Η Parsons Corporation παρουσίασε μια νέα υβριδική κεραία δορυφορικής επικοινωνίας, σχεδιασμένη για στρατιωτική χρήση. Η SPARTAN έρχεται να καλύψει ένα κενό που δημιουργήθηκε όταν η αμερικανική Space Force ακύρωσε ένα πρόγραμμα προμήθειας κεραιών αξίας 1,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Όταν η αμερικανική Space Force ακύρωσε το πρόγραμμα SCAR — μια φιλόδοξη προμήθεια κινητών, πολυζωνικών κεραιών που θα ανανέωναν την παλαιωμένη υποδομή ελέγχου δορυφόρων — άφησε πίσω της ένα ερώτημα χωρίς απάντηση: πώς θα διαχειριστεί ο στρατός τους εκατοντάδες νέους δορυφόρους που εκτοξεύει, αν οι κεραίες στο έδαφος δεν μπορούν να τους παρακολουθήσουν; Η Parsons Corporation πιστεύει ότι έχει μια απάντηση.
Η εταιρεία, αμυντικός και κατασκοπευτικός ανάδοχος με έδρα στη Βιρτζίνια, παρουσίασε την SPARTAN — ένα ακρωνύμιο για S-Band Phased Array Receive and Transmit Antenna Node. Η κεραία αναπτύχθηκε σε συνεργασία με την Raven Defense και συνδυάζει μια παραβολική κεραία έξι μέτρων με ένα ηλεκτρονικά κατευθυνόμενο phased-array σύστημα τροφοδοσίας. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι διατηρεί την ευαισθησία μιας κλασικής κεραίας ενώ ταυτόχρονα μπορεί να επικοινωνεί με πολλούς δορυφόρους ταυτόχρονα — οκτώ δέσμες λήψης και μία αποστολής εντολών.
Η συχνότητα S-band που χρησιμοποιεί η SPARTAN είναι αυτή που επιτρέπει στους χειριστές να ελέγχουν δορυφόρους και να παρακολουθούν την κατάστασή τους. Δεν είναι η συχνότητα για τη μεταφορά μεγάλων ποσοτήτων δεδομένων — είναι ο «σφυγμός» που κρατά έναν δορυφόρο ζωντανό και υπό έλεγχο. Καθώς οι στρατιωτικές αστερισμοί επεκτείνονται, αυτές οι σύντομες αλλά κρίσιμες επαφές με σταθμούς εδάφους γίνονται ολοένα πιο δύσκολο να διαχειριστούν.
Το πρόβλημα είναι απλό στη διατύπωσή του: η Space Force λειτουργεί από τα ίδια επτά παγκόσμια σημεία εδάφους εδώ και πάνω από τριάντα χρόνια, με κατά μέσο όρο δεκαπέντε έως δεκαοκτώ κεραίες σε λειτουργία ανά πάσα στιγμή. Ο αριθμός των δορυφόρων που πρέπει να υποστηρίξουν, όμως, έχει πολλαπλασιαστεί. Το SCAR επιχειρούσε να αντιμετωπίσει αυτή την ανισορροπία, αλλά το κόστος και η πολυπλοκότητά του το οδήγησαν στην ακύρωση. Τώρα η Space Force έχει δηλώσει ότι θα στραφεί σε εμπορικά διαθέσιμα συστήματα.
Η Parsons τοποθετεί την SPARTAN ακριβώς σε αυτό το κενό. Η πρώτη κεραία έχει ήδη ενσωματωθεί στο δίκτυο OrbitXchange της εταιρείας, μια υπηρεσία σταθμών εδάφους που απευθύνεται τόσο σε εμπορικούς όσο και σε κυβερνητικούς χρήστες. Η Raven Defense, που κατασκευάζει τις κεραίες στο Νέο Μεξικό, παράγει ήδη είκοσι έως πενήντα κεραίες έξι μέτρων ετησίως και έχει εμπειρία σε παρακολούθηση δοκιμών πυραύλων για πελάτες όπως η Rocket Lab και η Kratos.
Υπάρχει και μια στρατηγική διάσταση που ξεπερνά την τεχνολογία. Σε ένα σύγχρονο σενάριο σύγκρουσης, οι σταθμοί εδάφους υψηλής αξίας αποτελούν εύκολους στόχους — ακόμα και για φθηνά drones. Μια αρχιτεκτονική με πολλές, διασκορπισμένες και οικονομικότερες κεραίες προσφέρει πλεονασμό και ανθεκτικότητα που ένα μικρό δίκτυο ακριβών εγκαταστάσεων δεν μπορεί να εγγυηθεί. Η SPARTAN δεν αντικαθιστά το SCAR — αλλά ίσως να μην χρειάζεται να το κάνει.
