Ξυπνώντας τρομοκρατημένη, η Σάρα Ελίζαμπεθ Κοξ μόλις που κατάλαβε ότι η πόρτα του διαμερίσματός της ήταν ορθάνοιχτη και μια τεράστια, κουκουλωμένη φιγούρα την πλησίαζε. Παραλυμένη από το φόβο, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να ξαπλώσει εκεί και να περιμένει τον εισβολέα να με “μαχαιρώσει με ένα μαχαίρι στο αυτί”.
Αυτό που βίωσε η Σάρα ήταν η παράλυση ύπνου, ένα ελάχιστα γνωστό, συχνά παρεξηγημένο φαινόμενο που λαμβάνει χώρα μεταξύ ύπνου και εγρήγορσης.
Ορισμένοι πάσχοντες, όπως ο Ian Gardiner, δεν μπορούν να δουν το αντικείμενο του φόβου τους, αλλά έχουν μια συντριπτική αίσθηση ότι κάποιος τους παρακολουθεί πέρα από το οπτικό τους πεδίο.
‘Ήξερα ότι ήμουν ξύπνιος καθώς είχα επίγνωση της ανάγνωσης της ώρας στο ραδιόφωνο του ρολογιού μου στο κρεβάτι. Δεν μπορούσα να κουνηθώ και λίγο μετά το ξύπνημα με κατέκλυζε μια αίσθηση τρόμου που γινόταν όλο και μεγαλύτερη όσο περνούσε η ώρα.
Προσπάθησα να φωνάξω για να ειδοποιήσω τη γυναίκα μου, αλλά δεν μπορούσα να μιλήσω. Ο φόβος ήταν ένας φόβος επικείμενης καταστροφής ή το γεγονός ότι κάποιος ερχόταν για μένα”.
Άλλοι έχουν μια συνοδευτική αίσθηση πίεσης στο στήθος. Ο Matt Salusbury λέει: “Με είχαν καθηλώσει σταθερά προς τα κάτω… με αρκετή δύναμη και πίεση.
Πολύ σύντομα μετά είχα την αίσθηση ότι κάτι πολύ κακό στεκόταν… ακριβώς πίσω από το κεφάλι μου”.
Στο μυαλό του Matt, η σατανική οντότητα ήταν σκελετωμένη, σαν το σχέδιο του H. R. Giger από τις ταινίες Alien, ή τον Δικαστή Θάνατο από το Judge Dredd.
“Υπήρχε κάποιο είδος τρίχας και μυών ανάμεσα στα οστά, ιδιαίτερα γύρω από τα δόντια και ό,τι είχε απομείνει από το σαγόνι, αλλά δεν μπορούσα να δω πρόσωπο. Δεν μπορώ να θυμηθώ το χρώμα, εκτός από τα λευκά δόντια με την ωμή σάρκα των ούλων γύρω τους, σαν να είχε ξεφλουδιστεί το δέρμα του προσώπου και των χειλιών.
‘Ήμουν απολύτως τρομοκρατημένος, ίσως ο πιο φοβισμένος που είχα φοβηθεί ποτέ στη ζωή μου’.
Η παράλυση του ύπνου μπορεί να συνοδεύεται από εξαιρετικά έντονες σωματικές αισθήσεις – για παράδειγμα, μια χαρακτηριστική μυρωδιά ή ένα άγγιγμα – και υπάρχουν ακόμη και επεισόδια όπου οι άνθρωποι έχουν αναφέρει την αίσθηση ότι έκαναν σεξ με έναν “νυχτερινό επισκέπτη” ή ότι βιάστηκαν από αυτόν.
Αλλά ΔΕΝ πρόκειται για εφιάλτη. Ούτε είναι αυτό που είναι ευρέως γνωστό ως νυχτερινός τρόμος.
Μια μελέτη εκτιμά ότι το 7,6% του πληθυσμού βιώνει παράλυση στον ύπνο τουλάχιστον μία φορά στη ζωή του. Ωστόσο, δύο συγκεκριμένες υποομάδες αναφέρουν σημαντικά υψηλότερα ποσοστά επικράτησης: για τους φοιτητές, το ποσοστό επικράτησης είναι 28,3% και για τους ψυχιατρικούς ασθενείς είναι 31,9%.
Για να καταλάβουμε τι συμβαίνει, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε ότι, κατά την έναρξη ενός φυσιολογικού νυχτερινού ύπνου, ο κοιμώμενος τυπικά περνάει από στάδια, κατά τα οποία συμβαίνουν ορισμένες σαφώς αναγνωρίσιμες φυσιολογικές αλλαγές, όπως αλλαγές στον καρδιακό ρυθμό, στον ρυθμό της αναπνοής, στα εγκεφαλικά κύματα κ.ο.κ.
Στη συνέχεια, ο κοιμώμενος θα αρχίσει να επανέρχεται από τα βαθύτερα στάδια του ύπνου στα ελαφρύτερα στάδια και τελικά σε αυτό που αναφέρεται ως ύπνος REM (ταχεία κίνηση των ματιών).
Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου του ύπνου ο κοιμώμενος, αν ξυπνήσει, είναι πολύ πιθανό να περιγράψει ότι βρίσκεται στη μέση ενός ζωντανού ονείρου. Είναι επίσης γεγονός ότι, κατά τη διάρκεια του ύπνου REM, οι μύες του σώματος παραλύουν στην πραγματικότητα – πιθανώς για να σταματήσει ο κοιμώμενος να εκτελεί πραγματικά τις ενέργειες του ονείρου.
Αφού περάσει κάποιο χρονικό διάστημα στον ύπνο REM, ο κύκλος αρχίζει και πάλι.
Τα επεισόδια παράλυσης του ύπνου μπορούν να θεωρηθούν ως δυσλειτουργίες στον κανονικό κύκλο του ύπνου κατά τη διάρκεια των οποίων, για να το θέσουμε απλά, το μυαλό ξυπνάει αλλά το σώμα όχι. Έτσι, ο κοιμώμενος μπορεί να είναι σε θέση να ανοίξει τα μάτια του και να δει καθαρά ότι βρίσκεται στην κρεβατοκάμαρά του, αλλά να μην μπορεί να κινηθεί καθόλου.
Μπορεί επίσης να βιώσουν μια μοναδική τροποποιημένη κατάσταση συνείδησης στην οποία οι εικόνες των ονείρων βιώνονται σε συνδυασμό με το περιεχόμενο της κανονικής συνείδησης εγρήγορσης.