Ένα νέο El Niño βρίσκεται σε εξέλιξη στον Ειρηνικό Ωκεανό και οι προβλέψεις δεν είναι ενθαρρυντικές. Αν οι ευρωπαϊκά κλιματικά μοντέλα επαληθευτούν, θα μπορούσε να είναι το ισχυρότερο που έχει καταγραφεί ποτέ. Πλημμύρες, ξηρασίες, καύσωνες και νέα ρεκόρ θερμοκρασίας — όλα στο τραπέζι.
Κάθε λίγα χρόνια, ο Ειρηνικός Ωκεανός αποφασίζει να ανακατέψει την τράπουλα του παγκόσμιου καιρού. Αυτό συμβαίνει τώρα — και αυτή τη φορά η ανακάτεμα μπορεί να είναι ιδιαίτερα βίαιη. Τεράστιοι όγκοι ασυνήθιστα θερμού νερού κινούνται ήδη κάτω από την επιφάνεια του τροπικού Ειρηνικού, από τα δυτικά προς τα ανατολικά, σε ένα κλασικό προμήνυμα El Niño. Μετεωρολόγοι εκτιμούν ότι το φαινόμενο θα εδραιωθεί πλήρως ως το τέλος του καλοκαιριού ή τις αρχές του φθινοπώρου.
Το El Niño — το όνομα σημαίνει “το αγόρι” στα ισπανικά — είναι ένας κλιματικός κύκλος που γεννιέται στον τροπικό Ειρηνικό όταν τα επιφανειακά νερά ζεσταθούν σημαντικά πάνω από τον μακροχρόνιο μέσο όρο. Για να κηρυχθεί επίσημα El Niño, η θερμοκρασία πρέπει να ξεπεράσει τον μέσο όρο κατά 0,5 βαθμούς Κελσίου. Ένα “Super El Niño” όμως απαιτεί απόκλιση άνω των 2 βαθμών — και αυτό ακριβώς προβλέπει το ευρωπαϊκό κλιματικό μοντέλο για τους επόμενους μήνες. Τέτοια ακραία γεγονότα είναι σπάνια: τα τελευταία Super El Niño καταγράφηκαν το 2015-2016, το 1997-98 και το 1982-83.
Το φαινόμενο λειτουργεί σαν αλυσιδωτή αντίδραση. Τα θερμά νερά αλλάζουν τα πρότυπα βροχόπτωσης και αποδυναμώνουν τους εμπορικούς ανέμους που κανονικά φυσούν από ανατολή προς δύση κοντά στον ισημερινό. Αυτές οι αλλαγές είναι αρκετά ισχυρές για να επηρεάσουν τον καιρό σε ολόκληρο τον πλανήτη, σαν ντόμινο που πέφτουν το ένα μετά το άλλο. Στις ΗΠΑ, το El Niño φέρνει συνήθως σφοδρές καταιγίδες στην Καλιφόρνια και τον νότιο άξονα της χώρας κατά τη διάρκεια του χειμώνα, αυξάνοντας τον κίνδυνο πλημμυρών. Παράλληλα, επιταχύνει τους ανέμους στην ανώτερη ατμόσφαιρα πάνω από τον τροπικό Ατλαντικό, γεγονός που αποδυναμώνει τους τυφώνες — μια από τις λίγες θετικές παρενέργειες του φαινομένου.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, η εικόνα είναι πιο ανησυχητική. Η Αυστραλία, τμήματα της Αμαζονίας, η κεντρική και νότια Αφρική και η Ινδία αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο ξηρασίας και πυρκαγιών. Αντίθετα, η νοτιοανατολική Νότια Αμερική, το Κέρας της Αφρικής και τμήματα της κεντρικής Ασίας κινδυνεύουν από πλημμύρες. Ο μετεωρολόγος Nat Johnson από τη NOAA εξηγεί ότι η έγκαιρη ανίχνευση ενός El Niño “μας δίνει προειδοποίηση για αλλαγές στους κινδύνους πλημμυρών, ξηρασιών, καυσώνων και τυφώνων” — και αυτό έχει άμεσες επιπτώσεις σε γεωργικές αποδόσεις, εξάπλωση ασθενειών και αλιεία.
Το μεγαλύτερο ερώτημα όμως αφορά την κλιματική αλλαγή. Το El Niño απελευθερώνει τεράστιες ποσότητες θερμότητας που είναι αποθηκευμένες στους ωκεανούς, ωθώντας τις παγκόσμιες θερμοκρασίες σε νέα ύψη. Το τελευταίο El Niño — που δεν ήταν καν “Super” — ήταν αρκετό για να κάνει το 2024 το θερμότερο έτος που έχει καταγραφεί. Αν το επερχόμενο φαινόμενο αποδειχθεί τόσο ισχυρό όσο προβλέπεται, το 2026 ή το 2027 — ή και τα δύο — θα σπάσουν αυτό το ρεκόρ. Η κλιματική αλλαγή μοιάζει με κυλιόμενη σκάλα που ανεβαίνει αδιάκοπα. Ένα Super El Niño είναι σαν να πηδάς πάνω της — φτάνεις ψηλότερα, γρηγορότερα, έστω και προσωρινά. Το πρόβλημα είναι ότι κάθε φορά, ο πήχης ανεβαίνει λίγο παραπάνω.
