ΤΑΜΠΑ, Φλόριντα — Η νοτιοκορεατική εταιρεία οπτικών ωφέλιμων φορτίων TelePIX και η ινδική εταιρεία πρόωσης Bellatrix Aerospace συνεργάζονται σε μια αποστολή επίδειξης γεωχωρικών εφαρμογών σε πολύ χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, τη λεγόμενη VLEO, η οποία έχει προγραμματιστεί για το 2028.
Οι δύο εταιρείες ανακοίνωσαν τη συνεργασία τους στις 28 Μαΐου, με στόχο να ενσωματώσουν έναν οπτικό αισθητήρα που σχεδιάζει ειδικά για VLEO η TelePIX σε ένα διαστημικό λεωφορείο που κατασκευάζει η Bellatrix γύρω από ένα ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης «air-breathing», το οποίο θα χρησιμοποιεί τα υπολείμματα ατμοσφαιρικών σωματιδίων σε αυτά τα ύψη ως προωθητικό υλικό.
Οι δορυφόροι VLEO κινούνται σε ύψη περίπου 150-250 χιλιομέτρων και υπόσχονται υψηλότερης ανάλυσης απεικόνιση από τους συμβατικούς δορυφόρους σε υψηλότερες και πιο σταθερές τροχιές, αλλά αντιμετωπίζουν σημαντικές προκλήσεις λόγω της ατμοσφαιρικής αντίστασης.
Η Bellatrix, που πρόσφατα εξασφάλισε τον πρώτο της πελάτη εκτός Ινδίας, μετά τη στήριξη αρκετών εγχώριων αποστολών με τον ηλεκτρικό προωθητήρα Hall-effect, ξεκίνησε έρευνα για πρόωση προσαρμοσμένη σε VLEO το 2024, εν μέσω αυξανόμενου ενδιαφέροντος για την τροχιά αυτή σε άμυνα, ακριβείς παρατηρήσεις και επικοινωνίες.
Η αποστολή του 2028 θα είναι η πρώτη τεχνολογική επίδειξη της Bellatrix για ένα διαστημικό λεωφορείο που αναμένει να έχει μάζα περίπου 200 κιλών, αν και οι λεπτομέρειες βρίσκονται ακόμη υπό οριστικοποίηση.
Οι δύο εταιρείες συμφώνησαν επίσης να συνεργαστούν στις διαδικασίες εκτόξευσης και στις αρχικές τροχιακές λειτουργίες, καθώς και στη συνολική διαχείριση της αποστολής, στο πλαίσιο της εξέτασης ευκαιριών για μελλοντικούς αστερισμούς δορυφόρων σε VLEO.
«Αν και ένας μικρός δορυφόρος με χαμηλή αντίσταση ίσως αρκεί για μια αρχική αποστολή τεχνολογικής επίδειξης, η ανάπτυξη ουσιαστικών ωφέλιμων φορτίων και η δημιουργία εμπορικά βιώσιμων αστερισμών σε VLEO θα απαιτήσουν μεγαλύτερες δορυφορικές πλατφόρμες, υποστηριζόμενες από σημαντικές εξελίξεις στην τεχνολογία πρόωσης», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Bellatrix, Rohan Ganapathy.
«Η λειτουργία αστερισμών σε VLEO έχει τη δυνατότητα να προσφέρει καθοριστικές βελτιώσεις στην ανάλυση της οπτικής απεικόνισης σε σύγκριση με τα συμβατικά συστήματα [χαμηλής τροχιάς γύρω από τη Γη (LEO)] που υπάρχουν σήμερα».
Για την TelePIX, η συνεργασία σηματοδοτεί την επέκταση των δυνατοτήτων της στα οπτικά ωφέλιμα φορτία από εφαρμογές LEO προς τη VLEO, όπου και η Redwire, η Albedo και άλλες εταιρείες αναπτύσσουν αεροδυναμικά διαστημικά σκάφη για να βελτιώσουν την παρατήρηση της Γης.
