Η ευρωπαϊκή εταιρεία δορυφορικών επικοινωνιών SES ανακοίνωσε την παραγγελία 28 δορυφόρων από τη startup K2 Space για το νέο της δίκτυο meoSphere σε μεσαία τροχιά (MEO). Το δίκτυο στοχεύει να είναι λειτουργικό έως το 2030, προσφέροντας υπερταχεία σύνδεση και υποστήριξη για κυβερνητικές και εμπορικές αποστολές.
Η SES, ο λουξεμβουργιανός κολοσσός των δορυφορικών επικοινωνιών, ανακοίνωσε στις 24 Μαρτίου ότι προχωρά στην παραγγελία 28 δορυφόρων από την αμερικανική startup K2 Space. Στόχος είναι η δημιουργία του meoSphere, ενός νέας γενιάς δικτύου σε μεσαία τροχιά γύρω από τη Γη — γνωστή ως MEO — που φιλοδοξεί να τεθεί σε πλήρη λειτουργία έως το 2030.
Το meoSphere δεν είναι απλώς ένα ακόμα δορυφορικό δίκτυο. Οι δορυφόροι θα παρέχουν ευρυζωνική σύνδεση υψηλής ταχύτητας έως 1 gigabit ανά δευτερόλεπτο μέσω της ζώνης Ka, ακόμα και σε κεραίες επίπεδης επιφάνειας μόλις 25×25 εκατοστών — δηλαδή συσκευές που μπορούν εύκολα να τοποθετηθούν σε πλοία, αεροπλάνα ή απομακρυσμένες εγκαταστάσεις. Παράλληλα, οι οπτικές διασυνδέσεις μεταξύ δορυφόρων θα επιτρέπουν μεταφορά δεδομένων έως 100 Gbps, ανοίγοντας τον δρόμο για σύνδεση με διαστημικούς σταθμούς και τα πρώτα orbital data centers που σχεδιάζονται για τα επόμενα χρόνια.
Η συνεργασία με την K2 Space δεν είναι τυχαία. Η SES αναλαμβάνει να κατασκευάσει τα payloads — δηλαδή τα «εγκεφάλια» των δορυφόρων — στο Λουξεμβούργο, ενώ η K2 παρέχει τον δορυφορικό σκελετό από την Καλιφόρνια. Αυτή η κατανομή εργασίας δίνει στη SES μεγαλύτερο έλεγχο στην αλυσίδα εφοδιασμού και επιτρέπει ταχύτερη παραγωγή — κρίσιμο πλεονέκτημα σε έναν κλάδο όπου η ταχύτητα ανάπτυξης καθορίζει ποιος θα κερδίσει τις μεγάλες κυβερνητικές συμβάσεις.
Πριν από την πλήρη ανάπτυξη, η SES και η K2 σχεδιάζουν μια σειρά από pathfinder αποστολές τα επόμενα τρία χρόνια για να δοκιμάσουν τα συστήματα σε πραγματικές συνθήκες. Ο πρώτος πειραματικός δορυφόρος αναμένεται να εκτοξευτεί από το Vandenberg της Καλιφόρνιας με πύραυλο της SpaceX, και θα φέρει οπτική τεχνολογία για τη δοκιμή συνδέσεων με επίγειους σταθμούς. Η αποστολή εντάσσεται στο πρόγραμμα Gravitas, χρηματοδοτούμενο από την Αεροδιαστημική Δύναμη των ΗΠΑ, και θα δοκιμάσει πόσο καλά αντέχουν τα συστήματα στο έντονο περιβάλλον ακτινοβολίας της MEO.
Η αρχιτεκτονική της Φάσης 1 προβλέπει 28 δορυφόρους κατανεμημένους σε τέσσερις τροχιακές επίπεδες, ώστε να καλύπτουν τον πλανήτη από πόλο σε πόλο. Η SES υποστηρίζει ότι αυτή η διάταξη προσφέρει διαφορετικό προφίλ ανθεκτικότητας σε σχέση με τα πυκνά δίκτυα χαμηλής τροχιάς, όπως το Starlink. Το δίκτυο θα υποστηρίζει επίσης προστατευμένες στρατιωτικές συχνότητες Ka-band για κυβερνητικούς πελάτες, ενώ έχει σχεδιαστεί να είναι συμβατό με την ευρωπαϊκή πρωτοβουλία IRIS² για κυρίαρχη ευρυζωνική υποδομή.
Το meoSphere έρχεται σε μια στιγμή που ο ανταγωνισμός στις δορυφορικές επικοινωνίες εντείνεται ραγδαία. Η K2 Space μόλις ολοκλήρωσε χρηματοδοτικό γύρο 250 εκατομμυρίων δολαρίων, αποκτώντας αποτίμηση 3 δισεκατομμυρίων, λιγότερο από τρία χρόνια μετά την ίδρυσή της. Αν το meoSphere υλοποιηθεί στο χρονοδιάγραμμα που έχει ανακοινωθεί, θα αποτελέσει ένα από τα πιο φιλόδοξα ευρωπαϊκά διαστημικά projects της δεκαετίας — και ένα ισχυρό επιχείρημα ότι η Ευρώπη δεν σκοπεύει να παραχωρήσει τον ουρανό στους Αμερικανούς.
