Ένας ιστορικός καύσωνας πλήττει ήδη τη Δυτική Αμερική, ενώ τα μοντέλα πρόβλεψης δείχνουν ισχυρό El Niño να έρχεται το φθινόπωρο. Η συνδυαστική επίδραση των δύο φαινομένων, πάνω σε ένα κλίμα που ήδη ζεσταίνεται από ανθρώπινη δραστηριότητα, υπόσχεται μια σειρά από ακραία καιρικά γεγονότα που θα φτάσουν ως το επόμενο έτος.
Το 2024 ήταν σχετικά ήσυχο για τις ΗΠΑ σε ό,τι αφορά τις κλιματικές καταστροφές — κανένας μεγάλος τυφώνας δεν έφτασε στις ακτές, και οι πυρκαγιές παρέμειναν κάτω από τον δεκαετή μέσο όρο. Αυτή η σχετική ηρεμία, όμως, φαίνεται να τελειώνει απότομα.
Από αυτή την εβδομάδα, ένα ισχυρό σύστημα υψηλής πίεσης φέρνει στη Δυτική Αμερική θερμοκρασίες που σπάνε ρεκόρ δεκαετιών. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ έχει εκδώσει προειδοποιήσεις καύσωνα για Καλιφόρνια, Αριζόνα και Νεβάδα, ενώ προειδοποιήσεις πυρκαγιάς καλύπτουν τμήματα του Ουαϊόμινγκ, της Νεμπράσκα και του Κολοράντο. Το φαινόμενο εκτείνεται ανατολικά ως το Μιζούρι και το Τενεσί. «Αυτή θα είναι η ισχυρότερη ατμοσφαιρική κορυφή που έχουμε παρατηρήσει εκτός καλοκαιριού σε οποιονδήποτε μήνα», λέει ο κλιματολόγος Daniel Swain του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια. Και δεν πρόκειται για μια παροδική ζέστη δύο ημερών — ορισμένες περιοχές καταγράφουν ρεκόρ υψηλών θερμοκρασιών κάθε μέρα για μια εβδομάδα, και αυτό αναμένεται να συνεχιστεί για τουλάχιστον άλλες δέκα μέρες.
Το πρόβλημα δεν είναι μόνο η ζέστη καθεαυτή. Ο χειμώνας στη Δυτική Αμερική ήταν ήδη ασυνήθιστα θερμός, με αποτέλεσμα τα επίπεδα χιονοκάλυψης σε πολλές πολιτείες να βρίσκονται κάτω από το 50% του ιστορικού μέσου όρου. Αυτό έχει άμεσες συνέπειες: το χιόνι λειτουργεί ως φυσικό αποθεματικό νερού για τη Δύση, καλύπτοντας το 60 με 70% της υδατικής ανάγκης πολλών περιοχών μέσω της τήξης την άνοιξη. Ο ποταμός Κολοράντο, που τροφοδοτεί με νερό 40 εκατομμύρια ανθρώπους σε επτά πολιτείες, βρίσκεται ήδη υπό πίεση — και η τρέχουσα ξηρασία χιονιού μπορεί να κάνει τα πράγματα σημαντικά χειρότερα. Ξηρά εδάφη, νεκρά δέντρα και μειωμένη ροή ποταμών είναι ιδανικές συνθήκες για καταστροφικές πυρκαγιές το καλοκαίρι.
Πάνω σε αυτό το ήδη ανησυχητικό σκηνικό έρχεται το El Niño. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία ανακοίνωσε πρόσφατα ότι υπάρχει πάνω από 60% πιθανότητα να εμφανιστεί ισχυρό El Niño τον Αύγουστο ή Σεπτέμβριο. Το φαινόμενο αυτό — ένας φυσικός κύκλος κλιματικής μεταβλητότητας στον τροπικό Ειρηνικό — ωθεί θερμότητα από τον ωκεανό στην ατμόσφαιρα και προς τις δυτικές ακτές των ΗΠΑ. Ένα μέσο El Niño μπορεί να ανεβάσει τη μέση παγκόσμια θερμοκρασία κατά 1,2 βαθμούς Κελσίου. Οι επιπτώσεις του δεν είναι πάντα προβλέψιμες: ορισμένες περιοχές γίνονται πιο υγρές, άλλες πιο ξηρές. Στις ΗΠΑ, συνήθως φέρνει δροσερότερες και βροχερότερες συνθήκες στο Νοτιοδυτικό τμήμα — κάτι που θα μπορούσε να ανακουφίσει τις διψασμένες περιοχές μετά από ένα ξηρό καλοκαίρι. Ωστόσο, το ίδιο φαινόμενο μπορεί να αυξήσει τις πιθανότητες ξηρών καταιγίδων με κεραυνούς σε ήδη αποξηραμένα εδάφη — ιδανικές συνθήκες για νέες πυρκαγιές.
Το βαθύτερο πρόβλημα είναι ότι όλα αυτά συμβαίνουν σε έναν πλανήτη που έχει ήδη ζεσταθεί κατά 1,4 βαθμούς Κελσίου λόγω ανθρώπινης δραστηριότητας. «Οποιοδήποτε El Niño συμβαίνει, συμβαίνει πάνω στην ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή», λέει ο ερευνητής Zeke Hausfather του Berkeley Earth. «Ξεκινάς από υψηλότερη βάση, οπότε οι επιπτώσεις — ιδίως στη θερμοκρασία — είναι πολύ μεγαλύτερες από ό,τι θα ήταν 150 χρόνια πριν». Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν θα υπάρξουν ακραία καιρικά φαινόμενα, αλλά πόσο ακραία θα είναι — και αν οι υποδομές και οι πολιτικές αποφάσεις θα μπορέσουν να ακολουθή
