Πριν από δύο εβδομάδες, επικρατούσε έντονη κινητικότητα μέσα στο κτήριο Studio D της Microsoft. Εκατοντάδες εργαζόμενοι του Xbox συγκεντρώθηκαν νωρίς ένα πρωί Πέμπτης, γεμίζοντας διαδρόμους και αίθριο, για να ακούσουν την CEO του Xbox, Asha Sharma. Το σύνθημα «return of Xbox» ήταν αναρτημένο παντού στο κτήριο, το ίδιο μήνυμα που είχε απευθύνει πρώτη φορά η Sharma στους εργαζόμενους του Xbox τον Φεβρουάριο. Ήταν η στιγμή να συσπειρώσει την ομάδα, μετά από δύο χρόνια αναταράξεων, και να δώσει μια εικόνα για το μέλλον του Xbox.
Στη διάρκεια της περίπου 40λεπτης γενικής συνέλευσης, πηγές αναφέρουν ότι η Sharma παρουσίασε ένα σχέδιο δράσης τεσσάρων σημείων για τους εργαζόμενους του Xbox, με έμφαση διαδοχικά σε τέσσερις τομείς: hardware, games, platform και services. «Πρέπει να είμαστε ειλικρινείς για το πού βρισκόμαστε. Έχουμε δουλειά μπροστά μας», παραδέχθηκε η Sharma. «Οι παίκτες είναι απογοητευμένοι μαζί μας, νιώθουν ότι δεν έχουμε ανανεώσει αρκετά την κονσόλα μας, νιώθουν ότι η παρουσία μας στο PC δεν είναι αρκετά ισχυρή».
Η απάντηση σε αυτή την απογοήτευση είναι αυτό που περίμεναν πολλοί εργαζόμενοι και φίλοι του Xbox: μια ανανεωμένη εστίαση στη διόρθωση των θεμάτων για το υπάρχον κοινό του Xbox. «Θα ξεκινήσουμε αποκαθιστώντας τον πυρήνα μας. Πρέπει να διορθώσουμε τα βασικά στην κονσόλα και στο PC. Πρέπει να προσέξουμε κάθε λεπτομέρεια και κάθε κομμάτι της εμπειρίας, για να φτάσουμε πιο γρήγορα στη διασκέδαση και να το κάνουμε πιο απλό», είπε η Sharma στους εργαζόμενους του Xbox.
Η Microsoft συνήθιζε να διαθέτει κάθε μήνα ενδιαφέροντα νέα χαρακτηριστικά για το Xbox, όμως τον τελευταίο χρόνο δεν έχει κάνει αρκετά σε αυτό το πεδίο. Στις αρχές Μαρτίου, η Sharma έδωσε γρήγορα εντολή στις ομάδες engineering του Xbox να δουλέψουν πάνω σε χαρακτηριστικά της κονσόλας που ζητούν εδώ και καιρό οι χρήστες, σε μια πρώτη κίνηση για να αφήσει το στίγμα της στο Xbox και να κερδίσει τους fans. Στη γενική συνέλευση, όμως, πήγε ένα βήμα παραπέρα και υποσχέθηκε ενημερώσεις για την κονσόλα ανά δύο εβδομάδες μέχρι το τέλος της χρονιάς.
Σύμφωνα με εργαζόμενους του Xbox με τους οποίους μίλησα, η συνάντηση θύμιζε σε μεγάλο βαθμό προπονητή που εμψυχώνει αθλητική ομάδα. Η Sharma άφησε επίσης πίσω της το όνομα Microsoft Gaming, επαναφέροντας την οργάνωση απλώς στο Xbox. Πρόκειται για την αλλαγή του τύπου «we are Xbox», που πολλοί εργαζόμενοι του Xbox λένε ότι έγινε δεκτή θετικά εσωτερικά.
Η Sharma αναφέρθηκε και σε ένα ακόμη σημείο που ενοχλεί τους fans του Xbox: την αποκλειστικότητα. Πριν από περισσότερα από δύο χρόνια, η Microsoft αποκάλυψε ότι τέσσερα παιχνίδια αποκλειστικά για Xbox θα έρχονταν σε PS5 και Nintendo Switch. Ήταν η αρχή μιας πρωτοβουλίας, με την κωδική ονομασία Project Latitude, για να αυξήσει τα έσοδα του gaming της Microsoft πέρα από τις κονσόλες Xbox. Το Latitude ήταν απάντηση στους αυξημένους στόχους περιθωρίου κέρδους που είχε θέσει η οικονομική διευθύντρια της Microsoft, Amy Hood, για το τμήμα Xbox, όμως ενόχλησε τους πιο πιστούς fans, ενώ ποτέ δεν έγινε ξεκάθαρο πόσα παιχνίδια θα κυκλοφορούσαν τελικά στο PS5.
«Θα επανεξετάσουμε την προσέγγισή μας στην αποκλειστικότητα», είπε η Sharma στους εργαζόμενους. Πηγές αναφέρουν ότι η Sharma εξετάζει μια σειρά από επιλογές για τα αποκλειστικά παιχνίδια του Xbox, αλλά κινείται προσεκτικά και δεν είναι ακόμη έτοιμη να δεσμευτεί σε μεγάλες αλλαγές. Η αποκλειστικότητα είναι ένα δύσκολο ζήτημα για τους fans, ιδιαίτερα επειδή τα τελευταία δύο χρόνια έλειψε η σαφήνεια γύρω από τη στρατηγική της Microsoft.
Η Sharma τώρα επικεντρώνεται στο να κερδίσει ξανά τους fans, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο. «Θα εστιάσουμε στο να επιστρέφουν οι παίκτες κάθε μέρα, επειδή η πλατφόρμα μας και τα παιχνίδια μας είναι εξαιρετικά. Πρέπει να εκτελέσουμε άψογα το σχέδιο για να το πετύχουμε, και θα το κάνουμε με ένα σχέδιο τεσσάρων σημείων, που ξεκινά από το hardware», είπε η Sharma στους εργαζόμενους.
Οι βελτιώσεις λογισμικού για τις υπάρχουσες κονσόλες βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη, όμως στο βάθος διαγράφεται η κονσόλα επόμενης γενιάς, με την κωδική ονομασία Project Helix. Ένα από τα πρώτα πράγματα που έκανε η Sharma όταν ανέλαβε τη θέση της CEO του Xbox ήταν να ανακοινώσει το Helix σε ανάρτηση στο X, υποσχόμενη ότι η επόμενη κονσόλα Xbox «θα πρωταγωνιστεί στην απόδοση και θα παίζει τα Xbox και PC games σας».
Οι alpha εκδόσεις του Project Helix θα δοθούν σε developers το 2027, οπότε η επόμενη γενιά του Xbox απέχει ακόμη αρκετά. Η Sharma δεν αποκάλυψε πολλά περισσότερα για το Project Helix στη διάρκεια της γενικής συνέλευσης. «Πρέπει να παραδώσουμε το Project Helix ως ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός, για τα console games μας αλλά και για τα PC games μας, καθώς και για την απόδοση και την ασφάλεια», είπε η Sharma.
Η Microsoft δεν έχει απαντήσει ακόμη ξεκάθαρα στο πώς το Project Helix θα τρέχει τόσο παιχνίδια Xbox κονσόλας όσο και τίτλους PC. Είναι PC από κάτω; Χρησιμοποιεί ακόμη το Xbox OS; Μάλλον θα χρειαστεί να περιμένουμε λίγο ακόμη για απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα, όμως η επένδυση ξανά στην κονσόλα Xbox και στο Xbox OS είναι ενδιαφέρουσα, μετά από μια περίοδο χωρίς ουσιαστικές ενημερώσεις.
Η Sharma υπογράμμισε επίσης την ανάγκη να βελτιωθεί συνολικά η πλατφόρμα Xbox στη γενική συνέλευση, οπότε δεν προκαλεί έκπληξη ότι νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ανακοίνωσε αναδιοργάνωση της ομάδας platform, με έμφαση στην ενίσχυση της τεχνικής τεχνογνωσίας.
Ο Jared Palmer εντάσσεται στο Xbox ως αντιπρόεδρος engineering και τεχνικός σύμβουλος της Sharma. Ο Palmer δεν έχει κλείσει ούτε έναν χρόνο στη Microsoft, καθώς είχε ενταχθεί αρχικά τον Οκτώβριο ως senior vice president της GitHub. Η Sharma προσέλαβε επίσης τον Tim Allen για να ηγηθεί του σχεδιασμού του Xbox και να συντονίσει design, design engineering και research. Ο Allen ήταν επίσης στο CoreAI, όπως και senior vice president design and research της GitHub. Στο Xbox εντάχθηκαν επίσης οι Jonathan McKay και Evan Chaki από το CoreAI.
Δεν χρειάζεται ιδιαίτερη προσπάθεια για να δει κανείς τη σύνδεση εδώ και να καταλάβει ότι αρκετά πρώην στελέχη του CoreAI μετακινήθηκαν στο Xbox. Η Microsoft ήταν προφανώς έτοιμη για την αναμενόμενη αντίδραση των gamers απέναντι στην έλευση ανθρώπων του AI στο Xbox, έτσι λίγες ώρες μετά το υπόμνημα για τις αλλαγές στην ηγεσία, η Sharma ανακοίνωσε ότι το mobile Copilot gaming feature θα αποσυρθεί και ότι η ανάπτυξη του Copilot για τις κονσόλες Xbox θα σταματήσει. Ήταν μια εύκολη νίκη, αλλά ταυτόχρονα κάλυψε την πραγματικότητα ότι πολλοί άνθρωποι αποχωρούν αυτή τη στιγμή από το CoreAI, με τη Sharma να περιλαμβάνεται σε αυτούς. Αυτό, κατά τη γνώμη μου, λέει πολλά για την ηγεσία του CoreAI, και όχι για κάποια προσπάθεια να εισαχθεί το AI στο Xbox.
Η Sharma ελπίζει ότι οι πρώην συνεργάτες που έφερε στο Xbox θα προσφέρουν την απαραίτητη εμπειρία για να προχωρήσει η πλατφόρμα. «Αυτή τη στιγμή είναι πολύ δύσκολο να βγάζουμε γρήγορα σημαντικά αποτελέσματα· ξοδεύουμε υπερβολικά πολύ χρόνο προς τα μέσα αντί για την κοινότητα· και μας λείπουν οι δυνατότητες που χρειαζόμαστε σε ορισμένους κρίσιμους τομείς», έγραψε η Sharma σε υπόμνημα που είδε το Notepad. «Προάγουμε ηγέτες που έχτισαν το Xbox και φέρνουμε νέους ηγέτες με καταναλωτική και τεχνική εμπειρία που δεν διαθέτουμε ακόμη. Αυτό θα μας επιτρέψει να εμβαθύνουμε περισσότερο στους τομείς που έχουν τη μεγαλύτερη σημασία και να κινηθούμε πιο γρήγορα».
Ο Jason Ronald, που έχει την ευθύνη για το Project Helix, προάγεται, όμως το Xbox χάνει και τη Roanne Sones, η οποία παίρνει «άδεια απουσίας». Η Sones είχε στενή συνεργασία με OEMs για να γίνουν πραγματικότητα συσκευές όπως τα Xbox Ally της Asus. Ο Kevin Gammill, corporate vice president του Xbox user experience, αποχωρεί επίσης, έπειτα από σχεδόν 20 χρόνια στη Microsoft.
Αυτή η αναδιάρθρωση της πλατφόρμας Xbox γίνεται με στόχο να «χτιστεί μια πλατφόρμα προσιτή, προσωπική και ανοιχτή, παραμένοντας κοντά στη δουλειά και στους ανθρώπους που εξυπηρετούμε», σύμφωνα με τη Sharma. Η Microsoft έχει ήδη δοκιμάσει μια πιο ανοιχτή πλατφόρμα Xbox με τις συσκευές Xbox Ally, που έχουν ως βάση τα Windows και προσφέρουν από πάνω μια εμπειρία τύπου Xbox. Το μεγάλο ερώτημα είναι πώς η Microsoft θα κρατήσει την επόμενη γενιά των κονσολών Xbox «προσιτή» εν μέσω κρίσης στην αγορά RAM.
Εξακολουθώ να πιστεύω ότι η απάντηση βρίσκεται σε OEMs όπως η Asus. Η Sharma δεν το έθεσε ξεκάθαρα στη γενική συνέλευση, όμως έδωσε ένα υπαινιγμό για περισσότερες επιλογές στο hardware του Xbox στο μέλλον. «Επειδή θέλουμε να είμαστε εκεί όπου παίζει ο κόσμος, θα κατασκευάσουμε το δικό μας εξαιρετικό hardware, αλλά θα χτίσουμε και ένα ισχυρό οικοσύστημα που θα διευρύνει τις επιλογές και την απήχησή μας στο μέλλον», είπε η Sharma.
Αυτό ίσως εξηγεί γιατί η Sharma δίνει μεγαλύτερη έμφαση στη βασική πλατφόρμα λογισμικού, συμπεριλαμβανομένης της βελτίωσης και της πλευράς Xbox και της πλευράς PC. Η Microsoft δεν έχει ουσιαστικά ανταποκριθεί ποτέ πραγματικά στις υποσχέσεις της για το Xbox στο PC στο παρελθόν, όμως αυτή τη στιγμή αυτό μοιάζει να είναι κρίσιμο για να πετύχει η Sharma το Project Helix και την «επιστροφή του Xbox».
Πάντα θέλω να ακούω από τους αναγνώστες, οπότε αφήστε ένα σχόλιο εδώ ή μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί μου στο notepad@theverge.com αν θέλετε να συζητήσετε οτιδήποτε άλλο. Αν έχετε ακούσει κάτι για τα μυστικά projects της Microsoft, μπορείτε να μου στείλετε email στο notepad@theverge.com ή να επικοινωνήσετε εμπιστευτικά μαζί μου μέσω της εφαρμογής Signal, όπου είμαι ο tomwarren.01. Είμαι επίσης ο tomwarren στο Telegram, αν προτιμάτε να μιλήσουμε εκεί.
Ευχαριστώ που εγγραφείτε στο Notepad.
Αυτός είναι ο τίτλος για τη native διαφήμιση.
