Η Mercedes-Benz εισάγει το steer-by-wire στο ανανεωμένο EQS sedan, αντικαθιστώντας τη μηχανική σύνδεση τιμονιού-τροχών με ηλεκτρονικούς ενεργοποιητές. Μαζί με την τεχνολογία έρχεται και ένα yoke — το επίμαχο “μισό τιμόνι” που χωρίζει τους οδηγούς σε δύο στρατόπεδα.
Για δεκαετίες, το τιμόνι ενός αυτοκινήτου ήταν συνδεδεμένο μηχανικά με τους τροχούς — ένα σύστημα απλό, αξιόπιστο και βαθιά ριζωμένο στη λογική του αυτοκινήτου όπως το ξέρουμε. Η Mercedes-Benz αποφάσισε να αλλάξει αυτή τη λογική. Το ανανεωμένο EQS sedan θα είναι το πρώτο μοντέλο της γερμανικής εταιρείας που θα χρησιμοποιεί steer-by-wire — μια τεχνολογία που μεταφράζει τις κινήσεις του οδηγού σε ηλεκτρονικά σήματα, τα οποία στη συνέχεια ελέγχουν την κατεύθυνση των τροχών μέσω servos.
Το steer-by-wire δεν είναι καινούριο στον κόσμο της μηχανικής — τα αεροπλάνα το χρησιμοποιούν εδώ και δεκαετίες. Στα αυτοκίνητα όμως η υιοθέτησή του ήταν αργή, κυρίως λόγω των αυστηρών απαιτήσεων ασφαλείας. Η Mercedes λέει ότι έβαλε πάνω από ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα δοκιμών στο σύστημα πριν εγκρίνει την παραγωγή του, ενώ χρησιμοποιεί διπλή αρχιτεκτονική σήματος — δύο ανεξάρτητα μονοπάτια επικοινωνίας — για να εξασφαλίσει ότι ο έλεγχος της κατεύθυνσης δεν χάνεται ποτέ. Παράλληλα, η εταιρεία δεν εγκαταλείπει εντελώς την παραδοσιακή ηλεκτρομηχανική διεύθυνση: το EQS θα κυκλοφορήσει και σε εκδόσεις με συμβατικό σύστημα, για όσους δεν είναι έτοιμοι να κάνουν το άλμα.
Μαζί με το steer-by-wire, η Mercedes παρουσιάζει και ένα yoke — το επίπεδο, αεροπορικής έμπνευσης “τιμόνι” που μοιάζει περισσότερο με χειριστήριο αγωνιστικού παρά με αυτό που βρίσκεις σε ένα οικογενειακό sedan. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι η επίπεδη σχεδίαση δίνει στον οδηγό καλύτερη ορατότητα στον πίνακα οργάνων και διευκολύνει την είσοδο και έξοδο από το όχημα. Δεν είναι η πρώτη φορά που ένας κατασκευαστής δοκιμάζει αυτή την ιδέα — η Tesla, η Lexus και η Toyota έχουν ήδη περάσει από αυτό το μονοπάτι, με μικτά αποτελέσματα. Αρκετοί κατασκευαστές έχουν κάνει πίσω μετά από αντιδράσεις οδηγών και φορέων ασφαλείας.
Οι πρώτες κριτικές για το νέο EQS είναι ενθαρρυντικές. Το The Drive το χαρακτήρισε “yoke που πραγματικά λειτουργεί”, ενώ το InsideEVs αποκάλεσε το steer-by-wire σύστημα “το καλύτερο που κυκλοφορεί” — χωρίς όμως να εκφράσει ανάλογο ενθουσιασμό για το yoke αυτό καθαυτό.
Το ερώτημα που μένει ανοιχτό δεν είναι τεχνολογικό αλλά ανθρώπινο: είναι οι οδηγοί έτοιμοι να αποχωριστούν τη φυσική αίσθηση του τιμονιού; Η Mercedes στοιχηματίζει ότι ναι — τουλάχιστον μερικοί από αυτούς.
