Πριν από μερικά χρόνια, δεν υπήρχε ως ιατρικός όρος η εγκεφαλική ομίχλη. Τώρα, δυστυχώς, δεν είναι πλέον μόνο ιατρική ορολογία- έχει γίνει μέρος του καθημερινού λεξιλογίου. Το φαινόμενο αυτό, ενώ βρίσκεται εδώ και καιρό στο ραντάρ των επαγγελματιών υγείας, έχει τραβήξει περισσότερη προσοχή τα τελευταία χρόνια. Όμως, έχει όντως παρατηρηθεί αύξηση των περιπτώσεων ή η εγκεφαλική ομίχλη ήταν πάντα μέρος της ζωής μας και μόλις τώρα γίνεται μέρος της συλλογικής μας συνείδησης;
Ο Stephen Ferrando, PhD, καθηγητής και πρόεδρος του Τμήματος Ψυχιατρικής και Συμπεριφορικών Επιστημών στο New York Medical College, ασκεί το επάγγελμα εδώ και 30 χρόνια και έχει δει τρία μεγάλα κύματα εγκεφαλικής ομίχλης: πρώτα, με την άνοδο της έρευνας για το σύνδρομο χρόνιας κόπωσης, στη συνέχεια με τις επιθετικές θεραπείες του καρκίνου και τώρα, με το Long COVID. Μετά την έναρξη της πανδημίας, φαίνεται ότι ο όρος έχει μείνει: Οι αναζητήσεις στο Google για την “εγκεφαλική ομίχλη” εκτοξεύτηκαν στα ύψη, με αποκορύφωμα τον Ιανουάριο του 2021. Ενώ μόνο ένα μικρό υποσύνολο ανθρώπων αντιμετώπιζε αυτό το σύμπτωμα παλαιότερα, τώρα επηρεάζει ένα σημαντικό μέρος του πληθυσμού. “Το COVID μόλις εκτόξευσε όλο αυτό στη στρατόσφαιρα”, λέει ο Ferrando.
Η εγκεφαλική ομίχλη, μια υποκειμενική εμπειρία, είναι η μειωμένη ικανότητα συγκέντρωσης ή διενέργειας πολλαπλών εργασιών. “Είναι ένα γενικό είδος βραδύτητας και μείωσης της οξύτητας ή της ικανότητας να σκέφτεσαι καθαρά”, λέει ο Ferrando. Αισθάνομαι ακριβώς όπως ακούγεται – σαν μια θολούρα να έχει εγκατασταθεί πάνω από την κορυφή του κεφαλιού μου. Απλά αισθάνομαι εκτός εαυτού. Σαν να μην μπορώ να παρακολουθήσω τον κόσμο γύρω μου- όλα κινούνται πολύ γρήγορα για την υποτονική μου επεξεργασία.
“Όλοι το έχουν νιώσει κάποια στιγμή, ακόμη και αν δεν το έχουν συνειδητοποιήσει”, λέει ο Joel Frank, PsyD, αδειούχος κλινικός ψυχολόγος και νευροψυχολόγος στην Duality Psychological Services. “Ακόμη και όταν έχετε απλώς ένα κοινό κρυολόγημα ή μια γρίπη, η μνήμη σας είναι εκτός λειτουργίας- δεν μπορείτε να βρείτε τις λέξεις που πραγματικά θέλετε να πείτε σε μια συζήτηση. Μπορεί να αισθάνεστε θολή, όπως μετά από μια νύχτα ποτού”. Αλλά δεν είναι μια κατάσταση από μόνη της – είναι ένα σημάδι ότι το σώμα σας βιώνει μια μετατόπιση από την ομοιόσταση, εξηγεί. Ένας σημαντικός λόγος για αυτή τη μετατόπιση της ομοιόστασης; Το μακρύ COVID.
Ο Ferrando και η ομάδα του στρατολόγησαν περίπου 60 συμμετέχοντες στη μελέτη, οι οποίοι συμμετείχαν σε ένα μακροχρόνιο πρόγραμμα COVID και πραγματοποίησαν δοκιμές γνωστικών δεξιοτήτων, οι οποίες περιλάμβαναν απλές εργασίες μνήμης. “Διαπιστώσαμε ότι ένα υποσύνολο αυτών των ατόμων που ήταν περισσότερο από το αναμενόμενο είχε διαταραχές στις νευροψυχολογικές δοκιμασίες”, λέει. “Δεν τα καταφέρνουν τόσο καλά όσο ο πληθυσμός που δεν πάσχει από το COVID σε αυτές τις δοκιμασίες”. Έτσι, όταν παραπονιούνται για εγκεφαλική ομίχλη, δεν είναι όλα στο κεφάλι τους. “Σίγουρα κάτι συμβαίνει”, λέει. Μια πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι αυτή η ομίχλη του εγκεφάλου θα μπορούσε να οφείλεται σε χαμηλά επίπεδα σεροτονίνης, ενός νευροδιαβιβαστή που ρυθμίζει τη διάθεση και μπορεί να επηρεάσει τη γνωστική λειτουργία, τα οποία έχουν βρεθεί σε ασθενείς με μακρόχρονο COVID.
Το άγχος και η κατάθλιψη είναι επίσης σημαντικοί παράγοντες της εγκεφαλικής ομίχλης, καθώς το άγχος επηρεάζει αρνητικά τη μνήμη εργασίας και οι ασθενείς με μείζονα καταθλιπτική διαταραχή επιβαρύνονται από γνωστικά συμπτώματα όπως η έλλειψη συγκέντρωσης και η δυσκολία στη λεξιλογική πρόσβαση και τη λήψη αποφάσεων. “Οι ψυχικές ασθένειες είναι τόσο επιβαρυντικές για το μυαλό από συναισθηματική και γνωστική άποψη που μπορούν να προκαλέσουν εγκεφαλική ομίχλη”, λέει ο Frank. Αλλά από το 2020, τα ποσοστά άγχους και κατάθλιψης έχουν επίσης αυξηθεί κατά τουλάχιστον 25 τοις εκατό, οπότε πρόκειται για ένα σενάριο “κότα και αυγό”. Η ψυχική ασθένεια ή η μακρά ΚΟΒΙΔΑ επηρεάζει περισσότερο την ομίχλη του εγκεφάλου; “Αυτό είναι το ερώτημα των 64 εκατομμυρίων δολαρίων”, λέει ο Ferrando. Πρόκειται για μια περίπλοκη αλληλεπίδραση, καθώς οι σοβαρές περιπτώσεις COVID αντιστοιχούν σε κατάθλιψη, σύμφωνα με μια μελέτη του 2023. Ωστόσο, αυτές δεν είναι οι μόνες αιτίες της εγκεφαλικής ομίχλης. Ιατρικές παθήσεις, όπως προβλήματα θυρεοειδούς ή δυσλειτουργία ορμονών, θα μπορούσαν επίσης να οδηγήσουν σε εγκεφαλική ομίχλη, λέει ο Frank, καθώς και διατροφικές ελλείψεις, στέρηση ύπνου, φάρμακα και χρήση ουσιών.
Λόγω της σειράς και της πολυπλοκότητας των αιτιών της, δεν υπάρχει θεραπεία για την εγκεφαλική ομίχλη. “Δεν έχουμε εύκολες απαντήσεις”, λέει ο Ferrando. Για να φτάσετε στη ρίζα της μπορεί να χρειαστεί πολλή δοκιμή και λάθος. “Αν θέλετε να δουλέψετε πραγματικά με τη διαχείριση της εγκεφαλικής ομίχλης, δεν μπορείτε να παίρνετε απλώς μια ουσία κάθε πρωί για να ξεφύγετε από αυτήν”, λέει ο Frank. Το πρώτο βήμα, λέει, είναι να επισκεφθείτε τον γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης και να κάνετε εξετάσεις αίματος για να αποκλείσετε τυχόν ιατρικές αιτίες. Εξετάστε το ενδεχόμενο να επισκεφθείτε έναν επαγγελματία ψυχικής υγείας για να διαπιστώσετε αν μπορεί να έχετε άγχος ή κατάθλιψη. Θα πρέπει επίσης να προβληματιστείτε σχετικά με τους παράγοντες του τρόπου ζωής που θα μπορούσατε να βελτιώσετε, όπως η ποιότητα του ύπνου και η διατροφή. “Συνήθως συνιστούμε διατροφικές συμβουλές και μια αντιφλεγμονώδη διατροφή, όπως η μεσογειακή διατροφή”, λέει η Ferrando, “ή την ενσωμάτωση ενός καθεστώτος υγιεινής του ύπνου”. Αυτό περιλαμβάνει εξατομικευμένες συμπεριφορικές παρεμβάσεις, όπως το να βγαίνετε από την οθόνη μια συγκεκριμένη ώρα και δραστηριότητες “εκτόνωσης”, όπως ένα ντους ή μουσική.
Να θυμάστε ότι αν βιώνετε εγκεφαλική ομίχλη, τα γνωστικά σας αποθέματα μπορεί να εξαντλούνται ταχύτερα από το κανονικό, λέει ο Frank, οπότε είναι σημαντικό να μην την καταπολεμάτε, αλλά να δουλεύετε μαζί της. Παρακολουθήστε πότε εμφανίζεται η εγκεφαλική σας ομίχλη για να έχετε καλύτερη εικόνα, λέει. Στη συνέχεια, κάντε προσαρμογές στην καθημερινή σας ζωή. “Αν κάποιος μπορεί να αντέξει μόνο 30 λεπτά σταθερής εργασίας πριν αρχίσει να θολώνει και οι γνωστικές του ικανότητες να μειώνονται, πρέπει να ενσωματώσει διαλείμματα”. Με την προσαρμογή στις ανάγκες του εγκεφάλου σας, προετοιμάζετε τον εαυτό σας για να διατηρήσετε τα γρανάζια να γυρίζουν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.