Η αποστολή Artemis II βρίσκεται στο πιο κρίσιμο σημείο της: το πλήρωμα πλησιάζει την αθέατη πλευρά της Σελήνης, εκεί που κανένα ανθρώπινο μάτι δεν έχει φτάσει ποτέ. Παράλληλα, η αποστολή έχει ήδη δώσει εικόνες που έγιναν viral και μια ανθρώπινη, εντελώς γήινη περιπέτεια: η μοναδική τουαλέτα της κάψουλας Orion χάλασε.
Έξι μέρες μετά την εκτόξευση από το Kennedy Space Center, η κάψουλα Orion της αποστολής Artemis II κάνει κάτι που κανένα ανθρώπινο σκάφος δεν έχει ξανακάνει: πλησιάζει την αθέατη πλευρά της Σελήνης. Δεν πρόκειται για προσελήνωση — αυτό θα έρθει με την Artemis IV — αλλά αυτό δεν κάνει τη στιγμή λιγότερο ιστορική. Τα τέσσερα μέλη του πληρώματος θα γίνουν οι άνθρωποι που έχουν ταξιδέψει μακρύτερα από κάθε άλλον στην ιστορία της ανθρωπότητας.
Η κάψουλα εισήλθε στη «σφαίρα επιρροής» της Σελήνης — το σημείο όπου η βαρύτητα της Σελήνης υπερισχύει αυτής της Γης — το βράδυ της Κυριακής. Από εκεί, ξεκίνησε η τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Στις 2:45 μ.μ. EDT της Δευτέρας 6 Απριλίου, η Orion πέρασε στην αθέατη πλευρά, σε απόσταση περίπου 7.000 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Για έξι ώρες, οι επικοινωνίες με τη Γη διακόπηκαν — και το πλήρωμα είδε με γυμνό μάτι αυτό που ούτε οι αστροναύτες του Apollo είχαν δει ποτέ: την πλευρά της Σελήνης που δεν στρέφεται ποτέ προς εμάς.
Ανάμεσα στα πρώτα πράγματα που αντίκρισαν: η λεκάνη Orientale, ένας κρατήρας που μέχρι σήμερα είχε φωτογραφηθεί μόνο από ρομποτικές κάμερες. «Κανένα ανθρώπινο μάτι δεν είχε δει αυτόν τον κρατήρα μέχρι σήμερα», είπε η Christina Koch, μέλος της αποστολής, σε ζωντανή σύνδεση με τον Καναδικό Οργανισμό Διαστήματος. Η ίδια είχε ήδη τραβήξει μια από τις πιο εντυπωσιακές φωτογραφίες της αποστολής: η Γη μέσα από το παράθυρο της κάψουλας, μια εικόνα που έγινε viral με αναφορές στο θρυλικό «Blue Marble» του Apollo 17 το 1972.
Η τεχνική πλευρά της αποστολής κυλά ομαλά. Η τροχιά παραμένει ακριβής, χωρίς σημαντικές διορθώσεις, και το πλήρωμα βρίσκεται σε συνεχή επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου στο Χιούστον. Ο διοικητής Reid Wiseman μίλησε με τις κόρες του από το διάστημα και περιέγραψε τη στιγμή με αφοπλιστική απλότητα: «Ήταν, απλά, η καλύτερη στιγμή της ζωής μου». Η αποστολή δοκιμάζει συστήματα υποστήριξης ζωής, πλοήγησης, στολές και επικοινωνίες — όλα όσα θα χρειαστούν για τις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και, τελικά, στον Άρη.
Υπήρξε όμως και μια πιο γήινη περιπέτεια. Λίγο μετά την έναρξη της σεληνιακής φάσης, το πλήρωμα εντόπισε μυρωδιά καμένου από το σύστημα διαχείρισης αποβλήτων — με απλά λόγια, η τουαλέτα χάλασε. Το Χιούστον ζήτησε από τους αστροναύτες να περιορίσουν τη χρήση της ενώ διερευνούσαν το πρόβλημα. Η πρώτη βλάβη επιλύθηκε, αλλά σύντομα εμφανίστηκε δεύτερη — πιθανώς λόγω πάγου που έφραξε έναν σωλήνα, σύμφωνα με τους μηχανικούς της NASA. Η λύση; Η ίδια που χρησιμοποιείται από την εποχή του Apollo: σακούλες με αυτοκόλλητες σφραγίδες και συσκευές απορρόφησης. Όχι κομψό, αλλά λειτουργικό. «Οι τουαλέτες στο διάστημα πάντα παρουσιάζουν προκλήσεις», παραδέχτηκε η Debbie Korth, αναπληρώτρια διευθύντρια του προγράμματος Orion.
Η επιστροφή στη Γη είναι προγραμματισμένη για τις 10 Απριλίου, με προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, κοντά στις ακτές της Καλιφόρνια. Αν όλα πάνε καλά, η Artemis II θα έχει αποδείξει ότι οι άνθρωποι μπορούν να επιβιώσουν και να λειτουργήσουν σε βαθύ διάστημα — ακόμα και χωρίς τουαλέτα.
