Η NASA ολοκλήρωσε τις επισκευές στον πύραυλο Space Launch System και ανακοίνωσε ότι η αποστολή Artemis 2 θα κυλήσει προς το εκτοξευτήριο στις 19 Μαρτίου. Η εκτόξευση έχει οριστεί για την 1η Απριλίου — η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη εδώ και πάνω από πενήντα χρόνια.
Η NASA έχει ξανά το βλέμμα της στραμμένο στη Σελήνη. Μετά από μια σειρά τεχνικών προβλημάτων που καθυστέρησαν την αποστολή Artemis 2, η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι ο πύραυλος Space Launch System είναι έτοιμος — και η εκτόξευση μπορεί να γίνει ήδη από την 1η Απριλίου. Η κυλίση του οχήματος από το κτίριο συναρμολόγησης προς το εκτοξευτήριο 39Β στο Kennedy Space Center έχει προγραμματιστεί για τις 19 Μαρτίου.
Η αποστολή θα μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες σε μια δεκαήμερη περιήγηση γύρω από τη Σελήνη: τους Αμερικανούς Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον Καναδό Jeremy Hansen. Θα ταξιδέψουν με το διαστημόπλοιο Orion σε μια τροχιά σχήματος οκτώ γύρω από τη Σελήνη και θα επιστρέψουν στη Γη — χωρίς προσσελήνωση, αλλά με τεράστια συμβολική και επιχειρησιακή σημασία.
Το πρόβλημα που οδήγησε στην επιστροφή του πυραύλου στο κτίριο συναρμολόγησης στα τέλη Φεβρουαρίου εντοπίστηκε σε μια βαλβίδα γρήγορης αποσύνδεσης στο ανώτερο στάδιο του SLS — το σημείο όπου οι αγωγοί του εκτοξευτηρίου τροφοδοτούν τον πύραυλο με καύσιμο. Παρόμοιο πρόβλημα είχε εμφανιστεί και κατά τη διάρκεια της πρώτης δοκιμής ανεφοδιασμού, όταν εντοπίστηκε διαρροή υδρογόνου στο πρώτο στάδιο. Αυτή τη φορά, οι μηχανικοί σχεδίασαν και εφάρμοσαν μια νέα λύση, την οποία δοκίμασαν σε πειραματικό εξάρτημα πριν την τοποθετήσουν στον πραγματικό πύραυλο. Σύμφωνα με τον Shawn Quinn, διευθυντή του προγράμματος εδαφικών συστημάτων, η τροποποιημένη βαλβίδα βρίσκεται ήδη στη θέση της.
Η NASA αποφάσισε να μην πραγματοποιήσει τρίτη δοκιμή ανεφοδιασμού πριν την εκτόξευση. Η λογική είναι απλή: κάθε φορά που ο πύραυλος γεμίζει με υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο, τα δεξαμενόπλοια υφίστανται φθορά. «Θέλω η επόμενη φορά που θα γεμίσουμε τον πύραυλο να είναι η μέρα που θα μπορούμε πραγματικά να εκτοξεύσουμε», είπε χαρακτηριστικά η Lori Glaze, αναπληρώτρια διευθύντρια του τμήματος εξερεύνησης της NASA.
Η Artemis 2 είναι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος Artemis, το οποίο στοχεύει στη μόνιμη παρουσία ανθρώπων στη Σελήνη και, μακροπρόθεσμα, στον Άρη. Η προηγούμενη αποστολή, Artemis 1, εκτοξεύτηκε τον Νοέμβριο του 2022 χωρίς πλήρωμα, για να πιστοποιήσει τα συστήματα του Orion σε σεληνιακή τροχιά. Τώρα έρχεται η σειρά των ανθρώπων.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το πρόγραμμα έχει αναδιαρθρωθεί ελαφρώς: η Artemis 3 δεν θα πραγματοποιήσει προσσελήνωση όπως αρχικά σχεδιαζόταν, αλλά θα εστιάσει σε ελιγμούς ραντεβού και σύνδεσης με τα σεληνιακά οχήματα της SpaceX και της Blue Origin. Η πρώτη πραγματική προσσελήνωση μεταφέρεται στην Artemis 4, με στόχο να ακολουθήσει η Artemis 5 μέσα σε λιγότερο από ένα χρόνο. Η NASA επιμένει ότι ο στόχος για πάτημα στη σεληνιακή επιφάνεια το 2028 παραμένει στο τραπέζι.
Αν η εκτόξευση δεν γίνει την 1η Απριλίου, υπάρχουν εναλλακτικά παράθυρα έως τις 6 Απριλίου, καθώς και ένα νέο παράθυρο από τις 30 Απριλίου που ενδέχεται να εκτείνεται και στον Μάιο. Η Σελήνη περιμένει — και αυτή τη φορά, φαίνεται ότι η NASA είναι έτοιμη.
