Το Πεντάγωνο αναθεώρησε ανοδικά την εκτίμηση κόστους για το πρόγραμμα αντιπυραυλικής άμυνας Golden Dome, φτάνοντας τα 185 δισεκατομμύρια δολάρια για την επόμενη δεκαετία. Η αύξηση αφορά κυρίως την επέκταση των διαστημικών δυνατοτήτων του συστήματος, με έμφαση σε δορυφόρους παρακολούθησης και δίκτυα μεταφοράς δεδομένων μέσω διαστήματος.
Το Golden Dome δεν είναι απλώς ένα ακόμα αμυντικό πρόγραμμα. Είναι η πιο φιλόδοξη προσπάθεια των ΗΠΑ να δημιουργήσουν μια ολοκληρωμένη ασπίδα προστασίας της αμερικανικής επικράτειας από βαλλιστικούς πυραύλους, υπερηχητικά όπλα και πυραύλους cruise — απειλές που οι παραδοσιακές αντιπυραυλικές αρχιτεκτονικές δυσκολεύονται να αντιμετωπίσουν. Και το κόστος του, όπως ανακοίνωσε ο στρατηγός Michael Guetlein που ηγείται του προγράμματος, μόλις ανέβηκε κατά 10 δισεκατομμύρια δολάρια, φτάνοντας τα 185 δισεκατομμύρια για την επόμενη δεκαετία.
Η αύξηση δεν είναι τυχαία. Το Πεντάγωνο αποφάσισε να επιταχύνει την ανάπτυξη διαστημικών δυνατοτήτων — δορυφόρων παρακολούθησης κινούμενων στόχων στην ατμόσφαιρα, ενός δικτύου μεταφοράς δεδομένων μέσω διαδορυφορικών συνδέσεων, και του αστερισμού HBTSS που αναπτύσσει η Missile Defense Agency για την ανίχνευση υπερηχητικών και βαλλιστικών απειλών. Το διάστημα, με άλλα λόγια, δεν είναι απλώς ένα επιπλέον στρώμα του συστήματος — είναι ο νευρικός του κορμός.
Ο Guetlein φρόντισε να αποστασιοποιηθεί από εκτιμήσεις που κυκλοφορούν στη δημόσια συζήτηση και τοποθετούν το τελικό κόστος του προγράμματος σε τρισεκατομμύρια δολάρια. «Η διαφορά ανάμεσα σε αυτό που εκτιμούν και σε αυτό που εμείς κατασκευάζουμε είναι ότι δεν εκτιμούν αυτό που εγώ κατασκευάζω», είπε χαρακτηριστικά. Το Κογκρέσο έχει ήδη διαθέσει περίπου 25 δισεκατομμύρια δολάρια για να ξεκινήσει η θεμελίωση του συστήματος, ενώ το πλήρες αρχιτεκτονικό σχέδιο αναμένεται να ολοκληρωθεί γύρω στο 2035.
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζει το πρόγραμμα δεν είναι τεχνολογικό αλλά οικονομικό: το κόστος των αναχαιτιστών. Κάθε πύραυλος αναχαίτισης κοστίζει εκατομμύρια δολάρια, ενώ οι απειλές που καλείται να αντιμετωπίσει είναι πολύ φθηνότερες. Αν ένας αντίπαλος εκτοξεύσει δεκάδες πυραύλους ή ψεύτικους στόχους ταυτόχρονα, το σύστημα μπορεί να εξαντλήσει γρήγορα τα αποθέματά του. «Το κόστος ανά εξουδετέρωση πρέπει να μειωθεί», είπε ο Guetlein, επισημαίνοντας ότι τα κατευθυνόμενης ενέργειας όπλα — laser και παρόμοιες τεχνολογίες — θα μπορούσαν να αλλάξουν αυτή την εξίσωση, καθώς επιτρέπουν πολλαπλές εμπλοκές με χαμηλότερο κόστος ανά βολή.
Εξίσου κρίσιμο είναι το σύστημα διοίκησης και ελέγχου, το οποίο ο Guetlein περιέγραψε ως «το μυστικό συστατικό» του Golden Dome. Αυτό το δίκτυο θα συνδέει δορυφόρους, ραντάρ, αναχαιτιστές και ανθρώπους που λαμβάνουν αποφάσεις σε πραγματικό χρόνο, δημιουργώντας μια ενιαία εικόνα της απειλής και επιτρέποντας άμεσες αντιδράσεις. Για την ανάπτυξή του, το Πεντάγωνο έχει συγκροτήσει κοινοπραξία εννέα εταιρειών, στην οποία συμμετέχουν πλέον και οι Lockheed Martin, Raytheon και Northrop Grumman.
Το Golden Dome είναι ακόμα σε πρώιμο στάδιο, και πολλές λεπτομέρειες παραμένουν αδιευκρίνιστες. Αυτό που είναι ήδη σαφές είναι ότι η αντιπυραυλική άμυνα μπαίνει σε μια νέα εποχή — μια εποχή όπου το διάστημα δεν είναι απλώς πεδίο παρατήρησης αλλά ενεργό στρατιωτικό περιβάλλον. Το ερώτημα δεν είναι αν η τεχνολογία υπάρχει, αλλά αν μπορεί να παραχθεί σε αρκετά μεγάλη κλίμακα και σε αποδεκτό κόστος — μια πρόκληση που, όπως παραδέχτηκε ο ίδιος ο Guetlein, τον κρατά ξύπνιο τη νύχτα.
