Αφού αντιμετώπισαν μια πολυετή πολιτική και νομική επίθεση, οι ερευνητές που μελετούν την παραπληροφόρηση λένε ότι βλέπουν λόγους να είναι συγκρατημένα αισιόδοξοι καθώς οι προσπάθειές τους θερμαίνονται ενόψει των εκλογών του 2024.
Αυτοί οι ερευνητές, μαζί με τα πανεπιστήμια και τους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς για τους οποίους εργάζονται, έχουν βρεθεί στο στόχαστρο των Ρεπουμπλικάνων και των συμμάχων τους, κατηγορούμενοι ότι ενεργούν ως κυβερνητικοί εκπρόσωποι σε μια συνωμοσία της κυβέρνησης Μπάιντεν για τη λογοκρισία του συντηρητικού λόγου στο διαδίκτυο. Από το 2021, όσοι εργάστηκαν για τον εντοπισμό και την καταπολέμηση της παραπληροφόρησης γύρω από τις τελευταίες προεδρικές εκλογές και την Covid-19 έχουν αντιμετωπίσει αγωγές, έρευνες του Κογκρέσου και επιθέσεις στο διαδίκτυο και από τα συντηρητικά μέσα ενημέρωσης που έχουν απειλήσει τη φήμη, την καριέρα και την προσωπική τους ασφάλεια.
Πρόσφατα, όμως, αυτοί οι ερευνητές πέτυχαν αθόρυβες αλλά σημαντικές νίκες που θα μπορούσαν να σηματοδοτήσουν μια αλλαγή στον ευρύτερο πόλεμο κατά της παραπληροφόρησης.
Τη Δευτέρα, κατά τη διάρκεια των προφορικών αγορεύσεων στο Ανώτατο Δικαστήριο, οι περισσότεροι από τους δικαστές εξέφρασαν κάποια υποστήριξη προς τις κυβερνήσεις και τους ερευνητές που συνεργάζονται με τις πλατφόρμες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για τη συγκράτηση του περιεχομένου, ιδίως όσον αφορά την εθνική ασφάλεια, τις καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και την υγεία. Μετά από ένα χρόνο δημόσιων ακροάσεων, μια επιτροπή του Κογκρέσου υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών, η οποία είχε ως αποστολή να απαξιώσει τους ερευνητές και να αποδείξει τη σύμπραξή τους με την κυβέρνηση και τις εταιρείες τεχνολογίας, έχει αποδώσει ελάχιστα. Και τα προγράμματα βάσει των οποίων οι ομοσπονδιακές αρχές επιβολής του νόμου μοιράζονταν πληροφορίες με τις πλατφόρμες, τα οποία είχαν διακοπεί ως απάντηση στις προσπάθειες των Ρεπουμπλικανών, συνεχίστηκαν πρόσφατα.
Ο Darren Linvill, συνδιευθυντής του Media Forensics Hub του Πανεπιστημίου Clemson, ο οποίος κατέθεσε και υπέβαλε “επαχθείς” αιτήσεις αρχείων το περασμένο καλοκαίρι στο πλαίσιο της έρευνας του Ρεπουμπλικάνου προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων Τζιμ Τζόρνταν για την “οπλοποίηση” της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, δήλωσε ότι είναι κάπως αισιόδοξος σχετικά με την οργή που στρέφεται εναντίον όσων μελετούν την διαδικτυακή παραπληροφόρηση “σε κάτι πιο λογικό”.
“Δεν είμαι υπερβολικά αισιόδοξος, δεδομένης της φύσης της πολιτικής μας σήμερα”, δήλωσε ο Linvill. “Ξέρετε, η ελπίδα είναι παγίδα. Αλλά θα τολμήσω να ελπίζω”.
Με λιγότερους από οκτώ μήνες μέχρι τις προεδρικές εκλογές που πιθανόν να στιγματιστούν από πρωτοφανή παραπληροφόρηση, η απώλεια συντονισμού μεταξύ κυβέρνησης, ερευνητών και πλατφορμών τα τελευταία χρόνια θα γίνει αναμφίβολα αισθητή. Τα προγράμματα που έχουν στοχοποιηθεί περισσότερο από τις πρόσφατες επιθέσεις περιλαμβάνουν μη κομματικές συνεργασίες μεταξύ πανεπιστημίων και ερευνητικών ομάδων.
Πιο συγκεκριμένα, η Σύμπραξη για την Ακεραιότητα των Εκλογών, με επικεφαλής το Κέντρο για ένα Ενημερωμένο Κοινό του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον και το Παρατηρητήριο Διαδικτύου του Στάνφορντ, εντόπισε και εντόπισε ψευδείς και παραπλανητικές πληροφορίες στο διαδίκτυο σε πραγματικό χρόνο. Εκτός από τη δημοσίευση των ευρημάτων και της ανάλυσης, οι ομάδες προώθησαν επίσης δυνητικά επιβλαβή παραπληροφόρηση σε πλατφόρμες για επανεξέταση. Αυτή η συνεργασία δεν είναι πλέον ενεργή.
Αλλά άλλες εργασίες συνεχίστηκαν και οι ερευνητές παρακολουθούν στενά την υπόθεση που συζητήθηκε ενώπιον του Ανώτατου Δικαστηρίου αυτή την εβδομάδα ως πιθανό σημάδι ότι οι προσπάθειες της δεξιάς έχουν φτάσει σε ένα όριο.
Η υπόθεση αυτή κατηγορεί τη διοίκηση Μπάιντεν ότι παραβιάζει την Πρώτη Τροπολογία εξαναγκάζοντας τις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης να αφαιρούν ή να περιορίζουν την εμβέλεια των αναρτήσεων των συντηρητικών. Η υπόθεση ώθησε έναν δικαστή της Λουιζιάνα που διορίστηκε από τον Ντόναλντ Τραμπ να απαγορεύσει στην κυβέρνηση να συναντάται με εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης για το περιεχόμενο, γεγονός που σταμάτησε την ανταλλαγή πληροφοριών.
Ακόμη και ορισμένα από τα πιο συντηρητικά μέλη του δικαστηρίου εξέφρασαν σκεπτικισμό σχετικά με τον ισχυρισμό περί λογοκρισίας κατά τη διάρκεια των προφορικών αγορεύσεων της Δευτέρας, και η φιλελεύθερη δικαστής Σόνια Σοτομαγιόρ πρότεινε ότι ο δικηγόρος που υποστήριξε τους εναγόμενους -τις πολιτείες Λουιζιάνα και Μιζούρι και άτομα που περιλαμβάνουν έναν ακτιβιστή κατά του εμβολιασμού, έναν επιδημιολόγο και τον ιδιοκτήτη ενός ειδησεογραφικού ιστότοπου με θεωρίες συνωμοσίας- είχε παραποιήσει τα γεγονότα.
“Παραλείπετε πληροφορίες που αλλάζουν το πλαίσιο κάποιων ισχυρισμών σας”, επέπληξε η Σοτομαγιόρ τον Γενικό Εισαγγελέα της Λουιζιάνα Μπέντζαμιν Αγκουινιάγκα. “Αποδίδετε πράγματα σε ανθρώπους στους οποίους δεν συνέβησαν”.
Η New Civil Liberties Alliance, μια ομάδα που εκπροσωπεί τους εναγόμενους, απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό με μια δήλωση που αναφέρει εν μέρει ότι αν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση επικρατήσει, το δικαστήριο “θα έχει εγκαταλείψει την Πρώτη Τροπολογία”
Οι ερευνητές που άκουγαν, ορισμένοι από τη ζωντανή μετάδοση και τουλάχιστον ένας αυτοπροσώπως στο Ανώτατο Δικαστήριο, άκουσαν στις ερωτήσεις των δικαστών μια αναγνώριση του είδους των πραγματικών ανακριβειών που τους έχουν απογοητεύσει.
Η Kate Starbird, διευθύντρια του Center for an Informed Public, το έργο του οποίου σχετικά με την παραπληροφόρηση έχει μπει στο στόχαστρο συντηρητικών ακτιβιστών και επιτροπών του Ρεπουμπλικανικού Κογκρέσου, σημείωσε ότι οι δικαστές φάνηκε να κατανοούν “την αξία της ανταλλαγής πληροφοριών μεταξύ των ερευνητών, της κυβέρνησης και των πλατφορμών”. Ανεξάρτητα από το τι θα αποφασίσουν οι δικαστές, η ίδια δήλωσε ότι το έργο της, το οποίο πιο πρόσφατα εξέτασε αφηγήσεις σχετικά με τη μετανάστευση και τις “στημένες εκλογές”, θα συνεχιστεί.
Οι αντίπαλοι των ερευνητών, επίσης, αισθάνονται μια αλλαγή. “Μας την έφεραν”, έγραψε ο Matt Taibbi, ένας από τους δημοσιογράφους, του οποίου η εργασία για τη διάδοση των εσωτερικών εγγράφων του Twitter που παρείχε ο Elon Musk είχε βοηθήσει στη δημιουργία, αν και όχι στην απόδειξη, της θεωρίας που βρίσκεται στο επίκεντρο της υπόθεσης του Ανώτατου Δικαστηρίου. “Η κυβέρνηση βρίσκεται στο χείλος του γκρεμού για να αποκτήσει ρητή άδεια να επαναφορτίσει πλήρως τη μηχανή λογοκρισίας της”.
Αυτό είναι που ο Taibbi, ο Musk, ο Jordan και πολλοί άλλοι – συμπεριλαμβανομένων εκλεγμένων αξιωματούχων και ιδιωτικών συντηρητικών ομάδων – λένε ότι αγωνίζονται εναντίον του. Και μέχρι πρόσφατα, είχαν συντριπτική επιτυχία.
Τα τελευταία δύο χρόνια, οι κυβερνητικές προσπάθειες για την αντιμετώπιση της παραπληροφόρησης έχουν κλείσει. Την περασμένη άνοιξη, η υποεπιτροπή του Τζόρνταν στο Κογκρέσο ξεκίνησε μια έρευνα για τους ερευνητές και την υποτιθέμενη σύμπραξή τους με αυτό που αποκαλεί “καθεστώς λογοκρισίας” της ομοσπονδιακής κυβέρνησης – μια αναζήτηση που έχει σύρει μια σειρά από ερευνητές και εργαζόμενους στον τομέα της τεχνολογίας σε συχνά συγκρουσιακές καταθέσεις κεκλεισμένων των θυρών στην Ουάσινγκτον. Οι απειλές για τη φήμη και οι νομικές απειλές κατά των ερευνητών αυτών σε συνδυασμό με την πλημμύρα παρενοχλήσεων έχουν παγώσει το έργο τους.
Ο γερουσιαστής Mark R. Warner, D-Va., πρόεδρος της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, χαρακτήρισε την πολύπλευρη επίθεση ως “συντονισμένη προσπάθεια κομματικών παραγόντων να εκφοβίσουν και να φιμώσουν” τους ερευνητές, μια επίθεση που, όπως είπε, “αποτελεί πραγματική απειλή” για τις προσπάθειες που θα αντιμετωπίσουν τις ξένες προσπάθειες να σπείρουν τη διχόνοια και την παραπληροφόρηση στις ΗΠΑ πριν από τις επόμενες εκλογές.
“Αυτό έχει αντίκτυπο”, δήλωσε η Ρεμπέκα Τρομπλ, διευθύντρια του Ινστιτούτου για τα δεδομένα, τη δημοκρατία και την πολιτική στο Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσινγκτον. “Τρώει χρόνο που μπορεί και θα έπρεπε να δαπανηθεί για να γίνει η απίστευτα σημαντική δουλειά. Πέρα από αυτό, εξαντλεί ενέργεια και επιβαρύνει πραγματικά τη συναισθηματική και ψυχική υγεία των ανθρώπων”.
Η Nina Jankowicz, μια ερευνήτρια που είχε διατελέσει εκτελεστική διευθύντρια μιας νέας συμβουλευτικής επιτροπής του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας για την παραπληροφόρηση πριν παραιτηθεί το 2022 ως απάντηση σε διαδικτυακές απειλές και παρενοχλήσεις, μόλις τώρα αρχίζει να επιστρέφει στον τομέα. Εργάζεται σε ένα έργο που θα ξεκινήσει σύντομα και αφορά τις επιθέσεις κατά των ερευνητών παραπληροφόρησης και της ελεύθερης έκφρασης.
“Δεν θέλω να μετράω κότες πριν εκκολαφθούν, γιατί πιστεύω ότι υπάρχει ακόμη μεγάλη ζημιά να γίνει”, είπε, γνέφοντας στις ακόμη ενεργές νομικές υποθέσεις και στην προοπτική μιας νίκης του Τραμπ το 2024. “Μου πήρε ενάμιση καλό χρόνο για να μπορέσω να αρχίσω ακόμη και να σκέφτομαι προληπτικά να ξανακάνω νέα δουλειά και έρευνα. Και ξέρω ότι όλα θα μπορούσαν να καταρρεύσουν. Είναι μια τρομακτική περίοδος”.
Παρόλα αυτά, με προσοχή, ο Jankowicz και άλλοι αναγνώρισαν ότι ο ευρύτερος πόλεμος δεν έχει ακόμη χαθεί.
Μετά από περισσότερο από ένα χρόνο, η επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων που ερευνά τους ερευνητές και το έργο τους σχετικά με την παραπληροφόρηση – η οποία πήρε συνέντευξη από τον Jankowicz, τον Starbird και άλλους σε κλειστές συνεδριάσεις τον περασμένο Απρίλιο – δεν έχει ακόμη παράγει απτά αποτελέσματα. Οι δημόσιες ακροάσεις δεν έχουν αποδώσει αξιοποιήσιμα στοιχεία ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει οπλιστεί εναντίον των συντηρητικών. Δεν υπήρξαν νομικές νίκες και δεν έχει ψηφιστεί καμία νομοθεσία.
Εκπρόσωπος της Επιτροπής Δικαιοσύνης υπερασπίστηκε το έργο της υποεπιτροπής σε δήλωσή του, λέγοντας ότι παρέχει “συνταγματική εποπτεία”. Ο εκπρόσωπος είπε ότι η έρευνα έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην αποκάλυψη στοιχείων για τις προσπάθειες της κυβέρνησης Μπάιντεν να “λογοκρίνει τον συνταγματικά προστατευόμενο λόγο των Αμερικανών”.
Η δήλωση πρόσθεσε ότι η Σύμπραξη για την Ακεραιότητα των Εκλογών έπαιζε “μοναδικό ρόλο στο βιομηχανικό σύμπλεγμα της λογοκρισίας” και υποσχέθηκε ότι η επιτροπή “θα συνεχίσει το κρίσιμο ερευνητικό της έργο”.
Η αξιοπιστία των κατηγοριών που βρίσκονται στο επίκεντρο των ακροάσεων της επιτροπής και των αγωγών έχει τρωθεί. Οι αρχιτέκτονες της θεωρίας του “βιομηχανικού συμπλέγματος λογοκρισίας”, συμπεριλαμβανομένων του Taibbi και του δημοσιογράφου του πολιτιστικού πολέμου Michael Shellenberger, επηρεάστηκαν και ενημερώθηκαν από τον Mike Benz, έναν πρώην alt-right vlogger, ο οποίος μετέτρεψε μια δίμηνη θητεία στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ το 2020 σε μια υποτιθέμενη εμπειρογνωμοσύνη στην κυβερνοασφάλεια. Πιο πρόσφατα, ο Benz ήταν ο εμπνευστής της θεωρίας συνωμοσίας ότι η Taylor Swift είναι μέρος μιας ψυχολογικής επιχείρησης του Πενταγώνου για να επηρεάσει τις εκλογές.
Οι Taibbi, Shellenberger και Benz δεν απάντησαν σε μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που ζητούσαν σχόλια.
Η Renée DiResta, διευθύντρια έρευνας στο Παρατηρητήριο Διαδικτύου του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, έχει μπει στο κέντρο της θεωρίας συνωμοσίας του βιομηχανικού συμπλέγματος της λογοκρισίας, χαρακτηριζόμενη ως ηγέτης της. Η DiResta, η οποία κατονομάζεται ως κατηγορούμενη σε αστική υπόθεση που έχει εγερθεί από την υπερσυντηρητική νομική ομάδα του πρώην συμβούλου του Τραμπ Στίβεν Μίλερ, πήρε επίσης ώθηση από την ακρόαση στο Ανώτατο Δικαστήριο τη Δευτέρα.
“Καλωσορίζω την επιστροφή στη συζήτηση των αποχρώσεων της πολιτικής συγκράτησης του περιεχομένου και την αντιμετώπιση του κρίσιμου παγκόσμιου ζητήματος της ακεραιότητας των εκλογών”, δήλωσε. “Για άλλη μια φορά ριζωμένη στη σφαίρα των γεγονότων”.