Η αποστολή Artemis II εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 1 Απριλίου, στέλνοντας τέσσερις αστροναύτες σε ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη. Είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη από το 1972, όταν έκλεισε το πρόγραμμα Apollo, και ανοίγει τον δρόμο για μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στο φεγγάρι.
Πενήντα τρία χρόνια μετά την τελευταία φορά που άνθρωποι πλησίασαν τη Σελήνη, η NASA έστειλε ξανά πλήρωμα στο διάστημα με προορισμό τον φυσικό δορυφόρο της Γης. Η αποστολή Artemis II εκτοξεύτηκε στις 1 Απριλίου από το Κέννεντι Σπέις Σέντερ στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, με τέσσερις αστροναύτες να επιβαίνουν στην κάψουλα Orion πάνω από τον πύραυλο Space Launch System. Αν όλα πάνε καλά, θα φτάσουν σε απόσταση 402.000 χιλιομέτρων από τη Γη — το μεγαλύτερο διάστημα που έχει διανύσει ποτέ άνθρωπος από τον πλανήτη μας.
Το πλήρωμα αποτελείται από τους αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον Καναδό Jeremy Hansen. Τις πρώτες δύο μέρες θα παραμείνουν σε τροχιά γύρω από τη Γη, εκτελώντας δοκιμές στο σκάφος. Η πιο απαιτητική από αυτές είναι η χειροκίνητη σύνδεση της Orion με παλαιότερο σκάφος σε τροχιά. Στις κανονικές συνθήκες, η κάψουλα ελίσσεται αυτόνομα, αλλά το πλήρωμα πρέπει να είναι σε θέση να αναλάβει τον έλεγχο αν κάτι πάει στραβά. «Ακόμα κι αν δεν το κάνουμε χειροκίνητα στο μέλλον, πρέπει να μπορούμε να το σταματήσουμε», εξήγησε ο Glover σε συνέντευξη Τύπου.
Μετά τις δοκιμές, η Orion θα εκτελέσει έναν βρόχο γύρω από τη Σελήνη, πλησιάζοντας έως 6.513 χιλιόμετρα από την επιφάνειά της. Αυτή η τροχιά θα επιτρέψει στο πλήρωμα να δει τμήματα του φεγγαριού που δεν έχουν δει ποτέ ανθρώπινα μάτια, λόγω των διαφορετικών συνθηκών φωτισμού σε σχέση με τις αποστολές Apollo. Η μέγιστη απόσταση από τη Γη θα ξεπεράσει το ρεκόρ που είχαν θέσει οι αστροναύτες του Apollo 13 το 1970.
Το συνολικό ταξίδι θα διαρκέσει περίπου δέκα μέρες. Αν η αποστολή ολοκληρωθεί επιτυχώς, η επόμενη, Artemis III, αναμένεται για το 2027 — αν και τα σχέδια έχουν αναθεωρηθεί: αντί για προσσελήνωση, θα παραμείνει σε τροχιά για να δοκιμαστεί η σύνδεση με το σεληνιακό lander. Η πρώτη πραγματική προσσελήνωση ανθρώπου μετά το Apollo προγραμματίζεται πλέον για την Artemis IV, το 2028. «Το σύνθημά μας από την πρώτη μέρα ήταν “βοηθάμε την Artemis III να πετύχει”», είπε ο Wiseman.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος της NASA δεν είναι απλώς μια επίσκεψη. Η διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει μόνιμη βάση στη Σελήνη, με στόχο τη διατηρήσιμη ανθρώπινη παρουσία για δεκαετίες. «Ελπίζουμε ότι αυτή η αποστολή είναι η αρχή μιας εποχής όπου κάθε άνθρωπος στη Γη μπορεί να κοιτάζει τη Σελήνη και να τη βλέπει ως προορισμό», είπε η Koch. Μετά από μισό αιώνα αναμονής, το φεγγάρι ξαναγίνεται κάτι παραπάνω από ένα φωτεινό σημείο στον νυχτερινό ουρανό.
