Σε μια τεχνολογική πρόοδο που προκαλεί ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ, μια κινεζική εταιρεία, η BetaVolt, ξεκίνησε τη μαζική παραγωγή μικροσκοπικών πυρηνικών μπαταριών που μπορούν να λειτουργούν έως και 50 χρόνια χωρίς επαναφόρτιση.
Η μπαταρία BV100, μικρότερη από ένα νόμισμα, τροφοδοτεί συσκευές με ενέργεια μέσω της ραδιενεργού διάσπασης του ισοτόπου Νικελίου-63, απελευθερώνοντας σταθερά ενέργεια για δεκαετίες. Αυτή η τεχνολογία, που υπάρχει από τη δεκαετία του 1950, χρησιμοποιείται ήδη σε ιατρικές συσκευές, διαστημικές εφαρμογές και αισθητήρες, αλλά είναι η πρώτη φορά που παράγεται μαζικά.
Από ιατρικές συσκευές σε όπλα μαζικής καταστροφής
Η τρέχουσα έκδοση της BV100 παράγει μόλις 100 μικροβάτ, ιδανική για χαμηλής κατανάλωσης συσκευές. Ωστόσο, η BetaVolt σχεδιάζει να λανσάρει φέτος μια έκδοση ενός βατ, ικανή να τροφοδοτήσει πιο απαιτητικές τεχνολογίες, όπως μη επανδρωμένα πολεμικά drones που δεν χρειάζονται ανεφοδιασμό.
Αυτή η εξέλιξη μπορεί να αλλάξει δραματικά το στρατιωτικό τοπίο, δίνοντας στην Κίνα τη δυνατότητα να αναπτύξει drones που πετούν αδιάκοπα, να τροφοδοτεί δορυφόρους και να ενισχύει τα εργαλεία κυβερνοπολέμου, αυξάνοντας σημαντικά την ισχύ της στις στρατιωτικές επιχειρήσεις.
Ο αγώνας για το φεγγάρι και η εθνική ασφάλεια
Η κυριαρχία στην τεχνολογία πυρηνικών μπαταριών μπορεί να δώσει στην Κίνα πλεονέκτημα και στον νέο διαστημικό αγώνα. Με το βλέμμα στραμμένο στη Σελήνη, όπου ΗΠΑ, Ρωσία και Κίνα ανταγωνίζονται για την εγκατάσταση βάσεων και την εκμετάλλευση πόρων, η μακράς διάρκειας ενέργεια των μπαταριών BV100 μπορεί να καταστήσει πιο αυτόνομες και αποδοτικές τις σεληνιακές αποστολές.
Η κατάκτηση της Σελήνης θεωρείται κρίσιμη, καθώς ο έλεγχος του χώρου μεταξύ Γης και Σελήνης (cislunar space) προσφέρει στρατηγικό πλεονέκτημα στην παρακολούθηση και τον έλεγχο δορυφόρων, επικοινωνιών και συστημάτων GPS. Η πιθανή στρατιωτικοποίηση της Σελήνης από την Κίνα αποτελεί σοβαρή απειλή για τις ΗΠΑ.
Τεχνικές προκλήσεις και προοπτικές
Η μπαταρία BV100 βασίζεται στη διάσπαση του Νικελίου-63, το οποίο έχει χρόνο ημιζωής 100 χρόνια, επιτρέποντας περίπου 50 χρόνια λειτουργίας πριν η ισχύς μειωθεί σημαντικά. Η πυκνότητα ενέργειας των πυρηνικών μπαταριών είναι δέκα φορές μεγαλύτερη από τις συμβατικές λιθίου, αλλά η εκμετάλλευση αυτής της ενέργειας σε μεγαλύτερη κλίμακα παραμένει δύσκολη λόγω της φύσης της ραδιενέργειας.
Η BetaVolt επιδιώκει να ξεπεράσει αυτά τα εμπόδια και να παρουσιάσει σύντομα την έκδοση ενός βατ, ανοίγοντας το δρόμο για χρήση σε smartphones, ηλεκτρικά οχήματα και στρατιωτικές εφαρμογές.
Η Κίνα πρωτοπορεί, οι ΗΠΑ ακολουθούν
Παρότι οι ΗΠΑ ήταν οι πρωτοπόροι στην ανάπτυξη πυρηνικών μπαταριών τη δεκαετία του 1950, η Κίνα έχει ξεπεράσει σημαντικά τις αμερικανικές προσπάθειες στον 21ο αιώνα. Η εξέλιξη αυτή εντείνει την τεχνολογική και γεωπολιτική αντιπαράθεση μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων.
Συμπέρασμα: Η μαζική παραγωγή πυρηνικών μπαταριών με διάρκεια ζωής έως 50 χρόνια από την Κίνα σηματοδοτεί μια νέα εποχή στην ενεργειακή τεχνολογία και τη στρατιωτική ισχύ. Η τεχνολογία αυτή μπορεί να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που λειτουργούν τα όπλα μαζικής καταστροφής, τα διαστημικά οχήματα και οι στρατιωτικές υποδομές, δημιουργώντας νέες προκλήσεις για την παγκόσμια ασφάλεια και την ισορροπία δυνάμεων.
Πόσο μπορούν να λειτουργήσουν οι πυρηνικές μπαταρίες χωρίς φόρτιση
Οι σύγχρονες πυρηνικές μπαταρίες, όπως η BV100 της Betavolt, μπορούν να λειτουργήσουν έως και 50 χρόνια χωρίς φόρτιση ή συντήρηση, αξιοποιώντας την ενέργεια που παράγεται από τη ραδιενεργό διάσπαση ισοτόπων όπως το νικέλιο-63. Το νικέλιο-63 έχει χρόνο ημιζωής περίπου 100 χρόνια, γεγονός που επιτρέπει στη μπαταρία να παρέχει σταθερή ενέργεια για πέντε δεκαετίες προτού η ισχύς της μειωθεί σημαντικά. Μετά το τέλος της ζωής της, το ραδιενεργό υλικό μετατρέπεται σε σταθερό χαλκό, χωρίς να αφήνει επικίνδυνα κατάλοιπα.
Επιπλέον, η τεχνολογία αυτή επιτρέπει τη λειτουργία σε ακραίες θερμοκρασίες και δεν απαιτεί καμία συντήρηση ή επαναφόρτιση κατά τη διάρκεια της ζωής της. Υπάρχουν μελέτες για μελλοντικές εκδόσεις με ακόμη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής, που θα μπορούσαν να φτάσουν ή και να ξεπεράσουν τα 230 χρόνια, ανάλογα με το χρησιμοποιούμενο ισότοπο