ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η NASA και η Draper τερμάτισαν τα σχέδια για μια αποστολή σεληνιακού προσεδαφιστή, έπειτα από σημαντικές καθυστερήσεις στην ανάπτυξη του σκάφους.
Η NASA και η Draper συμφώνησαν από κοινού να τερματίσουν εντολή εργασίας που είχε ανατεθεί στην εταιρεία τον Ιούλιο του 2022, στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services, ή CLPS. Η εντολή, με την κωδική ονομασία CP-12, είχε αξία 73 εκατομμύρια δολάρια.
Ο τερματισμός έγινε γνωστός από την ispace, την ιαπωνική εταιρεία ανάπτυξης σεληνιακού προσεδαφιστή, της οποίας η αμερικανική θυγατρική, ispace-U.S., ήταν υπεργολάβος της Draper για την αποστολή. Σε ανακοίνωση που εξέδωσε αργά στις 14 Ιουλίου, η ispace ανέφερε ότι, επειδή η εντολή εργασίας του CLPS τερματιζόταν, θα ακυρωνόταν και το συμβόλαιό της με τη Draper για την παροχή του προσεδαφιστή.
Εκπρόσωπος της Draper επιβεβαίωσε στο SpaceNews στις 15 Ιουλίου ότι η εταιρεία τερμάτιζε την εντολή εργασίας της, παραπέμποντας ωστόσο τη σχετική ερώτηση στη NASA.
Η NASA ανέφερε σε απάντησή της στις 17 Ιουλίου, σε ερωτήσεις που είχαν υποβληθεί στις 15 Ιουλίου, ότι έληξε την εντολή CP-12 με τη Draper «λόγω καθυστερήσεων που σχετίζονται με τον επανασχεδιασμό του προσεδαφιστή» για την αποστολή. «Τα επόμενα ορόσημα υπολογιζόταν ότι θα χρειάζονταν χρόνια για να ολοκληρωθούν, οδηγώντας σε ημερομηνία προσσελήνωσης το 2030 ή το 2031», ανέφερε η υπηρεσία.
Από τη συνολική αξία των 73 εκατομμυρίων δολαρίων της εντολής εργασίας, η NASA είπε ότι είχαν καταβληθεί μέχρι σήμερα 43 εκατομμύρια δολάρια στη Draper για την επιτυχή ολοκλήρωση ορόσημων.
Όταν η υπηρεσία ανέθεσε την εντολή CP-12, ο προσεδαφιστής είχε προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2025. Η εκτόξευση μετατέθηκε για το 2026, όταν η ispace-U.S. αναθεώρησε το σχέδιο του προσεδαφιστή το 2023 ώστε να καλύπτει τις ανάγκες των ωφέλιμων φορτίων της NASA, και στη συνέχεια για το 2027, όταν η ispace-U.S. άλλαξε τον κινητήρα που χρησιμοποιούσε ο προσεδαφιστής τον Μάιο του 2025.
Τον Μάρτιο, η ispace ανακοίνωσε ότι άλλαζε ξανά κινητήρες και ότι συνένωνε τα ξεχωριστά σχέδια σεληνιακών προσεδαφιστών των αμερικανικών και ιαπωνικών της μονάδων σε ένα ενιαίο σχέδιο με την ονομασία Ultra. Ο προσεδαφιστής που ανέπτυσσε η ispace-U.S. για τη Draper μετατέθηκε για το 2030, μετά από δύο αποστολές του σχεδίου Ultra που κατασκευάζεται από την ispace στην Ιαπωνία.
Η αποστολή επρόκειτο να στείλει έναν προσεδαφιστή στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης με τρία πειράματα. Το Farside Seismic Suite, ή FSS, περιλαμβάνει σεισμογράφους για τη μέτρηση σεισμικής δραστηριότητας στη λεκάνη Schrödinger της Σελήνης. Το Lunar Interior Temperature and Materials Suite θα μετρούσε τη ροή θερμότητας και την ηλεκτρική αγωγιμότητα κάτω από την επιφάνεια. Το Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Lite, ή LuSEE-Lite, θα μετρούσε ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία.
«Η υπηρεσία παραμένει δεσμευμένη στους επιστημονικούς στόχους των ωφέλιμων φορτίων επιστήμης της CP-12 και θα εργαστεί για να παραδώσει αυτά τα ήδη ανεπτυγμένα όργανα στη Σελήνη το συντομότερο δυνατό, μέσω μελλοντικών προσεληνώσεων του CLPS, στο πλαίσιο της αυξημένης δραστηριότητας στη Σελήνη από τα προγράμματα Moon Base και Artemis», ανέφερε η υπηρεσία.
Η NASA ανέθεσε στις 30 Ιουνίου τέσσερις αποστολές σεληνιακών προσεδαφιστών στην Astrobotic (νυν Voyager Lunar Systems), τη Firefly Aerospace και την Intuitive Machines, οι οποίες ενδέχεται να μπορούν να φιλοξενήσουν πρόσθετα φορτία. Ωστόσο, τουλάχιστον ορισμένες από τις αποστολές των προσεδαφιστών κατευθύνονται στην κοντινή πλευρά της Σελήνης και έτσι δεν θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν το FSS.
Δεν είναι η πρώτη φορά που μια εντολή εργασίας του CLPS τερματίζεται πριν από την εκτόξευση. Το 2019, η Orbit Beyond τερμάτισε εντολή εργασίας του CLPS που είχε λάβει λιγότερο από δύο μήνες νωρίτερα, αφού κατέληξε ότι «εσωτερικές εταιρικές προκλήσεις» δεν θα της επέτρεπαν να υλοποιήσει τη σεληνιακή αποστολή προσσελήνωσης. Η Masten Space Systems υπέβαλε αίτηση πτώχευσης το 2022, περισσότερα από δύο χρόνια μετά την ανάθεση σεληνιακής εντολής εργασίας του CLPS για προσεδαφιστή. Παρότι η Astrobotic απέκτησε το μεγαλύτερο μέρος των περιουσιακών στοιχείων της Masten, η εντολή δεν περιλήφθηκε και τελικά τερματίστηκε από τη NASA.
Στην ανακοίνωσή της, η ispace ανέφερε ότι παραμένει δεσμευμένη στο πρόγραμμα CLPS και θα επιδιώξει να εξασφαλίσει έργο μέσω του νέου συμβατικού σχήματος CLPS 2.0 για μεταγενέστερες και πιο εξελιγμένες αποστολές προσεδαφιστών.
«Η ispace-U.S. παραμένει αφοσιωμένη στην παροχή υπηρεσιών μεταφοράς υψηλής ποιότητας, υψηλής συχνότητας και χαμηλού κόστους στην επιφάνεια της Σελήνης για την αμερικανική αγορά», δήλωσε η Elizabeth Kryst, διευθύνουσα σύμβουλος της ispace-U.S., στην ανακοίνωση.
