Η νέα έκθεση βιωσιμότητας της Microsoft αποκαλύπτει ότι οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα της εταιρείας έχουν αυξηθεί κατά 23,4% από το 2020, κυρίως λόγω της επέκτασης των data centers για την υποστήριξη υπηρεσιών cloud και AI. Παρά τις φιλόδοξες δεσμεύσεις για κλιματική ουδετερότητα έως το 2030, η ίδια η ανάπτυξη που τροφοδοτεί τα κέρδη της εταιρείας είναι αυτή που κάνει τον στόχο όλο και πιο δύσκολο να επιτευχθεί.
Υπάρχει μια βαθιά αντίφαση στον τρόπο που η Microsoft μεγαλώνει. Η εταιρεία έχει δεσμευτεί να αφαιρεί περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από ό,τι παράγει έως το 2030, αλλά η ίδια η υποδομή που στηρίζει αυτή την ανάπτυξη — τα data centers που τρέχουν το Azure, το Copilot και κάθε υπηρεσία AI που έχει ανακοινωθεί τα τελευταία χρόνια — είναι βαθιά εμποτισμένη με άνθρακα.
Σύμφωνα με την έκθεση βιωσιμότητας που δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα, οι συνολικές εκπομπές της Microsoft για το οικονομικό έτος 2024 ήταν ελαφρώς χαμηλότερες σε σχέση με το 2023 — ένα μικρό θετικό σημάδι. Ωστόσο, σε σύγκριση με το 2020, οι εκπομπές έχουν αυξηθεί κατά 23,4%. Το πρόβλημα δεν είναι η ηλεκτρική ενέργεια — η Microsoft έχει ήδη χτίσει ένα χαρτοφυλάκιο καθαρής ενέργειας 34 gigawatt. Το πρόβλημα είναι τα ίδια τα κτίρια και ό,τι βρίσκεται μέσα σε αυτά.
Το τσιμέντο και ο χάλυβας που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των data centers παράγονται μέσω διαδικασιών που εξαρτώνται από ορυκτά καύσιμα. Ο χάλυβας λιώνει σε υψικαμίνους που τρέχουν με κάρβουνο, ενώ η παραγωγή τσιμέντου απελευθερώνει CO₂ τόσο ως υποπροϊόν χημικής αντίδρασης όσο και ως αποτέλεσμα της ενέργειας που καταναλώνεται. Υπάρχουν startups που εργάζονται για την απανθρακοποίηση και των δύο υλικών — η Microsoft έχει επενδύσει σε μερικές από αυτές — αλλά η κλιμάκωση αυτών των τεχνολογιών απαιτεί χρόνια που η εταιρεία δεν έχει.
Ακόμα πιο περίπλοκο είναι το ζήτημα των ημιαγωγών. Τα chips που τρέχουν τα μοντέλα AI παράγονται με χημικές ουσίες εξαιρετικά υψηλού δυναμικού υπερθέρμανσης. Το εξαφθοροαιθάνιο, που χρησιμοποιείται στη διαδικασία χάραξης των κυκλωμάτων, έχει αντίκτυπο στο κλίμα 9.200 φορές μεγαλύτερο από ισόποση ποσότητα CO₂. Αυτές οι εκπομπές ανήκουν στην κατηγορία Scope 3 — δηλαδή εκτός του άμεσου ελέγχου της εταιρείας — και αντιπροσωπεύουν πάνω από το 97% του συνολικού αποτυπώματος της Microsoft.
Η εταιρεία έχει κάνει κινήσεις που δείχνουν ότι παίρνει σοβαρά τις δεσμεύσεις της. Έχει υπογράψει μεγάλες συμφωνίες αφαίρεσης άνθρακα που υπόσχονται εκατομμύρια τόνους απορρόφησης, και παραμένει από τους μεγαλύτερους αγοραστές ηλιακής ενέργειας παγκοσμίως. Αλλά για να φτάσει στον στόχο του 2030, θα πρέπει να μειώσει τις εκπομπές της κατά περισσότερο από το μισό ενώ ταυτόχρονα επιταχύνει δραματικά τις προσπάθειες απορρόφησης. Με το AI να απαιτεί ολοένα και περισσότερη υπολογιστική ισχύ και άρα περισσότερα data centers, αυτή η εξίσωση γίνεται κάθε χρόνο πιο δύσκολη να λυθεί.
Το ερώτημα που μένει ανοιχτό δεν αφορά μόνο τη Microsoft. Αφορά ολόκληρο τον κλάδο: μπορεί η AI επανάσταση να γίνει χωρίς να θυσιαστεί το κλίμα, ή η ταχύτητα της τεχνολογικής ανάπτυξης είναι εκ φύσεως ασύμβατη με τους ρυθμούς της πράσινης μετάβασης;
