Στις 6 Απριλίου 2025, το διαστημόπλοιο Orion με τους τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis 2 έσπασε το ρεκόρ μέγιστης απόστασης από τη Γη που κρατούσε η αποστολή Apollo 13 εδώ και 56 χρόνια. Η αποστολή έφτασε σε απόσταση 406.771 χιλιομέτρων από τη Γη, ενώ παράλληλα πραγματοποίησε επιστημονικές παρατηρήσεις της σελήνης που ενθουσίασαν τους επιστήμονες στο Mission Control.
Υπάρχουν στιγμές που η ανθρωπότητα κοιτάζει πίσω της και συνειδητοποιεί ότι μόλις πέρασε ένα όριο που δεν είχε ξεπεράσει ποτέ. Μία τέτοια στιγμή ήταν η 6η Απριλίου 2025, όταν το διαστημόπλοιο Orion Integrity, με τους τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis 2, έφτασε σε απόσταση 406.771 χιλιομέτρων από τη Γη — το μακρύτερο σημείο που έχει φτάσει ποτέ άνθρωπος στο διάστημα.
Το ρεκόρ που έσπασε ανήκε στην αποστολή Apollo 13, η οποία το είχε θέσει το 1970 σε απόσταση 400.171 χιλιομέτρων — κι αυτό κάτω από τραγικές συνθήκες, όταν το πλήρωμα αναγκάστηκε να κάνει μια επικίνδυνη τροχιά γύρω από τη Σελήνη για να επιστρέψει στη Γη μετά από βλάβη. Αυτή τη φορά, η τροχιά ήταν σχεδιασμένη, ελεγχόμενη και μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου επιστροφής της ανθρωπότητας στη Σελήνη.
Λίγο πριν το Orion φτάσει στο μακρύτερο σημείο της τροχιάς του, πέρασε σε ελάχιστη απόσταση 6.545 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Σελήνης. Οι αστροναύτες — οι Αμερικανοί Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό Jeremy Hansen — πέρασαν ώρες παρατηρώντας το σεληνιακό τοπίο με γυμνό μάτι και κάμερες, μεταδίδοντας στο Mission Control τις εντυπώσεις τους για τα χρώματα, τη φωτεινότητα και τη μορφολογία της επιφάνειας. Ανίχνευσαν μάλιστα τουλάχιστον τέσσερις κρουστήρες μικρών μετεωριτών στη σεληνιακή επιφάνεια κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης που παρακολούθησαν από τη μοναδική τους οπτική γωνία — η Σελήνη έκρυβε τον Ήλιο για περίπου μία ώρα.
Η αποστολή είχε και τις συναισθηματικές της στιγμές. Το πλήρωμα ξύπνησε με ηχογραφημένο μήνυμα του Jim Lovell, του θρυλικού κυβερνήτη της Apollo 13, ο οποίος είχε ηχογραφήσει το μήνυμα λίγους μήνες πριν πεθάνει τον Αύγουστο του 2025 σε ηλικία 97 ετών. «Καλώς ήρθατε στη γειτονιά μου», είπε. «Είμαι περήφανος που σας παραδίδω αυτή τη σκυτάλη.» Ο Hansen ανακοίνωσε επίσης ότι το πλήρωμα επιθυμεί να ονομαστούν δύο κρατήρες στην περιοχή που πέταξαν: ο ένας Integrity, όπως το διαστημόπλοιό τους, και ο άλλος Carroll — προς τιμήν της αδικοχαμένης συζύγου του Wiseman. Οι τέσσερις αστροναύτες αγκαλιάστηκαν στη μέση της καμπίνας, κρατώντας τα δάκρυά τους.
Η Artemis 2 δεν είναι αποστολή προσσελήνωσης — αυτό αναμένεται να γίνει με την Artemis 3. Είναι όμως η απόδειξη ότι το σύστημα λειτουργεί, ότι οι άνθρωποι μπορούν να ταξιδέψουν ξανά στη Σελήνη και να επιστρέψουν. Μετά από δεκαετίες σχεδίων, καθυστερήσεων και αμφιβολιών, η ανθρωπότητα βρίσκεται ξανά σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη — και αυτή τη φορά δεν σκοπεύει να σταματήσει εκεί.
