η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) του Ηνωμένου Βασιλείου επιβεβαίωσε ότι ξεκινά επίσημη έρευνα “φάσης 2” για τη σχεδιαζόμενη συγχώνευση μεταξύ της Vodafone και της Three UK. Η CMA αναφέρει ότι η συμφωνία θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, ενώ θα είχε επίσης αντίκτυπο στις μελλοντικές επενδύσεις σε υποδομές. Ωστόσο, η CMA έδωσε και στα δύο μέρη προθεσμία πέντε εργάσιμων ημερών για να αντιμετωπίσουν τις ανησυχίες της με “ουσιαστικές λύσεις” πριν προχωρήσει επίσημα την έρευνα.
“Η αρχική μας αξιολόγηση αυτής της συμφωνίας εντόπισε ανησυχίες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε υψηλότερες τιμές για τους πελάτες και σε χαμηλότερες επενδύσεις στα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας του Ηνωμένου Βασιλείου”, ανέφερε σε δήλωσή της η Julie Bon, αναπληρώτρια επικεφαλής οικονομική σύμβουλος της CMA. “Αυτά δικαιολογούν μια διεξοδική έρευνα, εκτός εάν η Vodafone και η Three μπορούν να παρουσιάσουν λύσεις”.
Η είδηση έρχεται περίπου εννέα μήνες μετά την πρώτη εμφάνιση των σχεδίων της συμφωνίας ύψους 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σε μια κίνηση που θα μείωνε ουσιαστικά τους κύριους φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητής τηλεφωνίας του Ηνωμένου Βασιλείου από τέσσερις σε τρεις (οι άλλοι είναι η EE και η O2). Το δίδυμο σαφώς προέβλεψε ρυθμιστικές αντιξοότητες, έχοντας ήδη δώσει προθεσμία μέχρι το τέλος του 2024 για την ολοκλήρωση της συναλλαγής.
Η αρχική “φάση 1” της έρευνας ξεκίνησε στα τέλη Ιανουαρίου, με την CMA να διεξάγει μια ανάλυση της αγοράς για να συγκεντρώσει σχόλια από πλήθος ενδιαφερόμενων μερών πριν αποφασίσει αν δικαιολογείται επίσημη έρευνα.
Μια συμφωνία αυτού του μεγέθους και των συνεπειών ήταν πάντα πιθανό να περάσει την πλήρη απόσταση όσον αφορά τον ρυθμιστικό έλεγχο, οπότε τα σημερινά νέα δεν αποτελούν έκπληξη. Η CMA έχει τώρα έξι μήνες για να διεξάγει την έρευνα πριν καταλήξει σε τελικό συμπέρασμα.
“Ήταν αναπόφευκτο ότι η υπόθεση αυτή θα αξιολογούνταν σε βάθος από την CMA”, δήλωσε στο TechCrunch ο Tom Smith, εταίρος της δικηγορικής εταιρείας Geradin Partners με έδρα το Λονδίνο και πρώην νομικός διευθυντής της CMA. “Η πραγματική δουλειά τώρα αρχίζει για τις εταιρείες με την προσπάθεια να αποδείξουν τα οφέλη της συγχώνευσης στην επιτροπή της CMA”.
Ανταγωνισμός έναντι ενοποίησης
Ένα σημαντικό σημείο διαφωνίας εδώ είναι ο αντίκτυπος που θα έχει η μείωση μιας κούρσας τεσσάρων σε τρεις όσον αφορά τις τιμές καταναλωτή – όπως σημειώνει η CMA, “η ανταγωνιστική πίεση μπορεί να συμβάλει στη διατήρηση των τιμών σε χαμηλά επίπεδα”.
Στη μελέτη αγοράς της, η CMA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μια συνδυασμένη Vodafone και Three θα γινόταν ο μεγαλύτερος πάροχος με βάση τα έσοδα, με μερίδιο αγοράς σχεδόν το ένα τρίτο. Και εξαιτίας αυτού, πιστεύει ότι η συνδυασμένη εταιρεία θα είχε “λιγότερα κίνητρα για επιθετικό ανταγωνισμό σε σύγκριση με κάθε μέρος σε αυτόνομη βάση”.
Αλλά και η ανάγκη παροχής διαφοροποιημένων υπηρεσιών μπορεί επίσης να ωθήσει σε πρόσθετες επενδύσεις για τη βελτίωση της κάλυψης και της ποιότητας του δικτύου. Με μειωμένο ανταγωνισμό, υπάρχει επίσης μικρότερο κίνητρο για κάτι τέτοιο.
“Εκατομμύρια άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο εξαρτώνται από τον αποτελεσματικό ανταγωνισμό στην αγορά κινητής τηλεφωνίας προκειμένου να έχουν πρόσβαση στις καλύτερες γι’ αυτούς προσφορές”, σημείωσε ο Bon. “Ενώ η Vodafone και η Three έχουν προβάλει διάφορους ισχυρισμούς σχετικά με το πώς η συμφωνία τους είναι καλή για τον ανταγωνισμό και τις επενδύσεις, η CMA δεν έχει δει μέχρι σήμερα επαρκή στοιχεία για να υποστηρίξει αυτούς τους ισχυρισμούς”.
Ενώ η Vodafone και η Three έχουν επισημάνει παρόμοιες μελέτες συγχώνευσης “τεσσάρων προς τρεις” για να υποστηρίξουν τους ισχυρισμούς ότι δεν θα επηρεάσει σημαντικά τις τιμές, μια άλλη αξιοσημείωτη μελέτη που πραγματοποιήθηκε στον απόηχο της συγχώνευσης της Vodafone Hutchison Australia και της TPG το 2020 έδειξε ότι οι τρεις εναπομείναντες φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητής τηλεφωνίας αύξησαν όλες τις τιμές τους – και συνολικά, οι επενδύσεις των αυστραλιανών φορέων εκμετάλλευσης μειώθηκαν κατά 45% μεταξύ 2018 και 2023.
Ξεχωριστά, μια έκθεση της αντιμονοπωλιακής οργάνωσης Balanced Economy Project βασίστηκε σε επτά διεθνείς μελέτες για να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι μια συγχώνευση Vodafone / Three θα οδηγούσε σε αύξηση των τιμών των καταναλωτών από 5 έως 25 λίρες το μήνα
“Η ανάλυση τιμών της CMA θα δείξει ότι είναι πιθανή η αύξηση των τιμών μετά τη συγχώνευση, οπότε οι εταιρείες θα πρέπει να πείσουν την CMA ότι θα μεταβιβάσουν στους πελάτες οποιαδήποτε εξοικονόμηση κόστους για να αντισταθμίσουν το κίνητρο αύξησης των τιμών”, συνέχισε ο Smith. “Θα αντιμετωπίσουν μια CMA που είναι επιφυλακτική απέναντι στα επιχειρήματα ότι οι συγχωνεύσεις ενισχύουν τα επενδυτικά κίνητρα – η CMA πιστεύει δικαίως ότι ο ανταγωνισμός είναι αυτός που οδηγεί σε καλύτερα αποτελέσματα για τους καταναλωτές, όχι η ενοποίηση”.
Ως δύο από τις τέσσερις κύριες τηλεπικοινωνιακές εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου, τόσο η Three όσο και η Vodafone καθιστούν επίσης την υποδομή τους διαθέσιμη για τους φορείς εκμετάλλευσης εικονικών δικτύων κινητής τηλεφωνίας (MVNO) – προσθέτοντας ουσιαστικά περαιτέρω ανταγωνισμό φορέων στο μείγμα. Ωστόσο, η CMA σημείωσε ότι ανησυχεί ότι μια συγχώνευση μπορεί να καταστήσει πιο δύσκολο για τους MVNOs να διαπραγματευτούν καλές συμφωνίες χονδρικής, οι οποίες με τη σειρά τους θα επηρεάσουν την τιμολόγηση για τους δικούς τους πελάτες.
Ένα άλλο δυνητικά αμφιλεγόμενο ζήτημα σχετίζεται με το γεγονός ότι η Three ανήκει στον όμιλο CK Hutchison Holdings με έδρα το Χονγκ Κονγκ, μια εταιρεία που υπόκειται σε νόμο περί εθνικής ασφάλειας που εισήγαγε η Κίνα το 2020 – η Unite the Union υποστηρίζει ότι ως θυγατρική μιας εταιρείας του Χονγκ Κονγκ, η Three θα μπορούσε να υποχρεωθεί να μοιραστεί ευαίσθητα δεδομένα με το κινεζικό κράτος. Ένα τέτοιο σενάριο είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο το Ηνωμένο Βασίλειο εισήγαγε τον νόμο περί εθνικής ασφάλειας και επενδύσεων το 2022, με προηγούμενη μορφή στο μπλοκάρισμα συμφωνιών μεταξύ βρετανικών οντοτήτων και κινεζικών εταιρειών.
Ωστόσο, αυτό δεν είναι ένα θέμα που πρέπει να αντιμετωπίσει η CMA και οι δύο εταιρείες φέρονται να συνεργάζονται με την κυβέρνηση στο πλαίσιο των διαδικασιών αναθεώρησης της εθνικής ασφάλειας.
Διαβάστε ακόμη