Τη στιγμή που τα ρολόγια γύρισαν 2:17 π.μ. ένα φαινομενικά τυχαίο πρωινό Τετάρτης, 17 παιδιά στη φανταστική πόλη Μέιμπρουκ της Πενσυλβάνια ξύπνησαν από τα κρεβάτια τους, βγήκαν από τα σπίτια τους και έτρεξαν μέσα στη νύχτα. Δεν επέστρεψαν ποτέ.
Γιατί το έκαναν; Τι τους συνέβη; Είναι ακόμα ζωντανοί; Ο σκηνοθέτης Zach Cregger δεν είχε αυτές τις απαντήσεις όταν άρχισε να γράφει το Weapons. Ήταν μια παρόμοια προσέγγιση που ακολούθησε με την άμεση επιτυχία τρόμου του 2022, Barbarian. «Δεν είχα κάποιο πλάνο. Δεν ήξερα περί τίνος επρόκειτο», λέει ο Κρέγκερ στο Entertainment Weekly για το επόμενό του έργο, το οποίο έχει γίνει ανάρπαστο, σε μια αποκλειστική συνέντευξη. «Απλά άφησα την ταινία να μου φανεί μόνη της. Θέλω να βλέπω την ταινία καθώς τη γράφω».
Τελικά, σχεδόν όλοι στο Χόλιγουντ ήθελαν τις απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα. Ένας καταιγιστικός πόλεμος προσφορών για το Weapons ξεσηκώθηκε τον Ιανουάριο του 2023. Πολλά στούντιο άρχισαν να κυνηγούν αυτή την ταινία ενός σκηνοθέτη που φαινομενικά αναδύθηκε στον χώρο του τρόμου από το πουθενά, και όλα αυτά χάρη στον Barbarian.
Ο γεννημένος στη Βιρτζίνια Κρέγκερ, κάποτε μέλος της κωμικής ομάδας The Whitest Kids U’ Know, κυκλοφόρησε το θρίλερ τρόμου μέσω της 20th Century Studios με ένα καστ που περιλαμβάνει τους Τζορτζίνα Κάμπελ, Μπιλ Σκάρσγκορντ, Τζάστιν Λονγκ και Κέιτ Μπόσγουορθ. Η φαινομενικά απλή του υπόθεση, για μια νεαρή γυναίκα που φτάνει στο σπίτι που νοίκιασε για να το βρει ήδη κατειλημμένο, συνέχισε να ξετυλίγεται με άγριο τρόπο με τη μια μεγάλη ανατροπή μετά την άλλη. Το κοινό παρέμεινε στη διαδρομή, δίνοντας σε μια ταινία που γυρίστηκε με έναν πενιχρό προϋπολογισμό 4,5 εκατομμυρίων δολαρίων μια σημαντική εισπρακτική επιτυχία 45,4 εκατομμυρίων δολαρίων παγκοσμίως στο box office. Σε ό,τι κι αν δούλευε ο Κρέγκερ στη συνέχεια, οι παραγωγοί ήθελαν να συμμετάσχουν σε αυτό.
«Ήταν αγχωτικό», λέει ο Κρέγκερ, καθισμένος στο ίδιο γκαράζ/πλυντήριο όπου έγραψε το Barbarian και το Weapons. «Ο κόσμος μπορεί να νομίζει από έξω ότι πετούσα χαρτονομίσματα του δολαρίου στον αέρα και τηλεφωνούσα στους εχθρούς μου λέγοντας, ‘Γα#$@$#@’. Η αλήθεια είναι ότι πρόκειται για ένα πράγμα με πολύ μεγάλη πίεση, και οι άνθρωποι τσαντίζονταν και ήταν αγχωτικό. Δεν μπόρεσα να ξεσφίξω εντελώς και να εκτιμήσω αυτό που συνέβη μέχρι ίσως μια εβδομάδα αργότερα, όταν η σκόνη καταλάγιασε και η αδρεναλίνη υποχώρησε».
Ο Cregger εξακολουθεί να αισθάνεται, περισσότερα από δύο χρόνια αργότερα, ότι το άλλο παπούτσι θα πέσει, αλλά όσο βρίσκεται σε αυτή τη θέση, εκμεταλλεύεται την ευκαιρία. Η New Line, ο τελικός νικητής του διαγωνισμού, θα κυκλοφορήσει πλέον τα Όπλα με τη Warner Bros. στις αίθουσες στις 8 Αυγούστου. Παρόμοια με το Barbarian, η επιφανειακή περιγραφή του logline για τα εξαφανισμένα παιδιά δεν είναι παρά η κορυφή ενός τεράστιου και άγρια πολύπλοκου παγόβουνου.
«Αυτό το μυστήριο θα σας ωθήσει τουλάχιστον στη μισή ταινία, αλλά δεν είναι αυτή η ταινία», αποκαλύπτει ο σκηνοθέτης. «Η ταινία θα διχάσει και θα αλλάξει και θα επανεφεύρει και θα πάει σε νέα μέρη. Δεν εγκαταλείπει αυτό το ερώτημα, πιστέψτε με, αλλά δεν είναι καθόλου όλη η ταινία. Μέχρι τη μέση, έχουμε προχωρήσει σε πολύ πιο τρελά πράγματα από αυτό».
Όπως αποκαλύφθηκε στην αποκλειστική πρώτη ματιά του EW σε μερικούς από τους ηθοποιούς, η Julia Garner (The Wolf Man, The Fantastic Four: First Steps) υποδύεται την Justine Gandy, μια δασκάλα στο δημοτικό σχολείο Maybrook, η οποία εμφανίζεται ένα πρωί στη δουλειά της και ανακαλύπτει ότι ολόκληρη η τάξη της – εκτός από έναν μαθητή – αγνοείται. Οι κάμερες ασφαλείας που έχουν ληφθεί από γειτονικά σπίτια δείχνουν τα παιδιά που λείπουν να φεύγουν μέσα στο σκοτάδι μέσα στη νύχτα, όλα τρέχοντας με τα χέρια τους τεντωμένα στον ίδιο άκαμπτο σχηματισμό.
Ο Josh Brolin (Outer Range, Dune) υποδύεται τον Archer Graff, τον πατέρα ενός από τους αγνοούμενους, ο οποίος βρίσκει ύποπτο το γεγονός ότι εξαφανίστηκαν μόνο παιδιά από την τάξη της Justine. Ο Alden Ehrenreich (Cocaine Bear, Fair Play) φοράει μουστάκι ως τοπικός αστυνομικός με «πολύ περίπλοκη σχέση» με την κυρία Gandy.
Επιβεβαιώθηκε επίσης ότι θα πρωταγωνιστήσουν οι Austin Abrams, Cary Christopher, Benedict Wong και Amy Madigan, αλλά ο Cregger πειράζει ότι υπάρχουν «μερικά ονόματα που λείπουν» από την επίσημη ανακοίνωση του καστ.
Ενισχύοντας την ίντριγκα, η Warner Bros. εγκαινίασε μια ιστοσελίδα με την ονομασία MaybrookMissing.com, η οποία περιέχει ψεύτικες ειδήσεις που διαδραματίζονται μέσα στην ταινία, μία από τις οποίες καλύπτει τα εξαφανισμένα παιδιά. Ένα άλλο άρθρο, ωστόσο, αναφέρει ότι μια γυναίκα ονόματι Τες Μάρσαλ, ο χαρακτήρας της Κάμπελ στον «Βάρβαρο», δραπέτευσε από ένα ενοικιαζόμενο ακίνητο στο Ντιτρόιτ, όπου η αστυνομία βρήκε ένα «δίκτυο κρυμμένων τούνελ».
Άρα, τα όπλα συνδέονται με κάποιο τρόπο με τον Μπαρμπαριάνο; Ο Κρέγκερ απαντά: «Δεν θέλω να πω οριστικά ούτε το ένα ούτε το άλλο».
Στον απόηχο της επιτυχίας του Barbarian, ο Cregger θα δυσκολευόταν υπό κανονικές συνθήκες να σκεφτεί πώς να εκμεταλλευτεί τη στιγμή και να ξεκινήσει το επόμενο πρότζεκτ του. Ωστόσο, δεν ήταν φυσιολογικές οι συνθήκες για τον σκηνοθέτη, ο οποίος μοιράζεται: «Είχα μια τραγωδία στη ζωή μου που ήταν πραγματικά, πραγματικά δύσκολη. Κάποιος πολύ, πολύ, πολύ, πολύ κοντινός μου άνθρωπος πέθανε ξαφνικά και, ειλικρινά, ήμουν τόσο θλιμμένος που άρχισα να γράφω τα όπλα, όχι από κάποια φιλοδοξία, αλλά απλώς ως ένας τρόπος να αναμετρηθώ με τα συναισθήματά μου».
Ο Κρέγκερ διστάζει να αναφερθεί στο τι σημαίνει η ιστορία γι’ αυτόν. Αισθάνεται ότι κάτι τέτοιο θα στερούσε από το κοινό την ευκαιρία να ασχοληθεί με το έργο μόνο του, αλλά αποκαλεί τα όπλα «μια απίστευτα προσωπική ιστορία».
«Υπάρχουν ορισμένα κεφάλαιά της που είναι νόμιμα αυτοβιογραφικά, τα οποία νιώθω ότι τα έζησα», σημειώνει ο Cregger.
Ο σκηνοθέτης μοιράζεται πάντως μια κινηματογραφική αναφορά: Magnolia, το δράμα του Πολ Τόμας Άντερσον του 1999 με πρωταγωνιστές τους Τομ Κρουζ, Τζούλιαν Μουρ, Γουίλιαμ Χ. Μέισι, Φίλιπ Σέιμουρ Χόφμαν και Τζον Σι Ράιλι. Το μουστάκι του Ehrenreich στο Weapons, σημειώνει ο Cregger, προέρχεται από εκείνο που ο Reilly λικνίστηκε σε αυτή την ταινία με τις διαπλεκόμενες ιστορίες, υποψήφια τρεις φορές για Όσκαρ.
Τα Weapons και το Magnolia δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικά, αλλά ο Cregger αναφέρει τις πολλές ομοιότητές τους. Είναι μελαγχολική, αλλά έχει και κωμικές καταστάσεις. Ο ουρανός είναι τακτικά συννεφιασμένος, όμως οι σκηνές είναι πολύχρωμες. Είναι ένα εκτεταμένο σύνολο, αλλά οι χαρακτήρες είναι πλήρως ανεπτυγμένοι στους δικούς τους κόσμους. «Μου αρέσει αυτό το είδος του αδιαμαρτύρητου «Αυτό είναι ένα έπος»», λέει ο Cregger. «Λατρεύω αυτή την ταινία. Μου αρέσει αυτή η τολμηρή κλίμακα. Μου έδωσε την άδεια όταν έγραφα αυτό το έργο να πετύχω τα αστέρια και να το κάνω έπος. Ήθελα ένα έπος τρόμου και έτσι προσπάθησα να το κάνω».
Σε σύγκριση με το Barbarian, «είναι πιο φιλόδοξο σχεδόν από κάθε άποψη. Δεν εννοώ μόνο όσον αφορά τον προϋπολογισμό, αλλά εννοώ μόνο δημιουργικά», εξηγεί. «Η ιστορία είναι πιο παράξενη, πιο στριφνή και μεγαλύτερη. Έχω πολύ περισσότερους ηθοποιούς να χωρέσω σε αυτό το πράγμα. Τα σκηνικά είναι σίγουρα μεγαλύτερα. Είναι απλά μια μεγαλύτερη, πιο παράξενη ταινία από ό,τι είναι ο Βαρβάρων».
Αν δεν τον πιστεύετε, απλά περιμένετε. «Σας υπόσχομαι», λέει, »όταν το δείτε, θα συμφωνήσετε μαζί μου. Είναι.»