Η αύξηση των χαμηλών νεφών σκιάζει τον ωκεανό και ψύχει τον πλανήτη. Όμως αυτός ο μηχανισμός φαίνεται να αντιστρέφεται, κάτι που μπορεί να επιταχύνει την υπερθέρμανση.
Τα νέφη είναι ο μεγαλύτερος αστάθμητος παράγοντας στις προβλέψεις για το κλίμα, καθώς αντανακλούν την ακτινοβολία με τρόπους που μπορούν να θερμάνουν ή να ψύξουν τον πλανήτη.
Έχουμε πλέον καλύτερη εικόνα για το πώς τα νέφη θα επηρεάσουν το κλίμα μας.
Οι λεπτοί νεφέλωματα cirrus στην ανώτερη τροπόσφαιρα δεν αντανακλούν πολύ ηλιακό φως και παγιδεύουν την εξερχόμενη θερμότητα. Αντίθετα, τα πυκνά στρώματα stratocumulus στην κατώτερη τροπόσφαιρα ανακλούν το φως πίσω στο διάστημα, γι’ αυτό και ερευνητές γεωμηχανικής ψεκάζουν μικροσκοπικά σταγονίδια θαλασσινού νερού για να τα κάνουν ακόμη πιο ανακλαστικά.
Τα κλιματικά μοντέλα προβλέπουν ότι, όσο ο κόσμος θερμαίνεται, θα σχηματίζονται λιγότερα χαμηλά νέφη που να μπλοκάρουν το ηλιακό φως. Αυτό μπορεί να πυροδοτήσει έναν θετικό μηχανισμό ανατροφοδότησης προς περισσότερη θέρμανση και ακόμη λιγότερα χαμηλά νέφη.
Ωστόσο, τα δορυφορικά δεδομένα δεν ήταν αρκετά συνεπή για να φανεί αν τα χαμηλά νέφη αυξάνονται ή μειώνονται, ειδικά στον νοτιοανατολικό Ειρηνικό και τον Ατλαντικό, όπου σχηματίζονται οι μεγαλύτερες και πιο ανθεκτικές νεφικές ζώνες.
Τώρα, οι Gregory Cesana και Assia Arouf από το Columbia University στη Νέα Υόρκη εκτίμησαν για πρώτη φορά την κάλυψη χαμηλών νεφών από την αρχή της δορυφορικής εποχής, το 1979.
Συσχέτισαν δεδομένα θερμοκρασίας επιφάνειας θάλασσας, ταχύτητας ανέμου και ατμοσφαιρικής σταθερότητας με τις μετρήσεις χαμηλών νεφών από σύγχρονους δορυφόρους και χρησιμοποίησαν αυτή τη σχέση για να υπολογίσουν την κάλυψη χαμηλών νεφών σε προηγούμενες δεκαετίες με φτωχότερες μετρήσεις.
Διαπίστωσαν ότι η κάλυψη χαμηλών νεφών έχει επεκταθεί, αυξάνοντας την ενέργεια που ανακλάται από την επιφάνεια της Γης κατά 0.32 watts ανά τετραγωνικό μέτρο από το 1979.
Για σύγκριση, η ανθρωπογενής κλιματική αλλαγή θερμαίνει σήμερα τη Γη κατά περίπου 2.72 watts ανά τετραγωνικό μέτρο. Αυτό σημαίνει ότι τα χαμηλά νέφη έχουν «κόψει» ένα κλάσμα από την άνοδο της θερμοκρασίας, αν και είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί ακριβώς.
«We get a negative feedback, so the clouds are actually opposing the warming,» λέει ο Cesana. «And this is completely different from what you get when you look at those idealised experiments using the climate models.»
Στις τροπικές περιοχές, όπως ο ανατολικός Ειρηνικός, η κάλυψη χαμηλών νεφών αυξάνεται κατά 0.18 per cent per decade, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Αυτό συμβαίνει επειδή ο ανατολικός Ειρηνικός έχει θερμανθεί λιγότερο από ό,τι προέβλεπαν πολλά μοντέλα, ενώ ο δυτικός Ειρηνικός έχει ζεσταθεί έντονα. Έτσι, ο αέρας επιφάνειας πάνω από τον ανατολικό Ειρηνικό παραμένει ψυχρός, ενώ η κυκλοφορία της ατμόσφαιρας φέρνει ολοένα θερμότερο αέρα από τον δυτικό Ειρηνικό να κατεβαίνει από πάνω. Η προκύπτουσα θερμοκρασιακή αναστροφή εμποδίζει τον θερμό, ξηρό, καθοδικό αέρα να αναμειχθεί με τα χαμηλά stratocumulus.
«That’s going to favour the creation of low clouds or make them more stable so they can last longer,» λέει ο Cesana.
Οι ωκεανοί σκοτεινιάζουν σε όλο τον πλανήτη – τι συμβαίνει;
Οι επιστήμονες πάντως αναμένουν ότι ο ανατολικός Ειρηνικός θα αρχίσει σύντομα να θερμαίνεται, εν μέρει λόγω αυστηρότερων ελέγχων στη ρύπανση από θείο, η οποία σχηματίζει νέφη που ψύχουν τον πλανήτη και επηρεάζουν την ατμοσφαιρική και ωκεάνια κυκλοφορία. Αυτό θα επέτρεπε στον θερμό, καθοδικό αέρα να «στεγνώνει» μέρος αυτών των χαμηλών νεφών.
Μπορεί ήδη να συμβαίνει. Τον Μάρτιο, ο Paulo Ceppi από το Imperial College London και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι η κάλυψη χαμηλών νεφών έχει μειωθεί παγκοσμίως από το 2003, ενώ μελέτη του 2024 ανέφερε ότι η πρόσφατη επιτάχυνση της υπερθέρμανσης ίσως οφείλεται εν μέρει σε έναν αναδυόμενο θετικό μηχανισμό ανατροφοδότησης των χαμηλών νεφών.
«There’s no reason to think that we are overestimating the impacts of future climate change,» λέει ο Ceppi. «If anything, we might be slightly underestimating the effects of future climate change because of this amplifying effect of clouds on global warming.»
Το εύρημα ότι τα χαμηλά νέφη είχαν επεκταθεί μπορεί στην πραγματικότητα να είναι κακό νέο, σημειώνει ο Cesana, διότι αν αυτή η τάση αντιστραφεί όπως αναμένεται, θα μπορούσε να «ξεσκεπάσει» τη θέρμανση και να επιταχύνει περαιτέρω την κλιματική αλλαγή.
Τα επεισόδια Ελ Νίνιο που θερμαίνουν τον πλανήτη, όπως αυτό που αναπτύσσεται τώρα στον ανατολικό Ειρηνικό, μειώνουν τα χαμηλά νέφη, «so we’re going to have a taste of what could happen in the future,» λέει.
Geophysical Research Letters DOI: 10.1029/2026GL124158
