Η αμερικανική αμυντική startup Hermeus ολοκλήρωσε χρηματοδότηση 350 εκατομμυρίων δολαρίων για να συνεχίσει την ανάπτυξη του ταχύτερου μη επανδρωμένου αεροσκάφους στον κόσμο. Η εταιρεία, που πλέον αποτιμάται σε ένα δισεκατομμύριο δολάρια, στοχεύει σε αεροσκάφη που θα φτάνουν ταχύτητα Mach 5 — πέντε φορές πάνω από την ταχύτητα του ήχου.
Η Hermeus δεν είναι μια ακόμα αμυντική startup που υπόσχεται πολλά και παράγει λίγα. Η εταιρεία με έδρα το Λος Άντζελες έχει ήδη πετάξει δύο demonstrators, ο τελευταίος από τους οποίους είχε το μέγεθος ενός F-16. Τώρα, με 350 εκατομμύρια δολάρια στα χέρια της — 200 εκατ. σε equity και 150 εκατ. σε χρέος — ετοιμάζεται να πάει το επόμενο βήμα: υπερηχητική πτήση.
Η χρηματοδότηση έρχεται σε μια εποχή που το venture capital ρέει άφθονο στον αμυντικό τομέα. Σύμφωνα με την PitchBook, οι επενδύσεις σε αμυντικές startups ξεπέρασαν τα 9 δισεκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως πέρυσι. Η Hermeus, ωστόσο, δεν χρωστά την επιτυχία της μόνο στο ευνοϊκό κλίμα. Ένα κρίσιμο τεχνικό στοίχημα που έκανε πριν από μερικά χρόνια φαίνεται να αποδίδει.
Αντί να συνεχίσει να αναπτύσσει τη δική της μηχανή από μηδενική βάση, η Hermeus αποφάσισε να συνεργαστεί με την Pratt & Whitney — θυγατρική της αμυντικής RTX Corporation — για να τροποποιήσει τον δοκιμασμένο κινητήρα F100. Η κίνηση αυτή της έδωσε πρόσβαση σε ώριμη τεχνολογία, επέτρεψε ταχύτερες δοκιμές και άνοιξε την πόρτα σε συμβόλαια με το αμερικανικό Υπουργείο Άμυνας. Αντί να κυνηγά έναν μακρινό στόχο, η εταιρεία απέκτησε ένα ρεαλιστικό μονοπάτι με ενδιάμεσα ορόσημα.
Το μοντέλο ανάπτυξης που ακολουθεί η Hermeus θυμίζει έντονα τη SpaceX: χτίζεις, δοκιμάζεις, αποτυγχάνεις, μαθαίνεις, επαναλαμβάνεις. Ο CEO AJ Piplica το λέει ανοιχτά — περιμένει κάποια στιγμή να συντριβεί ένα αεροσκάφος κατά τη διάρκεια του προγράμματος ανάπτυξης. Αυτό δεν το βλέπει ως αποτυχία, αλλά ως μέρος της διαδικασίας. Το πρόβλημα, λέει, δεν είναι η αποτυχία αυτή καθαυτή, αλλά το να χτίζεις τόσο λίγα αεροσκάφη που κάθε συντριβή σε ρίχνει χρόνια πίσω.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο που αντιμετωπίζει η εταιρεία δεν είναι τεχνικό ούτε οικονομικό — είναι ανθρώπινο. Δεν υπάρχουν πλέον μηχανικοί που να έχουν εμπειρία στο να σχεδιάζουν και να χτίζουν νέα αεροσκάφη σε ετήσια βάση. Αυτή η γνώση χάθηκε με τις γενιές που την είχαν. Η Hermeus, με σχεδόν 300 υπαλλήλους και αυξανόμενη, πρέπει να δημιουργήσει αυτούς τους ανθρώπους από την αρχή.
Αν η εταιρεία καταφέρει να φτάσει στο Mach 5 με μη επανδρωμένο αεροσκάφος, θα αλλάξει τους κανόνες της αεράμυνας. Η ταχύτητα σε αυτά τα επίπεδα καθιστά την αναχαίτιση σχεδόν αδύνατη με τα σημερινά συστήματα. Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν η υπερηχητική εποχή έρχεται — αλλά ποιος θα φτάσει εκεί πρώτος.
