Τεχνολογικές εταιρείες όπως η Microsoft και η Meta στρέφονται έντονα στο φυσικό αέριο, επιδιώκοντας να κατασκευάσουν μονάδες παραγωγής ρεύματος που θα τροφοδοτούν τα data centers τους. Όμως αυτή η στροφή φαίνεται πως έχει ήδη αυξήσει σημαντικά το κόστος.
Σύμφωνα με νέα έκθεση της BloombergNEF, το κόστος κατασκευής μιας τέτοιας εγκατάστασης έχει ανέβει κατά 66% μέσα στα τελευταία δύο χρόνια.
Παρότι οι τιμές του φυσικού αερίου στις ΗΠΑ παραμένουν χαμηλές, παρά τον συνεχιζόμενο πόλεμο στο Ιράν, το κόστος για την κατασκευή ενός νέου σταθμού συνδυασμένου κύκλου με αεριοστρόβιλο φυσικού αερίου (CCGT) αυξήθηκε από κάτω από 1.500 δολάρια ανά κιλοβάτ εγκατεστημένης ισχύος το 2023 σε 2.157 δολάρια πέρυσι, αναφέρει η έκθεση. Επιπλέον, απαιτείται πλέον 23% περισσότερος χρόνος για την ολοκλήρωση μιας νέας μονάδας.
Τα data centers αποτελούν έναν από τους βασικούς παράγοντες της αυξημένης ζήτησης για ηλεκτρική ενέργεια, ωθώντας όχι μόνο τις τεχνολογικές εταιρείες αλλά και τις εταιρείες κοινής ωφέλειας να επενδύσουν στο φυσικό αέριο. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει ζητήσει από τους διαχειριστές data centers να «φέρουν τη δική τους ενέργεια», όμως οι εταιρείες κοινής ωφέλειας συνήθως μετακυλίουν το κόστος της νέας παραγωγής στους καταναλωτές. Αυτό έχει προκαλέσει αυξανόμενες αντιδράσεις από το κοινό απέναντι στα data centers.
Αν και τα data centers δεν είναι ο μόνος λόγος για τη νέα ζήτηση στην ηλεκτρική ενέργεια, είναι από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους καταναλωτές. Οι νέες προσθήκες αναμένεται να φτάσουν το 2,7πλάσιο της σημερινής ζήτησης, ανεβάζοντάς την από 40 γιγαβάτ σήμερα σε 106 γιγαβάτ έως το 2035. Μέρος αυτής της πίεσης οφείλεται και στο μεγάλο μέγεθος των νέων data centers. Σήμερα, μόλις το 10% των εγκαταστάσεων έχει ισχύ 50 μεγαβάτ ή μεγαλύτερη. Την επόμενη δεκαετία, ο μέσος όρος ενός data center θα ξεπερνά τα 100 μεγαβάτ.
Μέχρι πρόσφατα, οι τεχνολογικές εταιρείες προτιμούσαν data centers συνδεδεμένα στο δίκτυο, τα οποία υποστηρίζονταν από συμφωνίες αγοράς ρεύματος για αιολική, ηλιακή ενέργεια και μπαταρίες. Όμως η αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρική ενέργεια, που τροφοδοτείται από την τεχνητή νοημοσύνη αλλά και από την αρνητική στάση του κοινού απέναντι στα data centers, έχει οδηγήσει σε περισσότερα νέα έργα φυσικού αερίου.
Η βιασύνη για νέες μονάδες φυσικού αερίου έχει προκαλέσει έλλειψη στους αεριοστρόβιλους. Μέχρι το τέλος του έτους, οι τιμές του εξοπλισμού, που αντιστοιχεί έως και στο 30% του κόστους μιας νέας μονάδας παραγωγής, εκτιμάται ότι θα είναι αυξημένες κατά 195% σε σχέση με τα επίπεδα του 2019. Ο τρόπος κατασκευής των αεριοστροβίλων επίσης δεν επιτρέπει εύκολη και γρήγορη κλιμάκωση. Ως αποτέλεσμα, οι λίστες αναμονής φτάνουν πλέον μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Δεν έχουν όμως όλοι στραφεί αποκλειστικά στο φυσικό αέριο.
Η Google έχει αρχίσει να διαμορφώνει μια νέα προσέγγιση για την προσθήκη παραγωγικής ισχύος στο δίκτυο, βασισμένη στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας σε συνδυασμό με αποθήκευση μακράς διάρκειας, μεταξύ άλλων με τις μεγάλες μπαταρίες σιδήρου-αέρα της Form Energy, οι οποίες μπορούν να αποδίδουν ηλεκτρική ενέργεια για 100 ώρες. Σε αντίθεση με τους αεριοστρόβιλους, τα ηλιακά πάνελ και οι μπαταρίες έχουν γίνει φθηνότερα με την πάροδο του χρόνου, προσφέροντας μια εναλλακτική απέναντι στο εκρηκτικό κόστος των μονάδων φυσικού αερίου.
