ρεκόρ σε 8,86 δευτερόλεπτα μόλις λίγες ημέρες αργότερα.

Ένα άλλο ρομπότ έφτασε τα 2,88 μέτρα σε άλμα σε ύψος από στάση, σχεδόν μισό μέτρο πάνω από το ανθρώπινο παγκόσμιο ρεκόρ που παραμένει από το 1993. Τέτοιες επιδόσεις μοιάζουν σχεδόν αγνώριστες σε σύγκριση με ρομποτικούς διαγωνισμούς πριν από μια δεκαετία, όταν ακόμη και τα πιο εξελιγμένα μηχανήματα δυσκολεύονταν να μείνουν όρθια.

Οι αγώνες, όμως, δείχνουν και πόσο δρόμο μένει ακόμη μέχρι τα ανθρωποειδή να είναι πραγματικά χρήσιμα στον πραγματικό κόσμο. Τα εντυπωσιακά, ιδανικά για βίντεο αθλητικά αγωνίσματα ήταν πράγματι εντυπωσιακά, αλλά οι πιο απλές εργασίες είχαν πολύ μικρότερη λάμψη — δύσκολα βλέπει κανείς το μάζεμα σόγιας με τσιμπιδάκια, το χτίσιμο με τουβλάκια ή το ζύγισμα σκόνης να γίνονται ολυμπιακά αγωνίσματα.

Παρότι πολλά αγωνίσματα απαιτούσαν από τα ρομπότ να λειτουργούν αυτόνομα — ανάμεσά τους η γυμναστική, το ποδόσφαιρο, το σχοινί, το επιτραπέζιο τένις και ορισμένα αγωνίσματα στίβου — άλλα επέτρεπαν ανθρώπινη βοήθεια μέσω τηλεχειρισμού, έστω και με ποινή στη βαθμολογία. Η επιδεξιότητα που παρουσιάστηκε δείχνει σίγουρα ουσιαστικές και εντυπωσιακές βελτιώσεις στο υλικό, όμως φαίνεται ότι υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος μέχρι αυτά τα μηχανήματα να λειτουργούν αξιόπιστα μόνα τους σε χώρους όπως εργοστάσια ή σπίτια.

Το Πεκίνο δεν έχει ακόμη επιβεβαιώσει τρίτη διοργάνωση των Humanoid Robot Games, αλλά με δεδομένο τον ενθουσιασμό της κυβέρνησης για τον κλάδο, θα ήταν έκπληξη να μην υπάρξει συνέχεια. Η πόλη έχει ήδη επιβεβαιώσει έναν ακόμη ημιμαραθώνιο ανθρωποειδών για τον Απρίλιο, ενώ η χώρα σχεδιάζει να ανοίξει το πρώτο της ξενοδοχείο που θα λειτουργεί από ρομπότ την επόμενη χρονιά.

Η Κίνα ήταν ο αδιαμφισβήτητος νικητής των αγώνων και μοιάζει καλά τοποθετημένη για να διατηρήσει την πρώτη θέση και στο μέλλον — τόσο σε επόμενες διοργανώσεις όσο και συνολικά στη βιομηχανία των ανθρωποειδών ρομπότ. Ο πίνακας μεταλλίων ήταν σχεδόν αποκλειστικά κινεζική υπόθεση, με κυρίαρχες ιδιαίτερα τις AgiBot και Tien Kung, που συγκέντρωσαν περισσότερα μετάλλια από σχεδόν κάθε άλλον ανταγωνιστή μαζί, εξαιρώντας φυσικά ο ένας τον άλλον.

Σε μεγάλο βαθμό, αυτή η ανισορροπία αντανακλούσε την έλλειψη διεθνούς ανταγωνισμού. Αν και οι αγώνες παρουσιάστηκαν ως παγκόσμια διοργάνωση, 641 από τις 666 ομάδες ήταν κινεζικές, με τη συμμετοχή 157 εταιρειών και 200 πανεπιστημίων από τη χώρα, σύμφωνα με την κρατική China Daily. Αν και δεν φαίνεται να υπάρχει δημόσια ανάλυση των συμμετοχών, οι μεγαλύτεροι αμερικανικοί παίκτες στα ανθρωποειδή, όπως η Tesla, η Boston Dynamics και η Figure, έλειπαν εμφανώς.

Παρόλα αυτά, η τεράστια ποικιλία κινεζικών φορέων που εκπροσωπήθηκαν στο Πεκίνο ήταν επίδειξη ισχύος και ένδειξη του πόσο γρήγορα ωριμάζει ο κλάδος της ρομποτικής στη χώρα, παρά τις αυξανόμενες ανησυχίες για κυκλικές επενδύσεις, επιχειρήσεις που ευημερούν χωρίς βιώσιμα προϊόντα και μια πιθανή «φούσκα» στα ανθρωποειδή.

Δεν είναι βέβαιο ότι μια ισχυρότερη παρουσία των ΗΠΑ στους αγώνες θα άλλαζε πολλά. Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να έχουν προβάδισμα στην αιχμή της τεχνητής νοημοσύνης και στα προηγμένα τσιπ, όμως η Κίνα κλείνει γρήγορα μέρος της διαφοράς, ενώ έχει κάνει το embodied AI στρατηγική εθνική προτεραιότητα. Το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί για την Ουάσινγκτον, που εδώ και χρόνια δίνει πολύ λιγότερη σημασία στη ρομποτική και πλέον υστερεί σχεδόν σε κάθε επίπεδο, συμπεριλαμβανομένης της παραγωγής, της ανάπτυξης και του hardware. Ορισμένες αναφορές δείχνουν ακόμη ότι οι πρόσφατες προσπάθειες απαγόρευσης ξένων ρομπότ, μια γενική πολιτική που στοχεύει ξεκάθαρα την Κίνα, μπορεί να γυρίσουν μπούμερανγκ, καθώς οι εγχώριες εταιρείες εξαρτώνται από κινεζικά εξαρτήματα.

Το να καλυφθεί η διαφορά από την Κίνα θα απαιτήσει σοβαρή και συντονισμένη προσπάθεια, αλλά δεδομένου του ρυθμού με τον οποίο κινείται η τεχνολογία, υπάρχει ακόμη χρόνος για να κερδηθεί έδαφος. Η Ουάσινγκτον ήδη αντιμετωπίζει άλλους τομείς της τεχνητής νοημοσύνης ως στρατηγικές προτεραιότητες στον ανταγωνισμό της με το Πεκίνο· η ρομποτική θα μπορούσε να είναι ένας από αυτούς. Θα υπάρξουν πολλά στραβοπατήματα στην πορεία και, ελπίζουμε, πολύ περισσότερα βίντεο με αποτυχημένες προσπάθειες ρομπότ.

Διόρθωση 31 Αυγούστου: Σε προηγούμενη εκδοχή αναφερόταν ότι η κούρσα των 9,39 δευτερολέπτων ήταν το ρεκόρ των 100 μέτρων για ρομπότ. Ήταν το πρώτο ρεκόρ που σημειώθηκε στους αγώνες, πριν το ίδιο ρομπότ το βελτιώσει σε 8,86 δευτερόλεπτα λίγες ημέρες αργότερα.

Αυτός είναι ο τίτλος για τη native διαφήμιση