Η Bull επεκτείνει το εργοστάσιό της στο Ανζέ για υπερυπολογιστές και startups

Η γαλλική εταιρεία πληροφορικής Bull εγκαινίασε νέο κτίριο παραγωγής στο ιστορικό της συγκρότημα στο Ανζέ της Γαλλίας, μετά από ανακατασκευή ύψους 80 εκατ. ευρώ.

Η Bull ειδικεύεται στην υψηλή υπολογιστική ισχύ, την τεχνητή νοημοσύνη και τις κβαντικές τεχνολογίες, αναπτύσσοντας υλικό, λογισμικό και συναφείς υπηρεσίες για επιχειρήσεις, ερευνητικά ιδρύματα και κυβερνήσεις.

Η εταιρεία εμφανίζει ετήσιο κύκλο εργασιών περίπου 720 εκατ. ευρώ, απασχολεί 3.000 εργαζόμενους σε 32 χώρες και κατέχει περίπου 1.600 πατέντες. Οι τεχνολογίες της στηρίζουν την επιστημονική έρευνα, την ανάπτυξη ΑΙ και εφαρμογές με μεγάλα δεδομένα, μεταξύ αυτών και όσες απαιτούν μεγαλύτερο έλεγχο της υπολογιστικής υποδομής και των ευαίσθητων δεδομένων.

Η αναβαθμισμένη μονάδα παραγωγής στο Ανζέ δείχνει πώς η Bull αυξάνει την ευρωπαϊκή παραγωγή υπερυπολογιστών, μειώνει την εξάρτησή της από προμηθευτές εκτός Ευρώπης και ανοίγει την τεχνολογική της υποδομή και την τεχνογνωσία της σε startups.

Στη νέα μονάδα εργάζονται σχεδόν 300 άτομα, ενώ ακόμη 50 έως 100 αναμένεται να προστεθούν στο πλαίσιο ευρύτερου σχεδίου προσλήψεων για 500 θέσεις. Το εργοστάσιο μπορεί πλέον να συναρμολογεί 12 racks υπολογιστών την εβδομάδα, από έξι πριν, και ο διευθύνων σύμβουλος της Bull, Emmanuel Le Roux, ανέφερε ότι η παραγωγή θα μπορούσε τελικά να φτάσει τα 24.

Κατά την περιήγηση στη μονάδα, ο χώρος ξεχωρίζει για την ευρυχωρία και την ησυχία του. Το δάπεδο παραγωγής χωρίζεται σε τρεις ενότητες: υψηλή υπολογιστική ισχύς (HPC), υποδομές ΑΙ και ένα κεντρικό τμήμα δοκιμών και επικύρωσης.

Αντί για τις παραδοσιακές γραμμές συναρμολόγησης, οι τεχνικοί εργάζονται σε ατομικούς σταθμούς, εκτελώντας εργασίες ακριβείας.

Ορισμένοι χρησιμοποιούν «έξυπνα» κατσαβίδια που ρυθμίζουν αυτόματα τη ροπή και καθοδηγούν τη διαδικασία συναρμολόγησης, μειώνοντας τον κίνδυνο χαλαρών, υπερβολικά σφιγμένων ή κατεστραμμένων βιδών.

Το προσωπικό συγκεντρώνει ανθρώπους με διαφορετικό ακαδημαϊκό και τεχνικό υπόβαθρο, ενώ για ορισμένες θέσεις απαιτείται επιδεξιότητα και λεπτή κινητικότητα και όχι τυπικά προσόντα.

Η αρθρογράφος που επισκέφθηκε τη μονάδα περιγράφει την ατμόσφαιρα περισσότερο σαν ένα ατελιέ ραπτικής παρά σαν μια κλασική βιομηχανική γραμμή συναρμολόγησης.

Η αρθρωτή διάταξη επιτρέπει επίσης την προσαρμογή των γραμμών παραγωγής σε διαφορετικό εξοπλισμό μέσα σε περίπου δέκα λεπτά, ενώ μια ολόκληρη γραμμή μπορεί να μεταφερθεί σε περίπου τρεις ημέρες.

Σύμφωνα με παρουσίαση της ομάδας της Bull, η επέκταση επιτρέπει στην εταιρεία να συναρμολογεί ταυτόχρονα πολλούς υπερυπολογιστές μεγάλης κλίμακας, κάτι που μέχρι τώρα δεν ήταν δυνατό.

Σε αυτούς περιλαμβάνονται ο υπερυπολογιστής Alice Recoque της Γαλλίας, με 94 racks, και το σύστημα LUMI-AI της Φινλανδίας, αξίας 388 εκατ. ευρώ, το μεγαλύτερο συμβόλαιο της Bull έως σήμερα.

Η ανακατασκευή περιλαμβάνει επίσης περισσότερα από 3.500 φωτοβολταϊκά πάνελ με μέγιστη ισχύ 1.500 kWp και ένα σύστημα ανάκτησης θερμότητας που, σύμφωνα με την Bull, θα μπορούσε τελικά να συλλέγει αρκετή ενέργεια ώστε να καλύπτει το ισοδύναμο των αναγκών 600 νοικοκυριών. Η εταιρεία σχεδιάζει επίσης να φυτέψει περίπου 1.500 δέντρα κοντά στον χώρο. Το έργο έλαβε 1,2 εκατ. ευρώ από το Green Fund της Γαλλίας, 213.000 ευρώ από το Heat Fund της ADEME και 1,5 εκατ. ευρώ από το Περιφερειακό Συμβούλιο Pays de la Loire.

Μία από τις βασικές τεχνολογίες της Bull είναι το κατοχυρωμένο σύστημα Direct Liquid Cooling, το οποίο κυκλοφορεί νερό μέσα από πλάκες ψύξης που είναι τοποθετημένες στα εξαρτήματα που παράγουν θερμότητα στους υπερυπολογιστές της.

Σε αντίθεση με την κλασική ψύξη αέρα, το σύστημα μπορεί να χρησιμοποιεί νερό σε θερμοκρασία έως 40°C, μειώνοντας την ανάγκη για ψύξη υψηλής ενεργειακής κατανάλωσης και ανεμιστήρες. Η πιο πρόσφατη γενιά είναι πλήρως χωρίς ανεμιστήρες, επιτρέποντας μεγαλύτερη υπολογιστική ισχύ στον ίδιο χώρο και διευκολύνοντας την ανάκτηση της απορριπτόμενης θερμότητας για επαναχρησιμοποίηση σε κοντινά κτίρια.

Στην ευρωπαϊκή κυριαρχία

Ο Emmanuel Le Roux συνέδεσε την επένδυση με την ανάγκη της Ευρώπης να έχει μεγαλύτερο έλεγχο της υπολογιστικής της υποδομής.

«Η Ευρώπη πρέπει να διαθέτει τις βιομηχανικές δυνατότητες που απαιτούνται για να παράγει στο έδαφός της τις στρατηγικές ψηφιακές υποδομές του αύριο», είπε.

Η Bull εργάζεται επίσης για να μειώσει την εξάρτησή της από προμηθευτές εκτός Ευρώπης. Έχει αναπτύξει τη δική της τεχνολογία διασύνδεσης υψηλής απόδοσης BXI, κατέχει μερίδιο στον ευρωπαϊκό σχεδιαστή chip SiPearl και προμηθεύεται πλέον ηλεκτρονικές πλακέτες που κατασκευάζονται στη Γαλλία.

Σύμφωνα με τον Le Roux, οι συγκεκριμένες πλακέτες παράγονταν εξ ολοκλήρου εκτός Ευρώπης πριν από δέκα χρόνια. Επικαλέστηκε επίσης τη συνέχιση της λειτουργίας του εργοστασίου στο Ανζέ κατά την περίοδο της πανδημίας COVID-19 ως παράδειγμα της αξίας της διατήρησης τοπικών παραγωγικών δυνατοτήτων.

Ο Le Roux ανέφερε ότι τα ευρωπαϊκής κατασκευής εξαρτήματα αντιστοιχούν πλέον περίπου στο 70% των συστημάτων που παράγονται στο Ανζέ, από 20% έως 30% πριν από πέντε χρόνια.

Υποστήριξε επίσης ότι ο επερχόμενος υπερυπολογιστής LUMI-AI θα είναι κατά 70% ευρωπαϊκής κατασκευής, έναντι 40% του προκατόχου του και περίπου 5% για ανταγωνιστικά συστήματα. Τα στοιχεία αυτά δεν έχουν επαληθευτεί ανεξάρτητα.

Για τον Le Roux, η τεχνολογική αυτονομία σημαίνει ύπαρξη εναλλακτικών και όχι εξάλειψη των διεθνών προμηθευτών.

Έφερε ως παράδειγμα έλλειψη ενός ηλεκτρονικού εξαρτήματος από τις ΗΠΑ, κόστους κάτω των 2 ευρώ, που απειλούσε να σταματήσει την παραγωγή υπερυπολογιστών. Οι μηχανικοί της Bull επανασχεδίασαν την πλακέτα ώστε να δεχθεί εξάρτημα της Infineon, επιτρέποντας την επανεκκίνηση της παραγωγής.

Η επένδυση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία ευρωπαϊκοί θεσμοί επιδιώκουν την αύξηση της υπολογιστικής ισχύος.

Η ΕΕ έχει δεσμεύσει περίπου 7 δισ. ευρώ για το European High Performance Computing Joint Undertaking (EuroHPC JU) την περίοδο 2021–2027.

Σύμφωνα με τον Le Roux, η Bull έχει κερδίσει 15 από τις 18 προσφορές του EuroHPC.

Ανοικτό εργοστάσιο για ευρωπαϊκές startups

Με αφορμή τα εγκαίνια, η Bull ανακοίνωσε και μια πρωτοβουλία Open Factory, με στόχο να καταστήσει τις βιομηχανικές της δυνατότητες διαθέσιμες και σε άλλες τεχνολογικές εταιρείες.

Το πρόγραμμα φιλοδοξεί να στηρίξει την ευρωπαϊκή τεχνολογική ανάπτυξη και να βοηθήσει εταιρείες να περάσουν από την εργαστηριακή έρευνα και τα πρωτότυπα στη βιομηχανική παραγωγή.

Ο Petr Bednařík, ιδρυτής της τσεχικής εταιρείας ΑΙ DataSentics και σήμερα διευθυντής στρατηγικής ΑΙ της Bull, εξήγησε τι μπορεί να σημαίνει αυτό για τις startups.

Για μικρότερες εταιρείες που αναπτύσσουν υλικό ΑΙ ή τεχνολογίες υψηλής υπολογιστικής ισχύος, η μονάδα του Ανζέ μπορεί να λειτουργήσει ως λύση αντί για το υψηλό κόστος δημιουργίας δικής τους παραγωγικής υποδομής.

«Το εργοστάσιο είναι ένα μοναδικό περιουσιακό στοιχείο», είπε.

Η αξία της Bull για τις startups όμως μπορεί να ξεπερνά τη φυσική υποδομή. Μια εξειδικευμένη startup θα μπορούσε να αξιοποιήσει τις πλατφόρμες λογισμικού της Bull ή να ενσωματώσει την τεχνολογία της σε ένα υπάρχον έργο για μεγάλο εταιρικό πελάτη, αποκτώντας πρόσβαση σε σχέσεις που διαφορετικά θα ήταν δύσκολο να δημιουργηθούν ανεξάρτητα. Ο Bednařík εξετάζει επίσης τρόπους παροχής μηχανικών πόρων ως μορφή επένδυσης.

«Για παράδειγμα, θα μπορούσαμε να διαθέσουμε τρεις μηχανικούς να συνεργαστούν με μια εταιρεία για δύο χρόνια, με αυτή τη συνεισφορά να αποτελεί μέρος της επένδυσής μας».

Τόνισε ότι η Bull δεν σκοπεύει να μετατραπεί σε παραδοσιακό fund επιχειρηματικών κεφαλαίων. Για εταιρείες deeptech στα πρώτα τους βήματα, η τεχνική τεχνογνωσία και η μηχανική υποστήριξη μπορεί να είναι εξίσου σημαντικές με τη χρηματοδότηση.

«Η παροχή χρημάτων δεν είναι απαραίτητα το πιο ξεχωριστό πράγμα που μπορούμε να προσφέρουμε».

Το επενδυτικό μοντέλο και οι ρυθμίσεις πρόσβασης στο εργοστάσιο βρίσκονται ακόμη υπό διαμόρφωση. Ο Bednařík είπε ότι η Bull επεξεργάζεται το επιχειρηματικό πλάνο και τις συζητήσεις με το διοικητικό συμβούλιο, με το σχήμα να μπορεί να έχει οριστικοποιηθεί έως το τέλος του 2026 και την προσέγγιση startups να ξεκινά στις αρχές του 2027.

Ωστόσο, οι εταιρείες λογισμικού που θέλουν να αναπτύξουν εφαρμογές πάνω στις υπάρχουσες πλατφόρμες της Bull μπορούν ήδη να απευθυνθούν στην εταιρεία.

Γιατί η DataSentics απέρριψε την Bull πέντε φορές

Η προσέγγιση του Bednařík απέναντι στις startups επηρεάζεται και από τη δική του εμπειρία στη δημιουργία και την πώληση της DataSentics.

Η DataSentics ιδρύθηκε στην Πράγα το 2016 και αναπτύσσει λύσεις ΑΙ και μηχανικής μάθησης για εταιρικούς πελάτες. Ο γαλλικός όμιλος πληροφορικής Atos εξαγόρασε την εταιρεία το 2021 και στη συνέχεια λειτούργησε υπό το brand Eviden, πριν γίνει μέρος της Bull το 2026.

Πριν ιδρύσει τη DataSentics, ο Bednařík εργάστηκε για μια δεκαετία στη Deloitte. Ήθελε να δημιουργήσει μια πιο ευέλικτη εταιρεία, όμως η ανάπτυξη ως σχετικά μικρός τεχνολογικός προμηθευτής από την Τσεχία αποδείχθηκε δύσκολη, ιδιαίτερα όταν προσπαθούσε να πουλήσει σε μεγάλες τράπεζες. Η Bull και η Atos προσέγγισαν την εταιρεία αρκετές φορές για εξαγορά.

«Για να είμαι ειλικρινής, τους απορρίψαμε πέντε φορές», θυμήθηκε.

Τελικά, ο Bednařík κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η ένταξη σε έναν μεγαλύτερο οργανισμό θα μπορούσε να δώσει στη DataSentics πρόσβαση σε πελάτες που δυσκολευόταν να προσεγγίσει μόνη της. Είχε όμως ανησυχίες για την απώλεια της κουλτούρας και της ανεξαρτησίας της εταιρείας.

«Ως ιδρυτής startup, ακούς όλες τις τρομακτικές ιστορίες για εξαγορές. Μια εταιρεία αγοράζεται και μέσα σε έναν ή δύο χρόνια η αρχική ομάδα έχει εξαφανιστεί και μεγάλο μέρος της αξίας έχει χαθεί».

Σύμφωνα με τον Bednařík, η Bull άφησε σε μεγάλο βαθμό ανέπαφη την ομάδα και τις πρακτικές εργασίας της DataSentics, εστιάζοντας στην ενσωμάτωση των πωλήσεων, των εταιρικών σχέσεων και στην ευθυγράμμιση των τεχνολογικών χαρτών πορείας.

Αναγνώρισε ότι η λειτουργία με σχετική ανεξαρτησία μπορεί να δυσκολεύει τη χρηματοοικονομική αναφορά και τη διοίκηση, όμως πιστεύει ότι βοήθησε την εταιρεία να διατηρήσει το προσωπικό και την επιχειρηματική της κουλτούρα.

«Ακόμη και σήμερα, η ομάδα μου λειτουργεί σε μεγάλο βαθμό όπως τότε που ήμασταν ανεξάρτητη startup».

Η εμπειρία αυτή τον έπεισε ότι οι startups μπορούν να ωφεληθούν από την πρόσβαση σε εταιρικούς πόρους χωρίς να χρειάζεται απαραίτητα να εξαγοραστούν. Αναφέρεται στα προγράμματα startups των hyperscalers και της Databricks ως παραδείγματα εταιρειών που στηρίζουν επιχειρήσεις πάνω στις τεχνολογίες τους και βλέπει περιθώριο για ένα αντίστοιχο μοντέλο γύρω από την ευρωπαϊκή βιομηχανική υποδομή.

Γιατί τα εργοστάσια ΑΙ της Ευρώπης χρειάζονται περισσότερα από GPUs

Στα εγκαίνια του εργοστασίου, ο Sebastian von Alfthan, διευθυντής του CSC – IT Centre for Science, μίλησε για την έλλειψη υπολογιστικής ισχύος που είναι διαθέσιμη σε ευρωπαίους ερευνητές και επιχειρήσεις, καθώς και για τη σημασία να γίνεται προσβάσιμη η προηγμένη υποδομή πέρα από τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες. Το CSC διαχειρίζεται την ερευνητική υπολογιστική υποδομή της Φινλανδίας και φιλοξενεί το LUMI, τον υπερυπολογιστή του EuroHPC που εγκαινιάστηκε το 2022.

«Αυτό που μας λείπει είναι επαρκής υπολογιστική ισχύς για να στηρίξουμε τις φιλοδοξίες τους», είπε για τους ερευνητές, τις startups και τις τεχνολογικές εταιρείες της Ευρώπης.

Το LUMI κατέλαβε την τρίτη θέση παγκοσμίως όταν λανσαρίστηκε. Αν και σχεδιάστηκε αρχικά κυρίως για υψηλή υπολογιστική ισχύ, οι GPU του χρησιμοποιήθηκαν επίσης για εργασίες ΑΙ. Ο διάδοχός του, το LUMI-AI, είναι ανάμεσα στα συστήματα που προγραμματίζεται να παραχθούν στο Ανζέ.

Ο von Alfthan εξήγησε ότι ένα AI factory είναι κάτι περισσότερο από ένα data center γεμάτο GPU. Συνδυάζει υπολογιστικούς πόρους, σύνολα δεδομένων, αποθήκευση, τεχνική υποστήριξη, καθοδήγηση για το ρυθμιστικό πλαίσιο και υποστήριξη επιχειρηματικής ανάπτυξης. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για μικρότερες εταιρείες που ίσως δεν διαθέτουν το προσωπικό ή την τεχνογνωσία για να αξιοποιήσουν αποτελεσματικά προηγμένα υπολογιστικά συστήματα.

Αναφέρθηκε επίσης στη δυνατότητα συνδυασμού της κλασικής προσομοίωσης με την ΑΙ στην επιστημονική έρευνα και, σε μεγαλύτερο βάθος χρόνου, της κβαντικής υπολογιστικής. Έφερε ως παραδείγματα τη χρήση ΑΙ για την ανάλυση αγροτικών δεδομένων και την εκτίμηση της ποιότητας του ξύλου στη βιομηχανική παραγωγή, δείχνοντας πώς η προηγμένη υπολογιστική ισχύς μπορεί να στηρίξει τόσο καθιερωμένους κλάδους όσο και αναδυόμενες τεχνολογίες.

Από τη γαλλική κρατική ιδιοκτησία στα νέα ευρωπαϊκά συμβόλαια

Η γαλλική κυβέρνηση ολοκλήρωσε την εξαγορά της Bull από την Atos τον Μάρτιο του 2026, αποκτώντας έναν μακροπρόθεσμο δημόσιο μέτοχο καθώς η Γαλλία επιδιώκει να ενισχύσει την εγχώρια βιομηχανία υπολογιστών.

Από τότε, η Bull έχει ανακοινώσει αρκετές εμπορικές συμφωνίες στην Ευρώπη. Τον Νοέμβριο υπέγραψε μνημόνιο κατανόησης με τη Schwarz Digits, τον ψηφιακό βραχίονα του Schwarz Group, για να εξετάσουν την ανάπτυξη ευρωπαϊκής υποδομής ΑΙ και cloud. Η προτεινόμενη συνεργασία περιλαμβάνει διακομιστές της Bull, άμεση υγρή ψύξη και τη διάθεση της πλατφόρμας Bull Sequana AI μέσω του STACKIT Marketplace.

Τον Οκτώβριο, το Climate Computing Centre της Γερμανίας (DKRZ) ανέθεσε στην Bull συμβόλαιο 40 εκατ. ευρώ, μαζί με πενταετή υποστήριξη, για τον επόμενο κλιματικό υπερυπολογιστή HLRE-5.

Το σύστημα, που βασίζεται στο BullSequana XH3500 και αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία στις αρχές του 2028, έχει σχεδιαστεί για να εκτελεί δύο παγκόσμιες κλιματικές προσομοιώσεις.

Πηγή: tech.eu.