ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Τα μέλη της Επιτροπής Επιστήμης της Βουλής των Αντιπροσώπων απέρριψαν την προτεινόμενη χρηματοδότηση της NASA για το οικονομικό έτος 2027, λόγω των εκτεταμένων περικοπών, την ώρα που ο διοικητής της υπηρεσίας υποστήριζε ότι η NASA μπορεί να πετύχει περισσότερα με λιγότερα.
Κατά τη διάρκεια ακρόασης της 22ας Απριλίου από την ολομέλεια της επιτροπής, που διήρκεσε σχεδόν τέσσερις ώρες και περιλάμβανε πολύωρη διακοπή για ψηφοφορίες στην Ολομέλεια της Βουλής, μέλη και των δύο κομμάτων επέκριναν την πρόταση προϋπολογισμού που δόθηκε στη δημοσιότητα στις 3 Απριλίου και προέβλεπε μείωση 23% στις συνολικές δαπάνες της NASA, με ακόμη μεγαλύτερες περικοπές σε τομείς όπως η επιστήμη και η αεροναυπηγική.
«Απλώς δεν πιστεύω ότι αυτή η πρόταση προϋπολογισμού μπορεί να στηρίξει όσα ο ίδιος ο πρόεδρος Τραμπ έχει ζητήσει από την υπηρεσία να πετύχει στις δύο θητείες του, ούτε όσα έχει ζητήσει το Κογκρέσο με νόμο», δήλωσε ο βουλευτής Μπράιαν Μπάμπιν, Ρεπουμπλικανός από το Τέξας και πρόεδρος της επιτροπής, στην εναρκτήρια τοποθέτησή του.
Ο Μπάμπιν περιέγραψε τον εαυτό του ως δημοσιονομικά συντηρητικό που θέλει να περιορίσει τις κρατικές δαπάνες, υποστήριξε όμως ότι η πρόταση για τη NASA πήγε πολύ μακριά. «Το να υποχρηματοδοτείς τη NASA απλώς δεν είναι έξυπνο», είπε, επικαλούμενος τον ανταγωνισμό με την Κίνα.
«Το βλέπουμε κι εμείς με τον ίδιο τρόπο», δήλωσε η βουλευτής Ζόι Λόφγκρεν, Δημοκρατική από την Καλιφόρνια και κορυφαίο μέλος της επιτροπής. Έριξε την ευθύνη για τις περικοπές στον Λευκό Οίκο και στο Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού (OMB), και όχι στη NASA.
«Όπως και το αίτημα του ’26, το OMB προσπάθησε να υποστηρίξει ότι η NASA και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να ηγούνται στη διαστημική και τη γήινη επιστήμη, στην επανδρωμένη εξερεύνηση, στην αεροναυπηγική και στη διαστημική τεχνολογία, ενώ όλα εκτός από την εξερεύνηση θα δεχθούν δραστικές περικοπές», είπε.
Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, υποστήριξε ότι η υπηρεσία πρέπει να γίνει πιο αποδοτική, επικαλούμενος στην εισαγωγική του δήλωση τις μεγάλες υπερβάσεις κόστους και τις καθυστερήσεις σε προγράμματα όπως το πειραματικό αεροσκάφος X-59, η αποστολή Dragonfly στον δορυφόρο Τιτάνα του Κρόνου, το Mars Sample Return και το Space Launch System Block 1B.
«Αυτό δεν είναι σωστή κατανομή κεφαλαίων ούτε σωστή εκτέλεση», είπε. «Η αμερικανική υπεροχή αμφισβητείται στο υψηλότερο πεδίο του διαστήματος. Για να κερδίσουμε, δεν μπορούμε να δημιουργούμε προγράμματα που είναι σχεδιασμένα να μην αποτυγχάνουν, αλλά ταυτόχρονα κοστίζουν τόσο πολύ ώστε να μην μπορούν να πετύχουν».
«Μπορούμε να κάνουμε περισσότερα με τους πόρους που προβλέπει το αίτημα προϋπολογισμού του προέδρου; Θα έλεγα απολύτως, και το λέω με βάση τη δουλειά που έχω κάνει για να κατανοήσω πού βρίσκονται οι αναποτελεσματικότητές μας», είπε αργότερα στην ακρόαση.
Τα μέλη δεν έδειξαν να πείθονται από το επιχείρημα ότι η NASA μπορεί να πετύχει περισσότερα παρά τη μειωμένη χρηματοδότηση. «Δηλαδή πιστεύετε ότι η περικοπή 47% στη Διεύθυνση Επιστημονικών Αποστολών της NASA θα δώσει τα ίδια αποτελέσματα;» ρώτησε ο βουλευτής Σουχάς Σουμπραμανιάμ, Δημοκρατικός από τη Βιρτζίνια.
Ο Άιζακμαν ανέφερε ως ένα παράδειγμα την πεποίθησή του ότι οι αυξανόμενες δυνατότητες του εμπορικού τομέα παρατήρησης της Γης μπορούν να αναλάβουν το πρόγραμμα Landsat, μετά την εκτόξευση της αποστολής Landsat-10 στις αρχές της δεκαετίας του 2030. «Οι πάροχοι του αστερισμού ίσως μειώσουν το κόστος κατά 80 ή 90%».
«Πιστεύετε ότι μπορούμε να κόψουμε 50% παντού και να έχουμε τα ίδια ή καλύτερα αποτελέσματα;» ρώτησε ο Σουμπραμανιάμ.
«Η δέσμευσή μου προς το Κογκρέσο είναι να μεγιστοποιήσω την επιστημονική αξία κάθε δολαρίου που μας δίνετε», απάντησε ο Άιζακμαν. «Μπορούμε να κάνουμε πολύ περισσότερα με τους διαθέσιμους πόρους, ακόμη και με μείωση του προϋπολογισμού».
Ο Σουμπραμανιάμ διαφώνησε και άλλα μέλη της ακρόασης εξέφρασαν παρόμοιες ανησυχίες για τις περικοπές στην επιστήμη και την αεροναυπηγική. Από τις πιο έντονες αντιδράσεις, ωστόσο, ήταν εκείνες για την προτεινόμενη κατάργηση του γραφείου εκπαίδευσης της NASA, γνωστού ως Office of STEM Engagement ή OSTEM. Το γραφείο αυτό έλαβε 143 εκατομμύρια δολάρια το 2026, λιγότερο από το 1% του συνολικού προϋπολογισμού της NASA.
Η κατάργηση του γραφείου —που είχε προταθεί και στον προϋπολογισμό του 2026, καθώς και σε αρκετές προτάσεις προϋπολογισμού κατά την πρώτη θητεία Τραμπ— προκάλεσε διακομματική κριτική, καθώς θα έκοβε τη χρηματοδότηση για προγράμματα όπως το Space Grant και το Minority University Research & Education Project.
«Η πρόταση προϋπολογισμού προβλέπει την κατάργηση της χρηματοδότησης για το Office of STEM Engagement της NASA. Μπορούμε να το διορθώσουμε αυτό, τι νομίζετε;» ρώτησε ο βουλευτής Ράντι Βέμπερ, Ρεπουμπλικανός από το Τέξας, αφού σημείωσε τη στήριξη που παρείχε σε πανεπιστήμια της περιφέρειάς του.
Ο Άιζακμαν είπε σε εκείνον και σε άλλα μέλη ότι η NASA διαθέτει άλλους τρόπους στήριξης εκπαιδευτικών ιδρυμάτων μέσω ερευνητικών επιχορηγήσεων και προγραμμάτων πρακτικής άσκησης, αλλά δεν ανέπτυξε πώς θα αναπληρωνόταν η κατάργηση των προγραμμάτων του OSTEM. Υποστήριξε επίσης ότι η NASA μπορεί να προσφέρει καλύτερα κίνητρα και έμπνευση για την εκπαίδευση μέσα από το έργο της.
Αντίλογος ήρθε από τη βουλευτή Ντέμπορα Ρος, Δημοκρατική από τη Βόρεια Καρολίνα, η οποία, όπως και πολλά μέλη, επαίνεσε την πρόσφατη αποστολή Artemis 2. Επεσήμανε ότι μία από τις αστροναύτες της αποστολής, η Κριστίνα Κοχ, αποφοίτησε από το North Carolina State University, στην περιφέρεια της Ρος. Η Κοχ, πρόσθεσε, είχε λάβει χρηματοδότηση από το Space Grant για να παρακολουθήσει θερινό πρόγραμμα της NASA, όταν ήταν φοιτήτρια εκεί.
«Είπατε ότι ένα ξεχωριστό πρόγραμμα για την ενίσχυση της STEM είναι περιττό, επειδή, αν μπορέσουμε να εκτελέσουμε την αποστολή μας και να εμπνεύσουμε, η εκπαίδευση STEM θα ακολουθήσει από μόνη της», του είπε. «Διαφωνώ».
Η ακρόαση ήταν η πρώτη από αυτό που ο Άιζακμαν, σε εκδήλωση στις 21 Απριλίου, περιέγραψε ως «τη μεγάλη περιοδεία καταθέσεων στις ακροάσεις» για το αίτημα προϋπολογισμού της NASA για το 2027. Οι επιτροπές της Βουλής και της Γερουσίας δεν είχαν πραγματοποιήσει αντίστοιχες ακροάσεις για το αίτημα προϋπολογισμού του 2026, λόγω της καθυστερημένης δημοσίευσης της τελικής πρότασης προϋπολογισμού και της έλλειψης επικυρωμένης ηγεσίας στη NASA.
Ο Άιζακμαν αναμένεται να καταθέσει ενώπιον της υποεπιτροπής Commerce, Justice and Science (CJS) της Επιτροπής Πιστώσεων της Βουλής στις 27 Απριλίου, τρεις ημέρες πριν από την κατάθεση της ίδιας υποεπιτροπής για το νομοσχέδιο δαπανών της. Η Επιτροπή Εμπορίου της Γερουσίας και η Επιτροπή Πιστώσεων της Γερουσίας αναμένεται επίσης να πραγματοποιήσουν ακροάσεις για την πρόταση προϋπολογισμού της NASA τις επόμενες εβδομάδες.
Το πρόγραμμα αυτών των ακροάσεων και των επεξεργασιών είναι πιο γρήγορο από το συνηθισμένο. «Αν μου το ζητούσατε πριν από περίπου τρεις εβδομάδες, θα έλεγα ότι οι επεξεργασίες των επιτροπών θα γίνουν κάποια στιγμή τον Μάιο, ίσως τον Ιούνιο», είπε ο Τζακ Κιράλι, διευθυντής κυβερνητικών σχέσεων στο The Planetary Society, σε παρουσίαση στις 22 Απριλίου, σε συνάντηση της Mars Exploration Program Analysis Group.
Αντί γι’ αυτό, η ολομέλεια της Επιτροπής Πιστώσεων της Βουλής έχει προγραμματιστεί να επεξεργαστεί το νομοσχέδιο χρηματοδότησης CJS, στο οποίο περιλαμβάνεται η NASA, στις 13 Μαΐου. Εκτίμησε ότι οι επεξεργασίες της Γερουσίας θα ακολουθήσουν με χρονοδιάγραμμα περίπου δύο εβδομάδες πίσω από εκείνο της Βουλής.
«Πρόκειται για ένα πραγματικά φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα», είπε. Τον Ιούνιο, εκτίμησε, «πολύ πιθανό να έχει υπάρξει σημαντική δράση για τον προϋπολογισμό CJS».
