Υπάρχουν εδώ και καιρό ενδείξεις ότι στον Άρη μπορεί να υπήρξε κάποτε ζωή, αλλά και ότι ίσως να υπάρχει ακόμη στον Κόκκινο Πλανήτη. Νέα μελέτη στη Γη κάνει αυτή την ιδέα πιο πιθανή, δείχνοντας ότι μικρόβια που αγαπούν το αλάτι, ή αλοφιλικοί μικροοργανισμοί, μπορούν να αναπτυχθούν σε συνθήκες κοντά σε εκείνες που ενδέχεται να υπάρχουν σε μικρές «τσέπες» εξαιρετικά αλμυρού νερού λίγο κάτω από την επιφάνεια του Άρη.
«Δείχνουμε ότι αυτοί οι αλοφιλικοί μικροοργανισμοί μπορούν να αναπτυχθούν ενεργά κάτω από έναν συνδυασμό αναξικών [χωρίς οξυγόνο] συνθηκών ατμόσφαιρας χαμηλής πίεσης και υγρού μέσου υψηλής αλατότητας που περιέχει βλαβερές αρειανές χημικές ουσίες, παρόμοιες με τη χλωρίνη, δηλαδή τα υπερχλωρικά», λέει ο Adam Robinson από το University of Florida. «Και αυτό είναι κάτι που μέχρι τώρα δεν είχε καταφέρει να δείξει κανείς».
Ο Robinson και οι συνεργάτες του σχεδίασαν τα πειράματά τους με βάση την ιδέα ότι μπορεί να υπάρχουν «τσέπες» υγρού, αλμυρού νερού λίγο κάτω από την επιφάνεια του Άρη. «Δεν έχουμε βρει τέτοιες», λέει ο ίδιος, «αλλά εργασίες άλλων ερευνητών δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχουν».
Ο μικροοργανισμός που χρησιμοποιήθηκε στα πειράματα είναι το Haloferax volcanii, ένα αρχαίοβιο —ο άλλος τύπος απλού κυττάρου πέρα από τα βακτήρια— που ευδοκιμεί σε εξαιρετικά αλμυρά νερά, όπως αυτά της Νεκράς Θάλασσας. Είναι σχετικά εύκολο να καλλιεργηθεί σε σύγκριση με πολλούς άλλους μικροοργανισμούς που ζουν σε ακραία περιβάλλοντα, γνωστούς ως εξτρεμόφιλους.
Η ομάδα έβαλε αυτούς τους μικροοργανισμούς σε νερό με 225 γραμμάρια αλατιού ανά λίτρο και το διατήρησε σε θερμοκρασία 21°C και πίεση 24 millibar για 160 ημέρες. Σε διαφορετικά δείγματα προστέθηκαν διαφορετικά επίπεδα νιτρικών και χλωρικών. Ως δείγμα ελέγχου, οι μικροοργανισμοί καλλιεργήθηκαν στο ίδιο μέσο αλλά σε ατμοσφαιρική πίεση Γης: 1013 millibar.
Παρότι η ανάπτυξη ήταν πιο αργή στις συνθήκες χαμηλής πίεσης, συνέβη κανονικά, όπως φάνηκε από το ότι το καλλιεργητικό μέσο έγινε πιο θολό —ένα κλασικό μέτρο ανάπτυξης— και από τη βιολογική αναγωγή νιτρικών και υπερχλωρικών. Η ηλεκτρονική μικροσκοπία σάρωσης έδειξε επίσης εκτεταμένο σχηματισμό βιοφίλμ.
«Υπάρχουν λοιπόν αρκετά ισχυρά στοιχεία που δείχνουν ενεργή ανάπτυξη και όχι απλώς επιβίωση», λέει ο Robinson. Πολλές προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε συνθήκες παρόμοιες με του Άρη, λέει, αλλά πολύ λίγες έχουν δείξει ανάπτυξη και καμία δεν έχει δείξει ανάπτυξη αλοφιλικών εξτρεμόφιλων.
Υπάρχουν όμως πράγματι «τσέπες» αλμυρού νερού κάτω από την αρειανή επιφάνεια; «Δεν ξέρουμε», λέει ο Robinson, εν μέρει επειδή από τις αποστολές Viking το 1976, που βρήκαν πιθανές ενδείξεις ζωής, άλλες αποστολές απέφυγαν τις πιο υποσχόμενες περιοχές. «Αποφεύχθηκαν σκόπιμα οι περιοχές που θεωρήθηκαν δυνητικά κατοικήσιμες, επειδή δεν θέλουμε να μολύνουμε περιοχές όπου μπορεί να υπάρχει ζωή με τα δικά μας διαστημόπλοια και τους προσεδαφιστές μας».
Είναι εντυπωσιακό ότι οποιοδήποτε μικρόβιο της Γης μπορεί να αναπτυχθεί σε αυτές τις συνθήκες, λέει το μέλος της ομάδας Scott Perl από το Los Angeles Natural History Museum, αφού πουθενά στην επιφάνεια της Γης δεν υπάρχει τόσο χαμηλή πίεση. Αν όμως η ζωή εξελίχθηκε πράγματι στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν οι συνθήκες ήταν πιο ευνοϊκές, τότε θα είχε άφθονο χρόνο να προσαρμοστεί σε τέτοιες συνθήκες, προσθέτει.
Ωστόσο, ο συνδυασμός πίεσης και θερμοκρασίας που χρησιμοποιήθηκε μπορεί να είναι υψηλότερος από εκείνον που επικρατεί στον Άρη, ενώ η ομάδα πρόσθεσε και εκχύλισμα μαγιάς στο καλλιεργητικό μέσο ως πηγή άνθρακα. «Άρα το καλλιεργητικό μέσο είναι αρειανό με την έννοια ότι έχει υψηλή αλατότητα και περιέχει χλωρικά και νιτρικά. Αλλά δεν είναι αρειανό με την έννοια ότι δίνουμε μια σύνθετη πηγή άνθρακα που δεν θα υπήρχε στον Άρη σήμερα», λέει ο Robinson. «Είναι ένα σημείο εκκίνησης για μελλοντικά πειράματα».
Σε αυτά τα πειράματα, η ομάδα σχεδιάζει να αντικαταστήσει το εκχύλισμα μαγιάς με οξικό άλας, μια πιθανή πηγή άνθρακα που θεωρείται ότι μπορεί να υπάρχει σήμερα στον Άρη.
Ο Sean McMahon από το University of Edinburgh, στο Ηνωμένο Βασίλειο, λέει ότι οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια του Άρη μπορούν να ξεπεράσουν τους 21°C κατά τη διάρκεια της ημέρας. «Αλλά εδώ, η πίεση είναι μόλις γύρω στα 6 έως 12 millibar. Η διαφορά είναι σημαντική, γιατί στο ρεαλιστικό εύρος, το νερό δεν μπορεί να παραμείνει υγρό. Χωρίς υγρό νερό, δεν υπάρχει ζωή».
Κάτω από την επιφάνεια, όπου οι πιέσεις θα μπορούσαν να φτάσουν τα 24 millibar, οι θερμοκρασίες είναι πολύ κάτω από το μηδέν, λέει ο McMahon.
Ο Robinson θεωρεί ότι οι συνθήκες που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη είναι πιθανές στον Άρη. Η ομάδα, ωστόσο, εξετάζει ήδη αν αλοφιλικά μικρόβια που αγαπούν το κρύο μπορούν να αναπτυχθούν σε θερμοκρασίες μεταξύ 0 και 4°C και σε πιέσεις μεταξύ 7 και 12 millibar, λέει.
Υπάρχει επίσης το ζήτημα της μόνιμης πηγής τροφής που θα μπορούσαν να έχουν οι μικροοργανισμοί στον Άρη. Η πιο πιθανή πηγή είναι το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Μικροοργανισμοί που ονομάζονται μεθανογόνα μπορούν να τρέφονται με CO2 και να εκπέμπουν μεθάνιο, το οποίο έχει ανιχνευθεί στον Άρη. Υπάρχουν και στη Γη ορισμένα αλοφιλικά μεθανογόνα, λέει ο Robinson, τα οποία η ομάδα ελπίζει να δοκιμάσει να καλλιεργήσει σε συνθήκες παρόμοιες με αυτές του Άρη.
bioRxiv DOI: 10.64898/2026.07.11.737928
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
