Η καναδική εταιρεία Spexi δημιουργεί έναν αεροφωτογραφικό χάρτη της Βόρειας Αμερικής χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο από 8.000 ερασιτέχνες χειριστές drones. Έχουν ήδη χαρτογραφήσει πάνω από 5 εκατομμύρια στρέμματα σε 200 πόλεις των ΗΠΑ και του Καναδά. Το μοντέλο θυμίζει Waze — αλλά από ψηλά.
Το 1858, ο Γάλλος φωτογράφος Nadar ανέβασε μια κάμερα σε αερόστατο έξω από το Παρίσι και τράβηξε τις πρώτες γνωστές αεροφωτογραφίες στην ιστορία. Από τότε, η ανθρωπότητα δεν σταμάτησε να ψάχνει καλύτερους τρόπους να κοιτάζει τον εαυτό της από ψηλά. Δορυφόροι, αεροπλάνα, ακόμα και περιστέρια έχουν χρησιμοποιηθεί για να χαρτογραφήσουν τον πλανήτη. Τώρα έρχεται η σειρά των φθηνών consumer drones — και μαζί τους, ένα εντελώς διαφορετικό επιχειρηματικό μοντέλο.
Η Spexi, μια καναδική εταιρεία αεροφωτογράφησης, δεν διαθέτει δικό της στόλο από drones. Αντίθετα, συνεργάζεται με ένα αποκεντρωμένο δίκτυο ερασιτεχνών χειριστών. Οποιοσδήποτε έχει ένα drone μπορεί να κατεβάσει την εφαρμογή της εταιρείας, να ακολουθήσει μια προκαθορισμένη διαδρομή πτήσης και να συλλέξει εικόνες αυτόματα. Κάθε πτήση καλύπτει περίπου 25 στρέμματα σε επτά λεπτά, και ο χειριστής κερδίζει γύρω στα 10 δολάρια — με κάποιους να φτάνουν εκατοντάδες δολάρια την ημέρα. Μέχρι σήμερα, το δίκτυο των 8.000 χειριστών της Spexi έχει χαρτογραφήσει πάνω από 5 εκατομμύρια στρέμματα σε περισσότερες από 200 πόλεις στις ΗΠΑ και τον Καναδά.
Το τεχνικό επιχείρημα είναι ισχυρό. Σύμφωνα με τον CEO της Spexi, Bill Lakeland, τα consumer drones πετούν σε χαμηλό ύψος και παράγουν εικόνες με ανάλυση 30 φορές υψηλότερη από αυτή των δορυφόρων. Ταυτόχρονα, είναι πολύ πιο οικονομικά και γρήγορα σε σύγκριση με αεροπλάνα εξοπλισμένα με επαγγελματικές κάμερες χαρτογράφησης αξίας εκατομμυρίων. «Παίρνουμε καλύτερα δεδομένα από micro-drones απ’ ό,τι από μια κάμερα των 2 εκατομμυρίων δολαρίων. Η εποχή έφτασε», λέει ο Lakeland.
Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί κάτι σαν Google Street View από τον αέρα — μια συνεχώς ενημερωμένη, υψηλής ανάλυσης εικόνα του κόσμου από ψηλά. Η σύγκριση με το Google δεν είναι τυχαία: η εταιρεία δαπάνησε υπολογιστικά πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια για να χτίσει το Street View με στόλο αυτοκινήτων. Η Spexi επιλέγει έναν δρόμο πιο κοντά στο μοντέλο του Waze — crowdsourced δεδομένα από χρήστες, με μικρό κόστος ανά συνεισφορά.
Οι εφαρμογές είναι ήδη απτές. Επαγγελματίες δασοκομίας χρησιμοποιούν τα δεδομένα της Spexi για να εκπαιδεύσουν μοντέλα AI που εντοπίζουν περιοχές υψηλού κινδύνου για πυρκαγιές. Ασφαλιστικές εταιρείες τα αξιοποιούν για αξιολόγηση κινδύνου και διαχείριση αποζημιώσεων. Στον χώρο της επαυξημένης πραγματικότητας και της ρομποτικής, τα τρισδιάστατα μοντέλα που προκύπτουν από αεροφωτογραφίες αποτελούν βασικό υλικό για συστήματα οπτικής τοποθέτησης — αυτό που ο συγγραφέας Kevin Kelly αποκαλεί «mirrorworld», έναν ψηφιακό δίδυμο του φυσικού κόσμου.
Η άνοδος των drones δεν σημαίνει αυτόματα το τέλος των δορυφόρων ή των αεροπλάνων — κάθε μέθοδος έχει τα πλεονεκτήματά της ανάλογα με την κλίμακα και τον σκοπό. Αυτό που αλλάζει είναι η λογική της συλλογής δεδομένων: από κεντρικές, ακριβές υποδομές σε κατανεμημένα δίκτυα ανθρώπων με φθηνά εργαλεία. Ο Nadar θα αναγνώριζε την παρόρμηση — να ανεβείς ψηλά και να κοιτάξεις κάτω. Αυτό που δεν θα φανταζόταν είναι ότι το θα το έκαναν χιλιάδες άνθρωποι ταυτόχρονα, από τα σαλόνια τους.
