Τα γιγάντια νούφαρα δεν περνούν ακριβώς απαρατήρητα. Ωστόσο, μέσα στα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν τουλάχιστον τρία νέα είδη, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό στα πέντε. Το πιο πρόσφατο είδος που περιγράφηκε ταυτοποιήθηκε με τη βοήθεια των social media, δορυφορικών φωτογραφιών και μιας εξαντλητικής διαδρομής μέσα στη ζούγκλα, τη νύχτα.
«Νομίζω ότι είναι απίστευτο πως βρίσκουμε κάτι τόσο νέο, τόσο μεγάλο, σε έναν κόσμο όπου νομίζουμε ότι όλα είναι ήδη γνωστά», λέει ο Maarten Christenhusz από τη Botanical Society of Britain and Ireland, ο οποίος βοήθησε στην περιγραφή δύο από τα νέα είδη.
Γιατί η επανεμφάνιση εξαφανισμένων ειδών μπορεί να είναι τελικά κακό
Τα γιγάντια νούφαρα είναι γνωστά για τα τεράστια φύλλα τους, που φτάνουν έως και τα 3 μέτρα πλάτος. Για πολλές δεκαετίες, ήταν γνωστά μόνο δύο είδη: η Victoria amazonica και η Victoria cruziana. Το 2016, ο Carlos Magdalena από τους Βασιλικούς Βοτανικούς Κήπους του Kew στο Λονδίνο παρατήρησε ότι γιγάντια νούφαρα που είχαν μεγαλώσει από σπόρους από τη Βολιβία διέφεραν λίγο, με ακόμη μεγαλύτερα φύλλα. Το 2022, ο Magdalena και οι συνεργάτες του δημοσίευσαν μελέτη που έδειχνε ότι επρόκειτο για νέο είδος, το Victoria boliviana.
Ο Magdalena δεν σταμάτησε εκεί. Το 2021, ο Jeremiah Harris, που διατηρεί επιχείρηση με σαρκοφάγα φυτά στις ΗΠΑ, δημοσίευσε στο διαδίκτυο φωτογραφίες που είχε τραβήξει ενώ κολυμπούσε κοντά στον ποταμό Inírida στην Κολομβία, δίπλα σε αυτό που υπέθετε ότι ήταν η V. amazonica.
Ο Magdalena εντυπωσιάστηκε από τις φωτογραφίες, επειδή οι επιστήμονες πίστευαν ότι δεν υπήρχαν γιγάντια νούφαρα σε αυτή την περιοχή. «Αυτός ο ποταμός είναι γεωγραφικά εντελώς απομονωμένος από τον Αμαζόνιο και ήταν για εκατομμύρια χρόνια, και γι’ αυτό είναι μια τόσο ενδιαφέρουσα ανακάλυψη», λέει ο Christenhusz.
Η δύναμη της επιστήμης
Δείτε τον Chris Packham στο New Scientist Live 2026
Ο Magdalena, ο Christenhusz και η ομάδα τους εξέτασαν δορυφορικές φωτογραφίες και εντόπισαν χαρακτηριστικές πράσινες κουκκίδες που επιβεβαίωναν ότι εκεί πράγματι υπήρχαν γιγάντια νούφαρα. Στη συνέχεια οργάνωσαν αποστολή στην περιοχή. Η ομάδα βρήκε δύο φυτά, αλλά κανένα δεν είχε άνθη, και η ανάλυση των ανθέων είναι καθοριστικό βήμα για να αποδειχθεί αν ένα νούφαρο είναι πραγματικά νέο είδος.
Στις 11 το βράδυ της τελευταίας νύχτας της αποστολής, με την αναχώρηση του αεροπλάνου προγραμματισμένη για τις 9 το πρωί, οι ερευνητές έμοιαζαν να έχουν αποτύχει. Τότε ένας από τους οδηγούς, ο Gustavo Melo από την αυτόχθονη κοινότητα των Tucano, είπε ότι ήξερε πού φύτρωναν άλλα γιγάντια νούφαρα. Η ομάδα ξεκίνησε με βάρκα στο σκοτάδι και λίγο πριν από την ανατολή βρήκε πέντε φυτά σε μια μικρή λίμνη, ανάμεσά τους και κάποια που άνθιζαν.
Ο Magdalena, ο Christenhusz και οι συνεργάτες τους δημοσίευσαν τώρα μελέτη που περιγράφει το νέο είδος, το οποίο ονόμασαν Victoria colombiana. Διαφέρει από την V. amazonica στη διάταξη των αγκαθιών κάτω από τα φύλλα, καθώς και στο σχήμα των ανθέων και των καρπών του. Τα αγκάθια λειτουργούν ως άμυνα απέναντι σε μανάτους και φυτοφάγα ψάρια, λέει ο Christenhusz, και γι’ αυτό διαφέρουν από είδος σε είδος, ανάλογα με το ποια φυτοφάγα ζώα είναι πιο συνηθισμένα.
Οι βοτανολόγοι απέδειξαν επιτέλους αυτό που ο Charles Darwin δεν κατάφερε να τεκμηριώσει: ότι ένα γένος φυτών γνωστό για το ότι παγιδεύει έντομα, τα χωνεύει κιόλας, κάτι που δείχνει ότι η έκταση της φυτοφαγίας στα φυτά είχε υποτιμηθεί.
Όσο γνωρίζει η ομάδα, η V. colombiana απαντάται μόνο σε μία μικρή περιοχή. Ένα μόνο περιστατικό, όπως μια διαρροή ρύπων, θα μπορούσε να εξαφανίσει ολόκληρο το είδος, λέει ο Christenhusz. Η ομάδα, πάντως, σχεδιάζει να προσπαθήσει να συλλέξει σπόρους, ώστε να βοηθήσει στη διατήρηση του είδους.
Παράλληλα, ο Magdalena συνειδητοποίησε ότι τα γιγάντια νούφαρα που μεγαλώνουν στην περιοχή Pantanal της Νότιας Αμερικής, εκατοντάδες χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της Κολομβίας, πρέπει να είχαν απομονωθεί από άλλους πληθυσμούς για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Πράγματι, οι γενετικές μελέτες έδειξαν ότι πρόκειται για ακόμη ένα ξεχωριστό είδος, παρότι μοιάζει πολύ με την V. cruziana. Ο Magdalena, ο Christenhusz και οι συνεργάτες τους θα δημοσιεύσουν σύντομα μελέτη για να περιγράψουν αυτό το πέμπτο είδος, το οποίο αποφάσισαν να ονομάσουν Victoria mattogrossensis.
Phytotaxa DOI: 10.11646/phytotaxa.778.2.1
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
