Το Starship της SpaceX θα μπορούσε ενδεχομένως να ανταποκριθεί στο τολμηρό όνομά του. Μια μελλοντική εκδοχή του Starship, το οποίο πραγματοποίησε την τρίτη δοκιμαστική πτήση του την περασμένη εβδομάδα, θα πάει διαστρικά, σύμφωνα με τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της SpaceX, Elon Musk. “Αυτό το Starship έχει σχεδιαστεί για να διασχίζει ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα και πέρα από αυτό, στο νέφος των αντικειμένων που μας περιβάλλουν. Ένα μελλοντικό Starship, πολύ μεγαλύτερο και πιο προηγμένο, θα ταξιδέψει σε άλλα αστρικά συστήματα”, δήλωσε ο Μασκ μέσω του X νωρίς το πρωί της Δευτέρας (18 Μαρτίου).
Το Starship αποτελείται από δύο στοιχεία από ανοξείδωτο χάλυβα: έναν τεράστιο προωθητικό πύραυλο πρώτου σταδίου που ονομάζεται Super Heavy και ένα διαστημόπλοιο ανώτερου σταδίου ύψους 50 μέτρων, γνωστό ως Starship ή απλώς Ship.
Και τα δύο αυτά οχήματα έχουν σχεδιαστεί για να είναι πλήρως και γρήγορα επαναχρησιμοποιήσιμα και τροφοδοτούνται και τα δύο από τους κινητήρες Raptor επόμενης γενιάς της SpaceX – 33 για το Super Heavy και έξι για το Ship.
Όταν στοιβάζονται, το Starship έχει ύψος περίπου 122 μέτρα (400 πόδια). Είναι ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, ικανός να μεταφέρει έως και 165 τόνους (150 μετρικούς τόνους) σε γήινη τροχιά στην επαναχρησιμοποιήσιμη διαμόρφωσή του. Για λόγους σύγκρισης, ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX έχει μέγιστη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου περίπου 25 τόνων (23 μετρικών τόνων).
Το Starship πραγματοποίησε αρκετά καλές επιδόσεις στη δοκιμαστική πτήση της περασμένης εβδομάδας, σημειώνοντας σοβαρή πρόοδο σε σύγκριση με τις δύο πρώτες πτήσεις του, τον Απρίλιο και τον Νοέμβριο του περασμένου έτους. Για παράδειγμα, η πρώτη δοκιμαστική αποστολή διήρκεσε μόλις τέσσερα λεπτά και η δεύτερη έληξε περίπου οκτώ λεπτά μετά την εκτόξευση. Όμως η πτήση της Πέμπτης (14 Μαρτίου) διήρκεσε περίπου 50 λεπτά και έληξε όταν το σκάφος διαλύθηκε κατά την επανείσοδό του στη γήινη ατμόσφαιρα.
Η SpaceX βλέπει το Starship να βοηθά την ανθρωπότητα να εγκατασταθεί στο φεγγάρι και τον Άρη. Η NASA συμφωνεί με αυτό το όραμα: Η υπηρεσία επέλεξε το Starship να είναι η πρώτη επανδρωμένη σεληνιακή προσεδάφιση για το πρόγραμμά της Artemis. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το Starship θα κατεβάσει αστροναύτες στη σελήνη για πρώτη φορά στην αποστολή Artemis 3, η οποία έχει προγραμματιστεί προσωρινά να απογειωθεί τον Σεπτέμβριο του 2026.
Θα χρειαστεί πολύ περισσότερη δουλειά και πολλές ακόμη δοκιμαστικές πτήσεις για να είναι το Starship έτοιμο να μεταφέρει αστροναύτες στο βαθύ διάστημα. Και για να τεθεί σε λειτουργία μια διαστρική έκδοση θα απαιτηθεί ένα πολύ μεγαλύτερο άλμα – που είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς σήμερα.
Η ανθρωπότητα δεν έχει φτάσει ούτε κατά διάνοια στην ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους που θα μπορεί να ταξιδέψει μεταξύ των άστρων σε εύλογο χρονικό διάστημα- οι αποστάσεις είναι τόσο τρομακτικά τεράστιες. Για παράδειγμα, το κοντινότερο αστέρι στον ήλιο μας, ο κόκκινος νάνος Proxima Centauri, βρίσκεται 4,2 έτη φωτός μακριά. Αυτό είναι περίπου 25 τρισεκατομμύρια μίλια (40 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα). Θα χρειαζόταν δεκάδες χιλιάδες χρόνια για να καλύψει αυτό το εξωτικό έδαφος ένας ανιχνευτής με συμβατική πυραυλική πρόωση.
Οι ερευνητές έχουν ιδέες για το πώς θα γίνει το ταξίδι πιο εφικτό. Η πρωτοβουλία Breakthrough Starshot, για παράδειγμα, εργάζεται πάνω σε ένα σύστημα που θα επιταχύνει το ιστιοφόρο στο 20% της ταχύτητας του φωτός χρησιμοποιώντας υπερδύναμα επίγεια λέιζερ. Τέτοια οχήματα θα μπορούσαν να φτάσουν στον Κενταύρου Πρόξιμα μόλις 20 χρόνια περίπου μετά την απογείωση, αν όλα πάνε καλά.
Αυτό είναι ένα πολύ μεγάλο “αν”. Και το σκάφος Breakthrough Starshot θα είναι μικροσκοπικό, με σώμα περίπου στο μέγεθος γραμματοσήμου. Η ανάπτυξη ενός διαστρικού σκάφους αρκετά μεγάλου για να μεταφέρει ανθρώπους θα ήταν πολύ μεγαλύτερη υπόθεση.
Αυτό προφανώς έχει κατά νου ο Μασκ, δεδομένου ότι αυτό το μελλοντικό διαστρικό αστρόπλοιο θα είναι “πολύ μεγαλύτερο” από το σημερινό μεγαθήριο. Εσείς και εγώ μάλλον δεν θα είμαστε εδώ για να δούμε αυτό το μελλοντικό σκάφος να πετάει, αν πετάξει ποτέ- το Breakthrough Starshot, το οποίο ανακοινώθηκε το 2016, έχει στο μυαλό του μια πιθανή πρώτη εκτόξευση στη δεκαετία του 2030 ή του 2040, και ακόμη και αυτό το χρονοδιάγραμμα μπορεί να είναι φιλόδοξο.