TAMPA, Fla. — Η γαλλική startup Univity άντλησε περίπου 32 εκατ. δολάρια για να αναπτύξει δύο demonstrators 5G σε πολύ χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη μέσα στο επόμενο έτος, πριν από τα σχέδιά της για τουλάχιστον 1.600 δορυφόρους VLEO που θα βοηθήσουν τους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους να επεκτείνουν την κάλυψη 5G από το διάστημα.
Η εταιρεία, που ιδρύθηκε πριν από τέσσερα χρόνια, ανακοίνωσε τον γύρο Series A στις 23 Απριλίου. Στον γύρο συμμετείχε και επιπλέον στήριξη από fund που διαχειρίζεται η γαλλική επενδυτική εταιρεία Bpifrance για λογαριασμό της κυβέρνησης της Γαλλίας.
Ο Stéphane Lefevre-Sauli, ανώτερος διευθυντής επενδύσεων στην Bpifrance, δήλωσε ότι οι τεχνολογίες VLEO και διαστημικού 5G της Univity είναι κρίσιμες για να παραμείνουν οι τηλεπικοινωνιακές εταιρείες ανταγωνιστικές, καθώς τα διαστημικά και τα επίγεια δίκτυα γίνονται όλο και πιο διασυνδεδεμένα.
«Η επένδυση αυτή αντιμετωπίζει πλήρως τις προκλήσεις εθνικής και ευρωπαϊκής κυριαρχίας στη συνδεσιμότητα, οι οποίες βρίσκονται στον πυρήνα της επενδυτικής μας προσέγγισης», ανέφερε σε δήλωσή του.
Η Univity είχε αναπτύξει πέρυσι το πρώτο της φορτίο σε χαμηλή τροχιά για να ξεκινήσει τη δοκιμή μιας υπηρεσίας που θα χρησιμοποιεί φάσμα από τηλεπικοινωνιακούς εταίρους για τη σύνδεση τερματικών χρηστών και τη στήριξη μελλοντικών direct-to-device (D2D) υπηρεσιών.
Η χρηματοδότηση από τον γύρο Series A θα στηρίξει την ανάπτυξη δύο πρωτοτύπων UniShape, βάρους 350 κιλών το καθένα, τα οποία έχουν σχεδιαστεί για να αποδείξουν τη διαλειτουργικότητα ανάμεσα σε επίγεια και διαστημικά δίκτυα, πριν ξεκινήσει η βιομηχανική παραγωγή από το 2028.
Ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Univity, Charles Delfieux, δήλωσε ότι τα δύο ίδια demonstrators θα μεταφέρουν υβριδικό αναγεννητικό φορτίο για υπηρεσίες broadband και D2D. Δύο διαστημόπλοια χρειάζονται για τη δοκιμή οπτικών διασυνδέσεων μεταξύ δορυφόρων και αλγορίθμων δρομολόγησης.
Τα πρωτότυπα VLEO «αντιπροσωπεύουν σε μεγάλο βαθμό τους δορυφόρους που θα [παραχθούν] μαζικά από το 2028», είπε ο Delfieux μέσω email.
«Είναι όμως λίγο μικρότερα και ελαφρύτερα, καθώς η εταιρεία πρέπει να ανταποκριθεί στους περιορισμούς μεγέθους μιας ευκαιρίας εκτόξευσης ride-share. Επίσης, παρότι η αρχιτεκτονική των δορυφόρων είναι αντίστοιχη, αναμένουμε ότι οι δορυφόροι μαζικής παραγωγής θα επωφεληθούν από μια σειρά τεχνολογικών εξελίξεων και από τη βελτιστοποίηση εξοπλισμού και υποσυστημάτων, ώστε να αξιοποιηθεί το R&D που θα συνεχιστεί τα επόμενα δύο χρόνια.»
Χρησιμοποιώντας αεροδυναμικό σχεδιασμό που ελαχιστοποιεί την αντίσταση, είπε ότι οι δορυφόροι της Univity θα μπορούν να λειτουργούν για επτά χρόνια σε τροχιά πριν εξαντληθούν τα καύσιμά τους.
Η εταιρεία στοχεύει σε ένα αρχικό σύμπλεγμα τουλάχιστον 1.600 δορυφόρων, από προηγούμενο σχέδιο για 1.500 διαστημόπλοια, στο πλαίσιο στρατηγικής που μπορεί να επεκταθεί έως και στους 3.400.
Σύμφωνα με τον Delfieux, η Univity έχει συγκεντρώσει μέχρι σήμερα συνολικά 68 εκατ. ευρώ (80 εκατ. δολάρια) σε χρηματοδότηση, μαζί με ίδια κεφάλαια, δανεισμό, επιχορηγήσεις και έσοδα από συμβόλαια της γαλλικής διαστημικής υπηρεσίας CNES.
Τον γύρο Series A ηγήθηκαν οι επενδυτικές εταιρείες Blast και Expansion, μαζί με το γαλλικό fund Deeptech 2030.
