Το Πολεμικό Ναυτικό της Βρετανίας θα αποκτήσει μέχρι το 2027 το πρώτο επιχειρησιακό laser όπλο σε ευρωπαϊκό πολεμικό πλοίο. Το σύστημα DragonFire έχει ήδη καταρρίψει drones που κινούνταν με 650 χλμ/ώρα, ενώ κάθε βολή κοστίζει μόλις 10 λίρες σε κατανάλωση ενέργειας — έναντι εκατοντάδων χιλιάδων για έναν συμβατικό πύραυλο.
Η Βρετανία επιταχύνει την είσοδό της στην εποχή των directed-energy όπλων. Το Υπουργείο Άμυνας επιβεβαίωσε ότι το σύστημα laser DragonFire θα εγκατασταθεί σε καταδρομικά τύπου Type 45 του Βασιλικού Ναυτικού μέχρι το 2027 — πέντε χρόνια νωρίτερα από το αρχικό πρόγραμμα. Η ανακοίνωση ακολούθησε συμβόλαιο 316 εκατομμυρίων λιρών που υπεγράφη τον Νοέμβριο με την MBDA UK για τα δύο πρώτα παραγωγικά συστήματα.
Το DragonFire δεν είναι ένα ακόμα πειραματικό πρωτότυπο. Πρόκειται για laser ισχύος 50 kilowatt που αναπτύχθηκε από κοινοπραξία με τη Leonardo UK, την QinetiQ και το αμυντικό ερευνητικό εργαστήριο DSTL. Η τεχνολογία του βασίζεται σε spectral beam combining — δηλαδή συνδυάζει πολλαπλές πηγές laser από γυάλινες ίνες σε μία ενιαία δέσμη υψηλής ακρίβειας. Το αποτέλεσμα: το σύστημα μπορεί να χτυπήσει έναν στόχο μεγέθους κέρματος από απόσταση ενός χιλιομέτρου.
Το οικονομικό επιχείρημα είναι εξίσου ισχυρό με το τεχνολογικό. Κάθε βολή του DragonFire καταναλώνει ενέργεια αξίας περίπου 10 λιρών. Σε σύγκριση, ένας πύραυλος Aster από το υπάρχον σύστημα Sea Viper των Type 45 κοστίζει εκατοντάδες χιλιάδες λίρες ανά βολή. Σε έναν κόσμο όπου φθηνά εμπορικά drones χρησιμοποιούνται ολοένα και περισσότερο ως όπλα — όπως έχει αποδείξει η σύγκρουση στην Ουκρανία — η ασυμμετρία αυτή έχει στρατηγική σημασία. Ένα σύστημα που μπορεί να εξουδετερώσει απειλές αξίας μερικών εκατοντάδων ευρώ με κόστος 13 δολαρίων αλλάζει τη λογική της αεράμυνας.
Οι δοκιμές που ολοκληρώθηκαν το 2025 στο εκπαιδευτικό πεδίο Hebrides στη Σκωτία επιβεβαίωσαν ότι το σύστημα λειτουργεί υπό συνθήκες που προσομοιάζουν πραγματικές επιχειρήσεις. Το DragonFire κατέρριψε drones που κινούνταν με ταχύτητα έως 650 χλμ/ώρα και πέτυχε για πρώτη φορά στη βρετανική ιστορία παρακολούθηση και αναχαίτιση υψηλόταχου εναέριου στόχου πάνω από τον ορίζοντα. Οι δοκιμές περιλάμβαναν πλήρεις ακολουθίες ανίχνευσης, παρακολούθησης και εμπλοκής — όχι απλώς μεμονωμένες βολές σε ελεγχόμενο περιβάλλον.
Η Βρετανία σχεδιάζει να εξοπλίσει έως τέσσερα πλοία Type 45 μέχρι το 2027, ενώ η Στρατηγική Αμυντική Επισκόπηση έχει δεσμεύσει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο λίρες για directed-energy όπλα στην τρέχουσα κοινοβουλευτική περίοδο. Παράλληλα, εξετάζεται η ενσωμάτωση του συστήματος σε τεθωρακισμένα οχήματα Wolfhound και στα μελλοντικά μαχητικά αεροσκάφη GCAP. Αν η ανάπτυξη στα Type 45 πάει καλά, το DragonFire μπορεί να γίνει η πρώτη ευρωπαϊκή απάντηση σε ένα ερώτημα που απασχολεί όλα τα ΝΑΤΟ: πώς αντιμετωπίζεις φθηνές, μαζικές απειλές χωρίς να εξαντλήσεις τα αποθέματα πυραύλων σου;
