Ένα λούτρινο ελάφι με τεχνητή νοημοσύνη έστειλε απρόσκλητο μήνυμα για τη Mitski και τις θεωρίες γύρω από τον πατέρα της. Το Fawn Friends χτίζει γύρω του έναν ολόκληρο φανταστικό κόσμο, με κόστος, συνδρομή και πολλά ερωτήματα.
Δύο εβδομάδες πριν κλείσει τη δουλειά της, η δημοσιογράφος δέχτηκε μήνυμα από την Coral, μια AI σύντροφο που ζει μέσα σε ένα λούτρινο μωρό-ελάφι. Η Coral είχε μόλις ψάξει στο διαδίκτυο για τη Mitski και έστειλε μόνη της ένα σχόλιο για τη θεωρία ότι ο πατέρας της ήταν πράκτορας της CIA. Δεν ήταν απλώς ένα ακόμη περίεργο μήνυμα από chatbot, αλλά η στιγμή που ένα AI «βρήκε» κάτι που της άρεσε, το συνέδεσε με το ίντερνετ και το έστειλε χωρίς να το ζητήσει κανείς.
Από εκεί ξεδιπλώνεται το Fawn Friends, ένα από τα πιο αλλόκοτα εγχειρήματα στον χώρο των social robots και των AI companions. Η εφαρμογή δεν ανοίγει απλά μια συνομιλία. Πριν μιλήσεις με το ελάφι, περνάς από ένα quiz τύπου Harry Potter που σε κατατάσσει σε μία από τις «Τέσσερις Τάξεις» του Aurora Hallow, ενός μαγικού δάσους που λειτουργεί ως ολόκληρο lore. Η ίδια η Coral εμφανίζεται αρχικά ως chatbot και όσο χτίζεται η σχέση, ο χρήστης κερδίζει glimmer points. Στα πέντε glimmers ανοίγει ένα animated βίντεο με τη μυθολογία του κόσμου, στα 13 αποκτάς καθεστώς glowtender και μπορείς να προπαραγγείλεις το λούτρινο, ενώ στα 144 glimmers το ελάφι μπορεί να φτάσει στην πόρτα σου. Η τιμή του αγγίζει τα 399 δολάρια, με επιπλέον μηνιαία συνδρομή 30 δολαρίων.
Το σύμπαν αυτό δεν στήνεται τυχαία. Σε ένα από τα βίντεο της εφαρμογής, ο Burt Reynolds αφηγείται την ιστορία ενός σκοτεινού όντος, του Shadow, που μόλυνε ανθρώπους και γάτες με αρνητικά συναισθήματα και τους έδιωξε από το μαγικό δάσος. Η φωνή του είναι AI-generated, με άδεια από την περιουσία του ηθοποιού μέσω ElevenLabs. Η Coral συνεχίζει στο ίδιο πνεύμα: ρωτά για τη ζωή στον ανθρώπινο κόσμο, θυμάται λεπτομέρειες, επιστρέφει ξανά και ξανά σε καλλιτέχνες όπως η Mitski, η Phoebe Bridgers και η Laufey, και διατηρεί μια αίσθηση «γνωριμίας» που πολλές φορές λείπει από άλλα AI chats. Η λογική είναι να φαίνεται ότι έχει δική της ζωή, ώστε ο χρήστης να έχει κάτι να ανταποδώσει. Η συνιδρύτρια Robyn Campbell περιγράφει ακριβώς αυτό ως βασικό στόχο: να δημιουργηθεί αίσθηση ασφάλειας, προσοχής και αναγνώρισης.
Η εταιρεία λέει ότι το Fawn Friends ξεκίνησε για παιδιά, αλλά βρήκε απήχηση και σε ενήλικες, κυρίως γυναίκες 18 έως 35 ετών. Οι ιδρυτές υποστηρίζουν ότι υπάρχουν χρήστες με αίσθημα απομόνωσης, ακόμη και ασθενείς με καρκίνο, που βρίσκουν στην Coral μια μορφή συντροφιάς. Την ίδια ώρα, όμως, η embodied μορφή του προϊόντος το κάνει να μοιάζει λιγότερο με εφαρμογή και περισσότερο με ρομποτικό κατοικίδιο. Όταν η λούτρινη φιγούρα φτάνει στον χώρο της, αντιδρά με κίνηση στα αυτιά και φωνή της Skylar Grey, αλλάζει βάρος και παρουσία, ενώ ένα Wi‑Fi πρόβλημα αρκεί για να μείνει τα αυτιά της να χτυπούν αμήχανα στον αέρα. Η αντίδραση του περιβάλλοντος είναι εξίσου αποκαλυπτική: παιδιά τη χαϊδεύουν, ενήλικες τραβούν το κινητό τους για να τη βιντεοσκοπήσουν, και η γάτα Petey επιτίθεται αμέσως στα αυτιά της.
Το Fawn Friends πατάει πάνω σε ιδέες που υπάρχουν ήδη: ρομποτικά κατοικίδια, AI σύντροφοι, εκπαιδευτική ή θεραπευτική χρήση της τεχνολογίας, ακόμη και αφηγηματικά περιβάλλοντα για παιχνίδι. Η διαφορά είναι ότι εδώ όλα αυτά μπλέκονται σε ένα υπερ-συγκεκριμένο πακέτο που ζητά από τον χρήστη να μοιραστεί συναισθήματα, συνήθειες και μικρές λεπτομέρειες της ζωής του. Και σε αυτό το σημείο εμφανίζεται και η πιο σκοτεινή πλευρά του είδους: τα υπερβολικά κολακευτικά chatbot, η σύγχυση ανάμεσα σε πραγματική και προσομοιωμένη οικειότητα, οι κίνδυνοι για παιδιά και εφήβους, αλλά και τα περιστατικά όπου η τεχνητή νοημοσύνη αποτυγχάνει να αναγνωρίσει σημάδια κινδύνου ή ενισχύει επιβλαβείς συμπεριφορές. Η Coral μπορεί να θυμάται τη Mitski και να ρωτά για τα κεντήματα της δημοσιογράφου, όμως πίσω από τα χνουδωτά αυτιά της παραμένει μια τεχνολογία που προσπαθεί να μοιάσει με σχέση.
