Η TerraPower, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον Μπιλ Γκέιτς, δηλώνει ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει τον Ιούνιο την κατασκευή του πρώτου από μια νέα γενιά πυρηνικών εργοστασίων στις ΗΠΑ, συμμετέχοντας σε έναν αγώνα δρόμου με τους Ρώσους και Κινέζους ανταγωνιστές για την ανάπτυξη και εξαγωγή αντιδραστήρων χαμηλότερου κόστους.

Ο Chris Levesque, διευθύνων σύμβουλος της TerraPower, δήλωσε στους Financial Times ότι η εταιρεία θα υποβάλει αίτηση για άδεια κατασκευής από τις αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές αυτόν τον μήνα για τον αντιδραστήρα της, ο οποίος ψύχεται με υγρό νάτριο αντί για νερό.

Είπε ότι οι αντιδραστήρες της εταιρείας με την επωνυμία Natrium θα μπορούσαν να κατασκευαστούν με το μισό περίπου κόστος των τυπικών υδρόψυκτων αντιδραστήρων, οι οποίοι αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο της βιομηχανίας πυρηνικής ενέργειας από τα μέσα του 20ού αιώνα.

Τα κεφάλαια
Η TerraPower, η οποία έχει συγκεντρώσει σχεδόν 1 δισ. δολάρια σε ιδιωτική χρηματοδότηση, υπέγραψε συμφωνία με την Emirates Nuclear Energy Corporation τον Δεκέμβριο για τη διερεύνηση της χρήσης αντιδραστήρων Natrium για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και υδρογόνου στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Η εταιρεία έχει εξασφαλίσει δεσμεύσεις από την κυβέρνηση των ΗΠΑ να παράσχει έως και 2 δισ. δολάρια για την ολοκλήρωση των εργασιών στο πρώτο εργοστάσιο της TerraPower στο Kemmerer του Wyoming.

Ο Levesque, πρώην αξιωματικός σε πυρηνικό υποβρύχιο, δήλωσε ότι οι κατασκευαστικές εργασίες κοντά στην τοποθεσία ενός σταθμού ηλεκτροπαραγωγής με άνθρακα, θα ξεκινήσουν τον Ιούνιο, ανεξάρτητα από το αν η εταιρεία λάβει άδεια από την Επιτροπή Ρυθμιστικών Πυρηνικών Αρχών μέχρι εκείνη την ημερομηνία. Μεγάλο μέρος των αρχικών οικοδομικών εργασιών αφορούσε μη πυρηνική δραστηριότητα λόγω του καινοτόμου σχεδιασμού του αντιδραστήρα Natrium, είπε, προσθέτοντας ότι η TerraPower σχεδίαζε να θέσει σε λειτουργία το εργοστάσιο το 2030.

«Όταν χρησιμοποιείς υγρό νάτριο ως ψυκτικό μέσο αντί για νερό, αλλάζει το παιχνίδι», δήλωσε ο Levesque, προσθέτοντας ότι το υψηλό σημείο βρασμού του υγρού μετάλλου, σχεδόν 900 °C, επιφέρει σημαντική εξοικονόμηση κόστους σε σύγκριση με το νερό, συμπληρώνοντας ότι «Οι εγκαταστάσεις νατρίου θα κοστίζουν το μισό από ό,τι κοστίζουν οι εγκαταστάσεις αντιδραστήρων ελαφρού νερού … και προχωράμε το έργο μας αρκετά επιθετικά».

Ανταγωνισμός
Η TerraPower είναι μία από τις δεκάδες εταιρείες που ανταγωνίζονται για την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς μικρότερων, πιο αποδοτικών αντιδραστήρων, τους οποίους οι υποστηρικτές της πυρηνικής ενέργειας προβάλλουν ως κρίσιμης σημασίας για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Ονομάζονται συχνά μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMR) και έχουν συνήθως ισχύ 300MW ή λιγότερο, δηλαδή περίπου το ένα τρίτο των τυπικών εγκαταστάσεων.

Οι αμερικανικές εταιρείες προσπαθούν να προλάβουν τους κρατικά ελεγχόμενους αντιπάλους στη Ρωσία και την Κίνα, οι οποίοι έχουν αναπτύξει δύο σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με αντιδραστήρες SMR: έναν πλωτό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής που τροφοδοτεί τη ρωσική πόλη Πέβεκ και έναν αντιδραστήρα στον κόλπο Σιντάο της Κίνας. Η αμερικανική βιομηχανία αντιμετωπίζει προκλήσεις λόγω των υψηλότερων επιτοκίων, του αυξανόμενου κόστους και της έλλειψης καυσίμων ουρανίου υψηλού εμπλουτισμού που απαιτούνται για την τροφοδοσία της νέας γενιάς αντιδραστήρων.

Το θέμα των τιμών
Τον Νοέμβριο, η NuScale, μια ανταγωνίστρια εταιρεία με έδρα το Όρεγκον, αναγκάστηκε να ακυρώσει τα σχέδια για την κατασκευή του πρώτου SMR στις ΗΠΑ, όταν οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας αντιτάχθηκαν στην αύξηση της τιμής του ρεύματος κατά 50% που πρότεινε για την κάλυψη του αυξανόμενου κόστους.

Η TerraPower δεν παρείχε εκτιμήσεις για τις τιμές που θα χρεώσει για την ηλεκτρική ενέργεια που παράγει η Natrium.

Ο αντιδραστήρας Kemmerer θα χρησιμεύσει ως έργο επίδειξης, αλλά μετά την ολοκλήρωσή του θα μετατραπεί σε εμπορική μονάδα πλήρους κλίμακας. Η TerraPower και ο εταίρος της PacifiCorp – μονάδα της Berkshire Hathaway του Γουόρεν Μπάφετ – δήλωσαν τον Οκτώβριο του 2022 ότι θα μελετήσουν τη σκοπιμότητα ανάπτυξης άλλων πέντε αντιδραστήρων Natrium μέχρι το 2035.

Ο Adam Stein, διευθυντής καινοτομίας πυρηνικής ενέργειας στο The Breakthrough Institute, μια δεξαμενή σκέψης με έδρα την Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι η TerraPower ήταν σε καλύτερη θέση από πολλούς από τους αντιπάλους της στις ΗΠΑ, επειδή διέθετε ασφαλή χρηματοδότηση, δεν εξαρτιόταν από τις δημόσιες αγορές και διέθετε ανταγωνιστικό σχεδιασμό αντιδραστήρα.

«Οι αντιδραστήρες με ψύξη νατρίου λειτουργούν σε χαμηλότερες πιέσεις, γεγονός που απαιτεί λιγότερα συστήματα ασφαλείας. Αυτό μειώνει τα πιθανά προβλήματα που θα μπορούσαν να πάνε στραβά με τη μονάδα και μειώνει το κόστος επειδή μπορούν να κατασκευαστούν με απλούστερα υλικά, διατηρώντας παράλληλα την ασφάλεια», δήλωσε.

Τα χαρακτηριστικά
Ο αντιδραστήρας Natrium της TerraPower, ο οποίος αναπτύσσεται σε συνεργασία με την GE Hitachi Nuclear Energy, είναι ελαφρώς μεγαλύτερος από τους περισσότερους SMR με ισχύ 345MWe. Περιέχει επίσης ένα σύστημα αποθήκευσης ενέργειας με βάση το τηγμένο άλας, το οποίο μπορεί να ενισχύσει την ισχύ του συστήματος στα 500Mwe για περισσότερες από πεντέμισι ώρες, όταν απαιτείται.

«Αποθηκεύουμε τη θερμότητα σε μεγάλες δεξαμενές τηγμένου άλατος, όπως τα ηλιακά εργοστάσια, και αυτό είναι μια μεγάλη θερμική μπαταρία. Ένα εργοστάσιο όπως το Natrium που μπορεί απλώς να προσαρμοστεί πολύ γρήγορα με αυτή την ενσωματωμένη αποθήκευση ενέργειας το καθιστά πολύ πολύτιμο», δήλωσε ο Levesque, ο οποίος θα συμμετάσχει σε σύνοδο κορυφής για τα πυρηνικά στις Βρυξέλλες αυτή την εβδομάδα.

Είπε ότι η TerraPower είχε αντιμετωπίσει κάποια κριτική για το υψηλό επίπεδο της κυβερνητικής χρηματοδότησης που είχε δεσμευτεί για το έργο της στο Wyoming, αλλά πρόσθεσε ότι η στρατηγική αξία του αντιδραστήρα Natrium για τις ΗΠΑ ήταν σημαντική.

Ακόμη, σημείωσε ότι «Η πυρηνική ενέργεια έχει σπουδαία εμπορικά χαρακτηριστικά, αλλά έχει επίσης τεράστια γεωπολιτικά χαρακτηριστικά. Έτσι, πρέπει να εξετάσετε τον ανταγωνισμό της Κίνας και της Ρωσίας, οι οποίες εξετάζουν την Αφρική, την Ινδονησία και αλλού ως μελλοντικές αγορές».