Η Κίνα σημείωσε σημαντική πρόοδο στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας, επιτυγχάνοντας για πρώτη φορά στον κόσμο την ανατροφοδότηση ενός πειραματικού πυρηνικού αντιδραστήρα ενώ αυτός παραμένει σε λειτουργία. Η εξέλιξη αυτή φέρνει πιο κοντά το όραμα για απεριόριστη, καθαρή και ασφαλή ενέργεια.
Το πείραμα στην επαρχία Γκανσού
Ο αντιδραστήρας τύπου «molten salt» (MSR), που χρησιμοποιεί θόριο ως καύσιμο, βρίσκεται στην πόλη Ουγουέι της επαρχίας Γκανσού, στην έρημο Γκόμπι. Πρόκειται για έναν αντιδραστήρα ισχύος 2 μεγαβάτ, ικανό να τροφοδοτήσει περίπου 2.000 νοικοκυριά.
Η σημαντική καινοτομία είναι η δυνατότητα ανατροφοδότησης του αντιδραστήρα χωρίς να χρειάζεται να σταματήσει η λειτουργία του, κάτι που μέχρι σήμερα θεωρούνταν δύσκολο ή αδύνατο για τους συμβατικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Τι είναι οι αντιδραστήρες θορίου με λιωμένο αλάτι
Οι αντιδραστήρες MSR χρησιμοποιούν υγρό καύσιμο από θόριο αναμεμειγμένο με λιωμένο άλας, το οποίο λειτουργεί ταυτόχρονα και ως ψυκτικό μέσο. Το θόριο, αν και δεν είναι άμεσα σχάσιμο, μετατρέπεται σε ουράνιο-233 μέσω νετρονικής ακτινοβολίας, το οποίο στη συνέχεια συμμετέχει σε αλυσιδωτή σχάση, παράγοντας ενέργεια.
Αυτή η τεχνολογία θεωρείται πιο ασφαλής και φιλική προς το περιβάλλον σε σχέση με τους παραδοσιακούς αντιδραστήρες ουρανίου, καθώς παράγει λιγότερα ραδιενεργά απόβλητα και μειώνει τον κίνδυνο πυρηνικού ατυχήματος.
Ηγετική θέση της Κίνας στην πυρηνική τεχνολογία
Ο επικεφαλής επιστήμονας του έργου, Xu Hongjie, δήλωσε ότι η Κίνα πλέον ηγείται παγκοσμίως στην επανάσταση της καθαρής ενέργειας, αξιοποιώντας έρευνες που είχαν δημοσιοποιηθεί από τις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1960-70.
Η Κίνα διαθέτει τεράστια αποθέματα θορίου, με εκτιμήσεις να φτάνουν να καλύπτουν τις ενεργειακές ανάγκες της χώρας για 60.000 χρόνια, σύμφωνα με έρευνα σε ορυχεία της περιοχής Μπαγιάν Ομπο στην Εσωτερική Μογγολία.
Πυρηνική ενέργεια και μέλλον χωρίς ρύπους
Η επιτυχία του πειραματικού αντιδραστήρα αποτελεί σημαντικό βήμα προς την ανάπτυξη μεγαλύτερων μονάδων θορίου που αναμένονται να λειτουργήσουν στα μέσα της επόμενης δεκαετίας, προσφέροντας καθαρή, ασφαλή και σχεδόν απεριόριστη ενέργεια.
Παράλληλα, η Κίνα συνεχίζει την έρευνα και στον τομέα της πυρηνικής σύντηξης με τον αντιδραστήρα «Τεχνηλός Ήλιος», ο οποίος έχει σπάσει ρεκόρ θερμοκρασίας και χρόνου λειτουργίας, ανοίγοντας τον δρόμο για μελλοντικές μονάδες σύντηξης που θα τροφοδοτούν το δίκτυο ηλεκτροδότησης χωρίς εκπομπές ρύπων.