Η NASA ανακοίνωσε νέα αναβολή για την αποστολή Artemis II, που θα στείλει αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες. Το πρόβλημα εντοπίστηκε στη ροή ηλίου ενός κρίσιμου συστήματος του πυραύλου SLS, και ο Μάρτιος αποκλείεται πλέον ως παράθυρο εκτόξευσης. Το επόμενο ραντεβού με τη Σελήνη μετατίθεται για τον Απρίλιο — αν όλα πάνε καλά.
Ο πύραυλος Space Launch System επιστρέφει στο υπόστεγο. Αυτή η πρόταση, σύντομη και ψυχρή, συνοψίζει την κατάσταση στην οποία βρίσκεται η NASA λίγες εβδομάδες πριν από την πιο φιλόδοξη αποστολή της τελευταίας πεντηκονταετίας. Η Artemis II — η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη από την εποχή του Apollo — δεν θα εκτοξευτεί τον Μάρτιο. Το νέο παράθυρο είναι ο Απρίλιος, αλλά ακόμα και αυτό παραμένει υπό αμφισβήτηση.
Το πρόβλημα εντοπίστηκε στο intermediate cryogenic propulsion stage του SLS — ένα σύστημα που είναι υπεύθυνο για την εκτόξευση της κάψουλας Orion από τη γήινη τροχιά προς τη Σελήνη. Συγκεκριμένα, η ροή ηλίου που χρησιμεύει για την εκκαθάριση των κινητήρων και την πίεση των δεξαμενών καυσίμου δεν λειτούργησε κανονικά κατά τη διάρκεια ρουτίνας δοκιμής στις 20 Φεβρουαρίου. Το ίδιο πρόβλημα είχε εμφανιστεί και κατά τις δοκιμές της Artemis I — γεγονός που δεν περνά απαρατήρητο.
Ο διαχειριστής της NASA, Jared Isaacman, έσπευσε να μιλήσει ανοιχτά για την κατάσταση. «Καταλαβαίνω ότι ο κόσμος απογοητεύεται», έγραψε στον λογαριασμό του στο X. «Αυτή η απογοήτευση είναι πιο έντονη για την ομάδα της NASA, που εργάζεται ακατάπαυστα». Ανέφερε επίσης ότι η αιτία πιθανότατα βρίσκεται σε ένα ελαττωματικό φίλτρο, βαλβίδα ή πλάκα σύνδεσης — μικρά εξαρτήματα που, σε ένα σύστημα αυτής της πολυπλοκότητας, μπορούν να σταματήσουν τα πάντα.
Αυτή δεν είναι η πρώτη αναβολή. Το αρχικό παράθυρο εκτόξευσης ήταν μεταξύ 6 και 11 Φεβρουαρίου, αλλά διαρροές υδρογόνου κατά τη διάρκεια της γενικής πρόβας ανάγκασαν την NASA να κάνει πίσω. Η δεύτερη πρόβα, στις 19 Φεβρουαρίου, ήταν επιτυχής — 700.000 γαλόνια υγρού καυσίμου φορτώθηκαν χωρίς διαρροές, και η υπηρεσία ανακοίνωσε με ανακούφιση ότι τα νέα στεγανά λειτούργησαν. Η ανακούφιση κράτησε λιγότερο από 24 ώρες.
Όταν τελικά εκτοξευτεί, η Artemis II θα γράψει ιστορία ανεξάρτητα από τις καθυστερήσεις. Η κάψουλα Orion με τους τέσσερις αστροναύτες της θα ταξιδέψει πιο μακριά από οποιοδήποτε επανδρωμένο σκάφος στην ιστορία — ξεπερνώντας την 6η μέρα της αποστολής το ρεκόρ των 400.171 χιλιομέτρων που είχε θέσει το Apollo 13 υπό τις πιο δραματικές συνθήκες. Δεν θα υπάρξει προσσελήνωση — αυτό ανήκει στην Artemis III — αλλά η επιτυχία της αποστολής θα αποδείξει ότι η NASA έχει τις τεχνικές δυνατότητες να επιστρέψει στη Σελήνη και να ξεκινήσει ένα νέο κεφάλαιο εξερεύνησης.
Ο Isaacman έκλεισε την ανακοίνωσή του με αναφορά στη δεκαετία του ’60 και στο όραμα για μόνιμη βάση στη Σελήνη. Είναι η γλώσσα της μεγάλης αφήγησης — και η NASA τη χρειάζεται, γιατί κάθε νέα αναβολή κοστίζει όχι μόνο χρόνο και χρήμα, αλλά και κάτι πιο δυσκολοκέρδιστο: την υπομονή του κοινού.
