Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες φωτογραφίες που τράβηξαν οι αστροναύτες του Artemis II από τη μακρινή πλευρά της Σελήνης. Η αποστολή πέρασε κοντά στη σεληνιακή επιφάνεια και συνεχίζει τώρα την επιστροφή της προς τη Γη.
Η NASA δημοσιοποίησε τις πρώτες φωτογραφίες που τράβηξαν οι αστροναύτες του Artemis II, αμέσως μετά τα 40 λεπτά που έμειναν εκτός επικοινωνίας στη μακρινή πλευρά της Σελήνης. Ανάμεσά τους υπάρχει και ένα νέο «selfie» της Γης από το απώτερο ημισφαίριο του δορυφόρου, σε εικόνα που θυμίζει το ιστορικό Earthrise του Apollo 8 το 1968.
Το Orion πέρασε σε απόσταση περίπου 6.000 έως 7.000 χιλιομέτρων από τη σεληνιακή επιφάνεια, αρκετά κοντά ώστε το πλήρωμα να καταγράψει το ανάγλυφο με επαγγελματικές κάμερες και τηλεφακούς. Η αποστολή αυτή δεν είναι η πρώτη που περνά από τη συγκεκριμένη πλευρά της Σελήνης, αλλά είναι η πρώτη που το κάνει με σύγχρονο εξοπλισμό ικανό να αποτυπώσει τόσο καθαρές λεπτομέρειες.
Το βασικό αντικείμενο του Artemis II είναι να δείξει ότι η NASA μπορεί να στείλει και να φέρει πίσω με ασφάλεια ένα επανδρωμένο σκάφος γύρω από τη Σελήνη. Στο πέρασμα όμως, το πλήρωμα έκανε και επιστημονικές παρατηρήσεις, από την αποτύπωση του εδάφους έως την παρακολούθηση της συμπεριφοράς του Ήλιου, συμπεριλαμβανομένης μιας ηλιακής έκλειψης που καταγράφηκε για μελέτη της ανώτερης ατμόσφαιράς του. Η επιστροφή ανθρώπων στη σεληνιακή επιφάνεια αναμένεται με το Artemis IV, αποστολή που έχει προγραμματιστεί πριν από το 2030.
Οι νέες εικόνες θα βοηθήσουν στη βελτίωση των χαρτών της Σελήνης και στην αξιολόγηση περιοχών που μπορεί να κρύβουν πόρους κρίσιμους για μελλοντική ανθρώπινη παρουσία, όπως παγωμένο νερό. Ειδικό ενδιαφέρον έχουν οι περιοχές κοντά στον νότιο πόλο, όπου η μόνιμη σκιά διατηρείται για δισεκατομμύρια χρόνια. Η NASA ανέφερε ότι οι αστροναύτες φωτογράφιζαν εναλλάξ την περιοχή κατά τη διάρκεια της επτάωρης προσέγγισης, ενώ στο κοντινότερο σημείο τους η Σελήνη φαινόταν με γυμνό μάτι σαν μια μπάλα σε απόσταση 40 εκατοστών από το πρόσωπο.
Μετά το πέρασμα, το Orion ξεκίνησε το τετραήμερο ταξίδι της επιστροφής στη Γη. Αν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο, η κάψουλα θα μπει στην ατμόσφαιρα στις 10 Απριλίου και θα προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό.
