Η αμερικανική TransAstra σχεδιάζει να μεταφέρει έναν αστεροειδή 100 τόνων κοντά στο σύστημα Γης-Σελήνης και να τον μετατρέψει σε ρομποτικό σταθμό εξόρυξης πόρων. Αν το εγχείρημα πετύχει, θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που χτίζουμε και τροφοδοτούμε αποστολές στο διάστημα.
Για δεκαετίες, η εξόρυξη αστεροειδών ήταν ένα από εκείνα τα θέματα που εμφανίζονταν σε επιστημονικά συνέδρια και μετά εξαφανίζονταν στα συρτάρια. Η TransAstra, με έδρα το Λος Άντζελες, προσπαθεί να αλλάξει αυτή την εικόνα. Η εταιρεία εκπονεί μελέτη — χρηματοδοτούμενη από επενδυτές και πελάτες — για την τεχνική σκοπιμότητα μεταφοράς ενός αστεροειδούς 100 μετρικών τόνων σε σταθερή τροχιά κοντά στη Γη.
«Θέλουμε να φέρουμε έναν αστεροειδή στο σύστημα Γης-Σελήνης και να τον μετατρέψουμε σε ρομποτικό ερευνητικό σταθμό για επεξεργασία υλικών και κατασκευές στο διάστημα», εξήγησε ο Joel Sercel, ιδρυτής και CEO της εταιρείας. Η αποστολή έχει ήδη όνομα — New Moon — και συνεργάτες από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα, το Purdue, το Caltech και το NASA Jet Propulsion Laboratory.
Γιατί έχει νόημα να κυνηγάμε αστεροειδείς; Γιατί αποτελούν τον πιο προσβάσιμο φυσικό πόρο στο ηλιακό σύστημα. Πολλοί κοντινοί αστεροειδείς περιέχουν μέταλλα χρήσιμα για κατασκευές, νερό που μπορεί να μετατραπεί σε καύσιμο για πυραύλους, και αδρανή υλικά κατάλληλα για θωράκιση από ακτινοβολία. «Αν μάθουμε να χρησιμοποιούμε πόρους που ήδη υπάρχουν στο διάστημα, μειώνουμε την ανάγκη να εκτοξεύουμε τα πάντα από τη Γη», σημείωσε ο Daniel Britt, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα και σύμβουλος της TransAstra. «Αυτό είναι ένα κρίσιμο βήμα προς μια βιώσιμη διαστημική οικονομία.»
Η πρώτη αποστολή ανάκτησης αστεροειδούς θα μπορούσε να εκτοξευτεί μέσα στο 2025 και να συναντήσει τον στόχο της το 2028 ή 2029. Στη δεκαετία του 2030, η εταιρεία φιλοδοξεί να συγκεντρώσει έως και ένα εκατομμύριο τόνους υλικού από αστεροειδείς μέσω εκατοντάδων ρομποτικών αποστολών. Για να εντοπίσει κατάλληλους στόχους, η TransAstra αξιοποιεί δεδομένα από το νέο τηλεσκόπιο Vera C. Rubin Observatory στη Χιλή, ενώ έχει αναπτύξει δικά της τηλεσκόπια παρακολούθησης σε Ισπανία, Αυστραλία, Αριζόνα και Καλιφόρνια.
Η εταιρεία δεν ξεκινά από μηδενική βάση. Διαθέτει 23 διπλώματα ευρεσιτεχνίας που καλύπτουν τους τέσσερις βασικούς τομεί
