Δύο αστροναύτες της NASA βγήκαν στο διάστημα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, σε μια αποστολή που είχε καθυστερήσει σχεδόν δύο μήνες λόγω ιατρικής έκτακτης ανάγκης. Ήταν η πρώτη φορά στην ιστορία του ISS που αστροναύτης εκκενώθηκε για ιατρικούς λόγους.
Στις 18 Μαρτίου 2026, οι αστροναύτες της NASA Jessica Meir και Chris Williams βγήκαν στο διάστημα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ξεκινώντας έναν περίπατο εκτός σταθμού που αναμενόταν να διαρκέσει περίπου 6,5 ώρες. Για τη Meir ήταν ο τέταρτος διαστημικός περίπατος της καριέρας της, ενώ για τον Williams ήταν ο πρώτος — μια στιγμή που κανένας αστροναύτης δεν ξεχνά εύκολα.
Η αποστολή αυτή είχε αρχικά προγραμματιστεί για τις 8 Ιανουαρίου, με διαφορετικό πλήρωμα: τους Mike Fincke και Zena Cardman. Εκείνο το σχέδιο ακυρώθηκε απότομα όταν ένα μέλος της αποστολής Crew-11 της SpaceX αντιμετώπισε ιατρικό πρόβλημα στον τροχιά. Το αποτέλεσμα ήταν η πρόωρη επιστροφή του Crew-11 στη Γη στις 15 Ιανουαρίου — περίπου έναν μήνα νωρίτερα από το αρχικό πρόγραμμα. Ήταν η πρώτη ιατρική εκκένωση στη μακρά ιστορία του ISS, ένα γεγονός που υπενθυμίζει ότι ακόμα και σε έναν σταθμό που λειτουργεί εδώ και δεκαετίες, το απρόβλεπτο παραμένει πάντα παρόν.
Ο Fincke αργότερα αποκάλυψε ότι ήταν ο ίδιος που αντιμετώπισε το πρόβλημα. Ούτε ο ίδιος ούτε η NASA έχουν δώσει λεπτομέρειες για τη φύση του ιατρικού ζητήματος, αλλά και οι δύο τόνισαν ότι ο αστροναύτης βρίσκεται σε καλή κατάσταση.
Ο στόχος του σημερινού περιπάτου είναι τεχνικός αλλά κρίσιμος: η προετοιμασία ενός από τα κανάλια ισχύος του σταθμού για την μελλοντική εγκατάσταση ενός iROSA — ενός νέου τύπου ηλιακού πάνελ που ξεδιπλώνεται σαν χαλί και αυξάνει σημαντικά την παραγωγή ενέργειας του ISS. Η αναβάθμιση αυτή είναι μέρος ενός ευρύτερου προγράμματος που στοχεύει να κρατήσει τον σταθμό λειτουργικό και αποδοτικό για τα επόμενα χρόνια, καθώς η NASA σχεδιάζει να τον χρησιμοποιεί τουλάχιστον μέχρι το 2030.
Ένας δεύτερος διαστημικός περίπατος με παρόμοιους στόχους αναμένεται να ακολουθήσει σύντομα — και αυτός είχε αρχικά προγραμματιστεί για τις 15 Ιανουαρίου, την ίδια μέρα που το Crew-11 αναγκάστηκε να φύγει. Η NASA θα ανακοινώσει το πλήρωμα και την ημερομηνία μετά την ολοκλήρωση της σημερινής αποστολής. Οι δύο αυτοί περίπατοι θα είναι οι πρώτοι του 2026 για τον ISS, οι πρώτοι της τρέχουσας Expedition 74, και ο 278ος και 279ος συνολικά στην ιστορία του σταθμού — έναν αριθμό που από μόνος του λέει πολλά για το τι σημαίνει να διατηρείς ένα σπίτι στο διάστημα.
