Ο Colin Angle, ο άνθρωπος πίσω από το Roomba και από τα 50 εκατομμύρια οικιακά ρομπότ που μπήκαν σε σπίτια σε όλο τον κόσμο, επιστρέφει με μια νέα δημιουργία. Αυτή τη φορά, όμως, το ρομπότ δεν φτιάχτηκε για να καθαρίζει, αλλά για να συνοδεύει.
Το πρώτο ρομπότ της νέας του εταιρείας, Familiar Machines & Magic, είναι ένα ρομποτικό «κατοικίδιο» στο μέγεθος σκύλου, με εμφάνιση που θυμίζει συνδυασμό αρκούδας, κουκουβάγιας και golden retriever. Έχει εκφραστικό πρόσωπο, με κινούμενα φρύδια, αυτιά και μάτια, και η εταιρεία το αποκαλεί «Familiar», ένα όνομα που παραπέμπει στη λαϊκή παράδοση γύρω από την ιδέα ενός υπερφυσικού συντρόφου. Σύμφωνα με το demo βίντεο που είδα λίγο πριν από την εμφάνισή του στο WSJ Future of Everything Conference αυτή την εβδομάδα, το τετράποδο ρομπότ μπορεί να κινείται μόνο του στο σπίτι, στα τέσσερα, όπως ένα κατοικίδιο.
Ο Familiar είναι ένα «φυσικά ενσαρκωμένο σύστημα τεχνητής νοημοσύνης» που θα χρησιμοποιεί generative AI, μέσω μοντέλου που λειτουργεί τοπικά στη συσκευή, για να αλληλεπιδρά με τον ιδιοκτήτη του με στόχο να δημιουργήσει συναισθηματικό δεσμό και να αναπτύξει «διακριτή προσωπικότητα», είπε ο Angle σε συνέντευξή του. Ρομπότ που μπορούν να αντιδρούν και να απαντούν σε ανθρώπους, θεωρητικά, μπορούν να είναι πιο αποτελεσματικά σε αυτό που ο Angle αποκαλεί «ρόλους υψηλής ανθρώπινης σύνδεσης», όπως η συντροφιά, η ψυχαγωγία, η φιλοξενία, το έξυπνο σπίτι, η φροντίδα ηλικιωμένων και η υποστήριξη γονέων. «Η επόμενη εποχή της ρομποτικής δεν αφορά μόνο τη δεξιοτεχνία ή την ανθρωποειδή μορφή — αφορά μηχανές που μπορούν να χτίζουν και να διατηρούν ανθρώπινη σύνδεση», λέει ο Angle.
Με την εσωτερική κωδική ονομασία Ami, το πρώτο Familiar δεν θα είναι διαθέσιμο προς αγορά πριν από του χρόνου το νωρίτερο και θα κοστίζει «περίπου όσο η κατοχή ενός κατοικιδίου», είπε ο Angle. Τα ακριβή χαρακτηριστικά του παραμένουν ακόμη άγνωστα, όμως ο Angle λέει ότι οι αρχικές χρήσεις του εστιάζουν σε οικογένειες με μικρά παιδιά, στη συντροφιά για ηλικιωμένους και στην αντιμετώπιση της παγκόσμιας επιδημίας μοναξιάς. Είναι μια τολμηρή κίνηση για έναν άνθρωπο που έχτισε την καριέρα του πάνω σε ρομπότ που καθαρίζουν τα πατώματα.
### Η κατασκευή μιας τεχνητής ζωής
Ο Angle λέει ότι ολόκληρη η τριακονταετής πορεία του στη ρομποτική τον έφερε σε αυτή τη στιγμή. Η αρχική ονομασία της iRobot, που ιδρύθηκε το 1990, ήταν Artificial Creatures Inc. Τότε όμως η τεχνολογία για τη δημιουργία τεχνητής ζωής δεν υπήρχε. «Επιτέλους, μπορώ να κάνω αυτό που αρχικά είχα θέσει ως στόχο. Δεν πρόκειται απλώς για τη δημιουργία εντυπωσιακών animatronics. Τώρα είναι επιτέλους η στιγμή που η τεχνολογία υπάρχει — αν χρησιμοποιηθεί σωστά και υπεύθυνα — για να αρχίσουμε να δημιουργούμε Familiars».
Μετά την αποτυχημένη πώληση της iRobot στην Amazon, ο Angle αποχώρησε από τη θέση του CEO το 2024. Από τότε, εκείνος και οι συνιδρυτές της Familiar Machines, μαζί με τους συνιδρυτές και βετεράνους της iRobot Ira Renfrew και Chris Jones, έχουν συγκροτήσει μια ομάδα ρομποτιστών και μηχανικών από τη Disney, το MIT, τη Boston Dynamics, την Amazon, τη Bose και τη Sonos. Στόχος τους είναι να δημιουργήσουν ένα ρομπότ που δεν θα είναι ούτε παιχνίδι ούτε απλώς ένα chatbot τοποθετημένο μέσα σε πλαστικό, όπως είδαμε παντού στο CES φέτος.
Από την αρχή, η ομάδα απέρριψε την ιδέα ενός ανθρωποειδούς ρομπότ, θεωρώντας την περιττά περίπλοκη για τον σκοπό τους. Η Ami είναι ένα σκόπιμα μη αναγνωρίσιμο πλάσμα, γιατί, όπως λέει ο Angle, αν δημιουργήσεις ένα συγκεκριμένο ζώο ή έναν συγκεκριμένο τύπο μορφής, οι άνθρωποι θα έχουν προκαθορισμένες προσδοκίες για τις δυνατότητές του.
Αποφάσισαν επίσης το Familiar να μην μιλάει. Αντί γι’ αυτό, θα βγάζει μη λεκτικούς ήχους — οι δύο μονάδες που παρουσιάστηκαν στο WSJ Future of Everything έβγαζαν ήχους σαν νιαούρισμα και γουργουρητό. «Σχεδιαστικά, θα αποφεύγει να δίνει πραγματικές συμβουλές για πράγματα για τα οποία ίσως δεν θα έπρεπε να δίνει πραγματικές συμβουλές», λέει ο Angle, αναφερόμενος και στα προβλήματα που αντιμετωπίζουν διαρκώς τα chatbots με LLM.
«Αν αυτό είναι παιχνίδι, έχουμε αποτύχει. Αν είναι ένα πλάσμα που θέλεις στον κόσμο σου, τότε τα έχουμε καταφέρει περίφημα».
Η κύρια επικοινωνία θα γίνεται μέσω εκφράσεων και γλώσσας του σώματος, με τη βοήθεια συστήματος όρασης με κάμερες και συστοιχίας μικροφώνων. Με 23 βαθμούς ελευθερίας, το ρομπότ μπορεί να κινεί το κεφάλι, τον λαιμό, τα αυτιά, τα μάτια και τα φρύδια του και να περπατά με αργό ανθρώπινο ρυθμό, αλλά δεν μπορεί να πιάνει αντικείμενα ούτε να ανεβαίνει σκάλες. Τα τέσσερα πόδια του προσφέρουν σταθερότητα, κάτι που μειώνει τις ανησυχίες για πτώσεις και ενδεχόμενες ζημιές ή τραυματισμούς.
Στόχος της Familiar Machines είναι να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη για να δημιουργήσει ένα ρομπότ που θα μαθαίνει από τους ιδιοκτήτες του, θα θυμάται μοτίβα και θα προσαρμόζεται στις ρουτίνες τους, με στόχο τη μακροχρόνια αλληλεπίδραση, λέει ο Angle. Θέλουν να αποφύγουν το ενδεχόμενο να καταλήξει κλειδωμένο σε μια ντουλάπα ή να έχει την τύχη δεκάδων προηγούμενων οικιακών ρομπότ, όπως τα Jibo, Aibo, Vector και Astro. «Αν αυτό είναι παιχνίδι, έχουμε αποτύχει», λέει ο Angle. «Αν είναι ένα πλάσμα που θέλεις στον κόσμο σου, τότε τα έχουμε καταφέρει περίφημα. Είναι είτε το ένα είτε το άλλο».
Το Familiar λειτουργεί με το chip Jetson Orin της Nvidia. «Η onboard edge AI στοίβα του βασίζεται σε ένα προσαρμοσμένο μικρό πολυτροπικό μοντέλο, βελτιστοποιημένο για κοινωνική συλλογιστική, που συνδυάζει όραση, ήχο, γλώσσα και μνήμη για να δημιουργεί κοινωνικά ανταποκρινόμενες συμπεριφορές σε πραγματικό χρόνο», λέει ο Angle. Δεν χρειάζεται σύνδεση στο διαδίκτυο, αν και μπορεί να συνδεθεί, και δεν μεταδίδει ήχο ή εικόνα στο cloud, μια σκόπιμη επιλογή για λόγους ιδιωτικότητας και χαμηλότερης καθυστέρησης. Παρόλα αυτά, παραμένει μια συσκευή με κάμερες και μικρόφωνα μέσα στον οικογενειακό σας χώρο.
### Τεχνητή νοημοσύνη για ανθρώπινη σύνδεση;
Γιατί, όμως, να θέλει κανείς ένα τέτοιο ρομπότ στο σπίτι του; Ο Angle αποφεύγει να μπει σε λεπτομέρειες, αφού το ρομπότ βρίσκεται ακόμη υπό ανάπτυξη, όμως λέει ότι ένας σύντροφος με τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσε να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της αυξανόμενης μοναξιάς και να προσφέρει μια εναλλακτική στην τεχνολογία που μας κρατά καθηλωμένους στις οθόνες.
«Αν το Familiar σας σηκώνει από το δωμάτιό σας και σας βάζει να περπατήσετε γύρω γύρω — αυτός είναι ένας πραγματικός τρόπος να προσπαθήσεις να αντιμετωπίσεις την απομόνωση και τη μοναξιά», λέει. Οι περισσότερες προσπάθειες για ρομπότ συντροφιάς μέχρι σήμερα αποτυγχάνουν στο «τεστ του τζαμιού», λέει ο Angle. «Αν ένα φύλλο γυαλί ανάμεσα σε εσάς και τη συσκευή δεν άλλαζε την εμπειρία, τότε θα έπρεπε να είναι απλώς μια οθόνη». Γι’ αυτό η Ami έχει σχεδιαστεί ώστε να αλληλεπιδρά μαζί σας, ακόμη και με σπρωξίματα και αγκαλιές. Διαθέτει επίσης ένα «πολυτελές» απτικό τρίχωμα, λέει ο Angle.
Το βίντεο demo που είδα για την Ami έδειχνε ένα αγόρι να αφήνει το tablet του για να τη χαϊδέψει, έναν άνδρα να σταματά το ατελείωτο scrolling και να πηγαίνει για ύπνο μετά από ένα σπρώξιμο του ρομπότ, μια ηλικιωμένη γυναίκα να βγάζει βόλτα την Ami και μια νεότερη γυναίκα να κάνει γιόγκα δίπλα της. Η ιδέα είναι ότι αν σας ενθαρρύνει να κάνετε πράγματα πέρα από το να κοιτάτε μια οθόνη ή να κάθεστε μόνοι στο σπίτι, είναι πιθανότερο να έρθετε σε επαφή και με άλλους ανθρώπους.
Θα χρειαστεί πολύ περισσότερα από ένα ρομποτικό κατοικίδιο για να αποκολλήσει τον έφηβό μου από το TikTok.
Παρότι περισσότερη διαδραστική τεχνολογία χωρίς οθόνη θα μπορούσε να λειτουργήσει ως αντίβαρο σε μια κοινωνία που έχει εμμονή με τις οθόνες, η σύνδεση με περισσότερη ανθρώπινη επαφή παραμένει εξαιρετικά αβέβαιη. Θα χρειαστεί πολύ περισσότερα από ένα ρομποτικό κατοικίδιο για να αποκολλήσει τον έφηβό μου από το TikTok. Και παραμένει ρομπότ, όχι άνθρωπος με τον οποίο αλληλεπιδράς. Προσφέροντας ένα υποκατάστατο ορισμένων πλευρών της ανθρώπινης συντροφιάς, μπορεί εξίσου εύκολα να γίνει τόσο μεγάλο εμπόδιο στην πραγματική κοινωνική επαφή όσο και οι οθόνες.
Ακόμη κι αν ο Angle και η ομάδα του καταφέρουν το ρομποτικό και το «χαρακτηρικό» κομμάτι, η επιτυχία θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πώς θα ανταποκριθούν οι καταναλωτές στην ιδέα να βάλουν ένα ρομπότ στο σπίτι τους. Και από το πόσο θα κοστίζει. Το πρώτο Roomba πέτυχε επειδή κόστιζε κάτω από 200 δολάρια και σκούπιζε το πάτωμα. Το «κόστος κατοικίας ενός κατοικιδίου» είναι μια εξαιρετικά ασαφής κλίμακα. Αν και ο Angle υποστηρίζει ότι το ενδιαφέρον για το Familiar είναι «μεγαλύτερο από ό,τι είδαμε με το Roomba», η απουσία ξεκάθαρου σκοπού μοιάζει με πρόβλημα.
Οι ισχυρότερες χρήσεις που άφησε να εννοηθούν ο Angle είναι ως εργαλείο υποστήριξης γονέων — μια συσκευή που αλληλεπιδρά με τα παιδιά σας όταν εσείς δεν μπορείτε και είναι καλύτερη από ένα tablet ή μια τηλεόραση — και ως υποστήριξη ηλικιωμένων, βοηθώντας να περιοριστεί η μοναξιά και να οργανωθούν οι ρουτίνες για φάρμακα και κίνηση. Η δεύτερη περίπτωση μοιάζει με μία από τις λίγες επιτυχημένες λύσεις ρομποτικής συντροφιάς μέχρι σήμερα, το ElliQ της Intuition Robotics. Ο Angle συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας.
Πολλοί θα δουν την ιδέα του Familiar και θα πουν: «Θα προτιμούσα έναν αληθινό σκύλο ή μια γάτα». Ως αφοσιωμένος ιδιοκτήτης κατοικιδίου, ξέρω ότι θα προτιμούσα να χαϊδέψω τη γάτα μου, να βγάλω βόλτα τον σκύλο μου ή να περάσω χρόνο με τις κότες μου, παρά με μια μηχανή. Ο Angle επισημαίνει ότι υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους κάποιος δεν μπορεί να έχει κατοικίδιο, επικαλούμενος μια στατιστική που δείχνει ότι η κατοχή κατοικιδίου πέφτει μόλις στο 9% μετά τα 68, όταν μπορεί να γίνει δυσκολότερη η φροντίδα ενός ζώου. Για όσους θέλουν έναν ζωικό σύντροφο αλλά, για οποιονδήποτε λόγο, δεν μπορούν να έχουν, το Familiar θα μπορούσε να αποτελέσει μια ενδιαφέρουσα εναλλακτική.
Ο Angle παρουσίασε δύο Familiar στη σκηνή του συνεδρίου WSJ, δείχνοντάς τα να κινούνται, να περπατούν και να αλληλεπιδρούν με ανθρώπους, ενώ έβγαζαν ήχους σαν νιαούρισμα και γουργουρητό. Οι μονάδες ελέγχονταν εν μέρει από χειριστή. Ο Angle δεν είπε σε ποιο βαθμό, αλλά υποστηρίζει ότι το Familiar θα είναι πλήρως αυτόνομο μέχρι να κυκλοφορήσει του χρόνου. «Αυτό είναι ένα demo, αλλά είναι ένα demo που οδεύει προς προϊόν· ήδη είμαστε σε εργοστάσια», είπε στο κοινό.
Ακόμη κι έτσι, δεν είναι σαφές πόσο κοντά θα βρεθεί στο όραμα του Angle. Πρόκειται για πολύ μεγάλες υποσχέσεις σε έναν χώρο γεμάτο αποτυχίες και υπερβολικές προσδοκίες, ενώ μέχρι στιγμής έχουμε δει μόνο προσεκτικά ελεγχόμενα demo. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι ο Angle πιστεύει πως η ομάδα του έχει ήδη κάνει σημαντικά βήματα προς το όραμά της για τη δημιουργία τεχνητής ζωής. «Δεν είναι παιχνίδι. Είναι πραγματικό ρομπότ», λέει. «Υπάρχει αρκετό σε αυτό ώστε να είναι όμορφο, υπέροχο να το χαϊδεύεις και να το αγκαλιάζεις, και μπορεί να ακολουθεί τον ρυθμό σου. Είναι η αυτενέργεια. Με κάποιον ορισμό του ζωντανού, είναι ζωντανό».
