Οι περισσότεροι καρχαρίες έχουν πέντε βραγχιακές σχισμές σε κάθε πλευρά. Ο Hexanchus griseus, όμως, ένα γιγάντιο και μυστηριώδες είδος, έχει έξι. Οι λεγόμενοι sixgill sharks ζουν σε τροπικά και εύκρατα νερά σε όλο τον κόσμο και φτάνουν έως 14 πόδια σε μήκος. Υπάρχουν από πριν από την εποχή των δεινοσαύρων, αλλά οι θαλάσσιοι βιολόγοι γνωρίζουν ακόμη λίγα για αυτούς.
Ένας από τους λόγους είναι ότι οι sixgills ζουν συνήθως σε μεγάλα βάθη, έως 9.800 πόδια, και προτιμούν περιβάλλον με ελάχιστο φως. Αυτοί οι παράγοντες τους καθιστούν δύσκολους στη μελέτη.
Ωστόσο, αυτοί οι αρχαίοι γίγαντες εμφανίζονται όλο τον χρόνο στο Puget Sound της Washington State, ακόμη και σε νερά μόλις 20 ποδιών. Οι επιστήμονες του Seattle Aquarium πιστεύουν ότι τα θηλυκά γεννούν εδώ, και νέα έρευνα του ενυδρείου δείχνει «πιστότητα» στον τόπο γέννας. Σύμφωνα με το ενυδρείο, φαίνεται να επιστρέφουν επανειλημμένα στη Salish Sea για να γεννήσουν.
Από τη στιγμή που τα μικρά—τα pups—έρχονται στον κόσμο, το Puget Sound λειτουργεί ως «βρεφοκομείο» για ένα διάστημα, αν και η διάρκειά του παραμένει άγνωστη. Οι νεαροί sixgills περνούν το καλοκαίρι και το φθινόπωρο στα νοτιότερα τμήματα της Salish Sea και μετακινούνται βορειότερα τον χειμώνα και την άνοιξη. Συνήθως ταξιδεύουν λιγότερο από δύο μίλια την ημέρα και ανεβαίνουν συχνά σε ρηχά νερά στο σούρουπο, προτού κατέβουν ξανά βαθιά με την αυγή, πιθανότατα αναζητώντας τροφή.
«Πιστεύουμε ότι αυτά τα μοτίβα επαναλαμβάνονται μέχρι να αναχωρήσουν τελικά για τον ανοιχτό ωκεανό. Αυτή η συνέπεια στην κίνηση και τη συμπεριφορά ενισχύει την ευκαιρία μας να μελετήσουμε τους sixgill sharks στο Puget Sound», αναφέρει δήλωση του Seattle Aquarium. «Μέσα από την έρευνά μας, ελπίζουμε να απαντήσουμε σε ερωτήματα για το ιστορικό ζωής και την οικολογία των sixgill sharks—συμπεριλαμβανομένων των μεταναστεύσεων, των ρυθμών ανάπτυξης και των διατροφικών προτιμήσεων.»
Το ενυδρείο στοχεύει επίσης να εξετάσει φυσιολογικές πτυχές των sixgills που δεν έχουν μελετηθεί, και να κατανοήσει την ανθρώπινη επίδραση.
Από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο, ερευνητές και κτηνίατροι του Seattle Aquarium θα προσπαθήσουν να μελετήσουν το δυσεύρετο είδος σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες στο Puget Sound, επισκεπτόμενοι καθεμία μία φορά τον μήνα. Εκεί, η ομάδα θα ανασύρει καρχαρίες στην επιφάνεια, θα τους φέρει στο σκάφος ή θα τους κρατήσει στο πλάι και θα τους γυρίσει ανάποδα—μια θέση που προκαλεί κατάσταση νάρκης σε αρκετά είδη καρχαριών. Σε κάθε περίπτωση, η ομάδα θα διασφαλίζει ότι αναπνέουν σωστά από όλα τα βράγχια.
Μόλις ασφαλιστούν, οι καρχαρίες θα εξετάζονται. Σε πέντε έως 10 λεπτά, η ομάδα θα συλλέγει μετρήσεις, θα λαμβάνει δείγματα ιστών, θα τραβά φωτογραφίες και θα τοποθετεί φορητές ετικέτες. Οι ετικέτες θα παρέχουν πληροφορίες για τις μετακινήσεις, τη χρήση ενδιαιτημάτων και την τροφική οικολογία. Στη συνέχεια, οι καρχαρίες θα επιστρέφουν στο νερό.
«Στόχος μας είναι να απαντήσουμε σε όσο το δυνατόν περισσότερα ερωτήματα», δήλωσε στην ανακοίνωση η Dani Escontrela, ερευνήτρια στο Seattle Aquarium. «Συνεργαζόμαστε με φορείς όπως το Washington Department of Fish & Wildlife, το Big Fish Lab στο Oregon State University, το Point Defiance Zoo & Aquarium και άλλους ερευνητές για να καλύψουμε κενά τεχνογνωσίας, δίνοντας παράλληλα απόλυτη προτεραιότητα στην υγεία και την ευημερία των ζώων.»
